从管城到开封，这一带到处是林木茂盛的土坡，若是羊武选择在这一带与联军作战，联军反而不怕他。联军中的上党兵、丹阳兵、泰山兵和羌胡兵都擅长山地丛林作战。而羊武大军中，善于山地丛林作战的丹阳兵、凉州兵，始终不如群雄的多，骑兵则在山林之间派不上用场。
大军出了管城，跟着县道来到棐林邑东，然后岔入一条乡道，往东开往开封县。乡道沿着一条小河蜿蜒前进，两边都是林木茂盛的土坡，一直延绵到开封附近。
傍晚，大军来到距蔡亭十多里的地方，得到斥候报告：羊武已经派人劝降陈留的护粮校尉董汶，董汶见三路大军皆被鲸吞，无心反抗，率陈留五千余名护粮兵全部投降羊武；羊武已经各派数万兵马占领开封、尉氏，与中牟、苑陵一起对蔡亭形成四面合围之势。
群雄见无路可逃，愈加惊恐。众人皆言到了蔡亭再商量对策。
走不到数里，又得到前军报告：羊武将蔡亭数百居民全部撤离，派李二率一万兵马驻守蔡亭；李二在前面通往蔡亭的林道上堆积柴木焚烧，阻断大军出路。
诸侯正待商议办法，又得到后军报告，羊武命刘关张与荥阳合兵后，率一万余人尾随联军，在联军后面堆积柴薪焚烧，将大军后路阻断。
众人大惊：羊武要将十万大军困死在这山林中？若是羊武纵火焚烧这一大片山林，这十万大军岂不全成了烤肉了。
羊武没有烧林，一是秉承他一贯慎杀的理念，二是不想毁了这一片方圆数十里的森林。众人见羊武不烧林子，只封住首尾，目的是将联军十万大军困在这十里山道上，逼迫其投降。如果不投降，只能从两边的山林中徒步撤出。
两边山林，往南走数里出林，便是尉氏城周围的农田，往北走数里出林，便是中牟城周围的农田。羊武在每个县城都派数万大军等候，只要联军将士一出林子，便将其围捕。
而这片森林，没有道路，荆棘密布，马匹根本难以通过，只能放弃马匹，靠人力披荆斩棘开道前进。
众诸侯于是决定就地休息，商讨对策。
此时，部分诸侯已无斗志。这些文士出身的守牧，以为只要熟读兵书，人多粮多就可以带兵打仗，十几路联军，人马钱粮远远超过羊武，却不料被羊武数千兵马在身后不断逐个消灭。羊武不断发展壮大，而自己不断兵粮耗尽，以致今日走投无路。
但是，那些常年带兵打仗的诸侯，例如张杨，以及那些代替主帅出征的将领，比如麴义、臧霸等人，则都仍有斗志。
因为有过数年以上打仗经验的将领，谁都曾经有过兵马困顿，走投无路的时候，只要保全性命，下次仍可东山再起。
而袁氏三兄弟作为这次讨武领袖，自然明白，自己这次只要被抓，虽然不至于满门抄斩，但是袁氏的辉煌历史，从此宣告结束。
董卓灭后，虽然其家人未被株连，皆得回乡安置。但是，董卓数十年来积累的财富、土地，全被抄家没收。袁氏这百多年来，所经营的产业，只会比董卓多数倍以上，这一抄没，百年基业就荡然无存了。
因此，群雄商议，有主张降的，有主张涉出丛林合兵再战的，各执一端。
最终，主战派三袁、张杨、张邈、王匡、麴义和臧霸共八人占了多数，并且十万兵马大多都是他们的兵马；而主降派人只有五人，且大都已无兵马或者兵马所剩不多。
最后主降派担心被主战派杀死，然后吞并其兵马，因此吵了半夜，最后支持明日出林再战。
由于北边多空旷开阔之地，容易被羊武骑兵追击；而南边多有土坡山林，方便周旋，众人遂决定明日凌晨向南撤退。
于是，袁绍命袁术给军士分配粮草。袁术暗施手脚，自己兵马每人带足三四日粮食，而主降派兵马每人不足三日之粮。众人心知，但袁术兵马尚有近两万，众人敢怒不敢言。
分完粮草，众军躺在路边休息，只待天明出发。
谁知凌晨时候，群雄皆被吵醒。原来，有军士半夜悄悄离队前去投降，开始时三人五人躲过巡兵悄悄离开，后来人数渐多，巡兵发现后不但不敢阻止，还跟着一起逃亡了。最后越逃越多，群雄亲兵发现时，呼喊阻止，反而吵醒更多士兵，大家一见有人逃亡，纷纷跟着出逃。
袁绍等人醒来，看到连绵数里的联军队伍一片混乱，众亲兵到处喝止杀人，全然无济于事。等到天色微明，清点人数，十万兵马，只剩下上党张杨五千余人，徐州臧霸的丹阳兵和泰山兵五千余人，冀州麴义羌胡兵一千余人，袁绍袁术袁遗各有二三千亲兵，张邈、王匡各有千余亲兵在侧。
其余主降派兖州刺史刘岱、东郡太守乔瑁、豫州刺史孔伷、汝南太守刘翊、任城相任遂等人，因担心被袁氏兄弟所害，皆已趁乱各率亲兵不知去向。
八人合兵虽仅两万余人，但皆是精锐死士。若是分兵逃亡，必然被逐个歼灭，若是合兵一处，尚可与数万大军接战。
但是，逃亡的方向，又成为了一个问题。开封、陈留方向已经不能走了，北走河内方向，与羊武铁骑比赛脚力也是不行，最好的方案就是南下颍川，回到南阳，占据荆州。
荆州刺史王睿被孙坚杀害后，董卓尚未任命的新刺史便被诛杀，羊武原本就想削夺各州郡长官权力，所以也没有任命新的刺史或者州牧。
袁术原本不太看得起自己庶出的弟弟袁绍，但此时为了让大家赞同合兵南下，便推袁绍为荆州牧。其余诸侯各领一郡，共占荆州，然后北连冀州牧韩馥，东连徐州牧陶谦，共同拥兵抗拒羊武，各自割据一方。羊武征冀州，则荆州、徐州联合袭击羊武身后，羊武伐荆州，则冀州、徐州攻其后。
众人觉得这是一个好主意，便准备弃马步行，钻入丛林之中，向南方的颍川郡长社县方向突围。
这时斥候来报，有人发现一名乡民凌晨入山砍樵摘果，捉来询问他是如何进山的，竟然问到一条隐秘小路，可以往南走出森林。
众人大喜，既然有路，便不用丢弃马匹，以乡民为向导，人牵一马沿小路撤出森林。
