巫蛊之乱过后，汉武帝面临着一个严峻的问题——继承人。辛辛苦苦培养了三十年的太子死于政变中，此时武帝心中时刻不在想着谁有资格掌控这个广袤的帝国，谁能带领这个帝国走过现阶段兵疲民乏的困境？
武帝一生有六个儿子，长子刘据死于巫蛊祸事；次子齐怀王刘闳早亡；只有四个儿子是太子人选，然而燕王旦在刘据死后上书自请入京，希望立为太子，被大怒的武帝削去良乡、安次、文安三县；广陵王为人骄奢，好倡乐逸游；昌邑王刘髆是李夫人的儿子，贰师将军李广利的外甥。李广利和丞相刘屈氂是亲家，在征和三年（前90年），李广利与刘屈氂密谋刘髆为太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂腰斩，而刘髆也于后元元年去世。剩下一个幼小的儿子，年纪不大，却长得粗壮，聪明懂情。刘彻认为这个小孩儿像自己小时候，于是有心立刘弗陵为太子。但是看着幼小的儿子和年轻的钩戈夫人，不由汉武帝想起一段尘封往事。那是皇室最为暗无天日的时期，手段高超的女人一举把持着朝政。如果，日后弗陵当上皇帝，而钩戈夫人也像前朝旧事那般……这一想，汉武帝脑子飞速的转动了起来，太子肯定是要立弗陵了，那怎么处置钩戈夫人？打入冷宫？不行，以儿子的性子将来继位的时候肯定会放出来的。要是没有钩戈夫人就好，想到此处，汉武帝眼光一亮，对啊，要是没有钩戈夫人不就好了么！在立太子这件事上，刘彻不仅仅顾虑钩戈夫人，还考虑到了辅佐大臣，毕竟儿子此时只有八岁。要找几个忠心可靠的才行啊，刘彻观察了朝臣许久，发现唯有霍光忠厚可任大事。刘彻“使黄门画周公负成王朝诸侯以赐光”。我想，在看到画的那一刻，霍光或许应该会猜到些什么。
未来皇帝的辅佐人已经确定好了，武帝心里只有一个想法，没有钩戈夫人就好了！刘彻这一生，有个四个女人在他生命里写下了浓墨重彩的一笔，演绎出千古故事的陈阿娇，婢女出身但是被司马迁称赞为“嘉夫德若斯”的卫子夫，倾城倾国的李夫人还有最后这位颇具传奇色彩的钩戈夫人。甘泉宫的阶陛上，刘彻看着远处的蓝天白云，犹豫良久。他恍惚间看到了高帝平秦灭楚奠基立业的身影，仿佛回到幼时看到皇考（皇帝他爹）紧衣缩食百般隐忍的艰辛，又宛然置身于将台上，看卫青霍去病北击匈奴的豪情壮志、自己封禅泰山的丰功伟业，最后这些身影被隐藏在其中的一个名字击碎——吕后，这位称制八年的女人！汉武帝的眼神变得坚定异常，儿女私情和江山社稷有什么可比的！汉武帝下定决心，先除去钩戈夫人！
后元元年或者是后元二年，刘彻寻个理由责斥了一番钩戈夫人，“夫人脱簪珥，扣头”这个年轻的女人在遇到责罚的时候摘掉首饰，扣头以求原谅，然而得来的是武帝“引持去，送掖庭狱”的回复。天！我犯了什么错要把我送到掖庭狱中？从云端跌入深渊，人生的大起大落来的不要太快啊！钩戈夫人万分不解，“夫人还顾”，回头看着武帝，看着此时熟悉又陌生的男人，想要再求饶，最终得到武帝更加冰冷的回复：“趣行，汝不得活！”呵呵，汝不得活！这四个字可以说是击碎了钩戈夫人的心，决定了她最后的命运。昨日说恩情，今日送冷宫，最是无情帝王家。明人张燧《千百年眼》说：自古帝王遗命多矣，要未有如汉武之奇者。说的就是“立子杀母”这件事。
武帝立储杀母究其原因还是为了杜绝外戚干政的现象。钩戈夫人死后，武帝问左右：“外人言云何？”左右对曰：“人言‘且立其子，何去其母乎？’”武帝曰：“……往古国家所以乱，由主少、母壮也。女主独居骄蹇（音jian三声），****自恣，莫能禁也。汝不闻吕后邪！故不得不先去之也。”然而苦心积虑的汉武帝从未想到，立储杀母从未在两汉历史上只此一次，西汉也最终亡在外戚王莽手里，而东汉更是外戚干政的厉害，最后皇权不得不依靠宦官的势力来平衡外戚势力。然而这一残酷的举措在后世南北朝时的北魏倒是学个十成十，《魏书·列传第一》对此有很明确的评论：钩弋年稚子幼，汉武所以行权，魏世遂为常制。子贵母死，矫枉之义不亦过哉！
后元是武帝最后一个年号，后元二年也是武帝生命中的最后一年，这一年二月，武帝病，行幸五柞宫。二月二日，立弗陵为皇太子；三日任霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，受遗诏辅少主，以搜粟都尉桑弘羊为御史大夫；二月四日，帝崩于五柞宫，刘彻走完了波澜壮阔的一生，留给后世一个充满争议的帝王往事。
