很快，简竹在张邑开了个分店。本来嘛，生意做得大了，就向外扩张，理所当然。但奇就奇在，简竹自己不过去，也没在山乌槛里挑个老成的管事过去，竟派了宝刀、慕飞两个。
宝刀能有几岁？身量都未长足。慕飞比宝刀只大上几个月，腔调虽然学足了大人样，模样还是一团孩子气。简竹把他们叫到跟前，含笑道：“在这里待了也快半年，学到了不少吧？给你们管个新地方，敢不敢？”
他要问“肯不肯”，这俩小鬼偷闲贪懒，未必肯去，他问了“敢不敢”，这两位天不怕地不怕，有什么不敢的！挺着胸就应下来。
简竹点头：“也不是很远，就在邻近的张邑。雇个脚力，半天工夫就到啦！到那里，就看你们本事了。”
慕飞犹疑了：“师父你……不跟我们一起去？”
天晓得！他自幼娇生惯养，从没出过远门，偶尔踏踏青什么的，亲眷友人、奴婢长随，一干人团团护住，像护颗明珠。就算家道倾覆，他很吃了些苦，到底有惊无险，听说简竹不过去给他当靠山，难免有些胆怯。
简竹道：“你如不行，就让宝刀一个人去了。”他帽帘依然深垂，但话语里含着微微的笑意，却是再明显不过，说是爱护也好，说是轻蔑也好，立刻把慕飞的怒气撩起来：“谁会输给这个贼丫头！”
宝刀个性豁朗，不把去外地办什么事放在心上，一听慕飞骂她“贼丫头”，脾气终于被惹爆：“你骂什么？”
“你是贼啊。”慕飞摊手，“强盗就是贼嘛！你明明是强盗——”
宝刀扑上去就掐慕飞脖子，慕飞受简竹教导，也略会几手防身的基本功了，奋起招架，跟宝刀厮打在一处，简竹微微摇了摇头，棋盘上拈起一颗白子，踱到他们旁边，在他们手腕上各敲了一下。
宝刀和慕飞扭打得滚来滚去的，简竹动作也不快，举手“笃”一下，先敲中慕飞麻筋，宝刀有了防备，往旁边一闪，料想不能被他打中，他手上速度也没变，方向也没改，宝刀却好想自己凑上去请他教训一般，“笃”一声，又被敲中，比慕飞那记还重些。
“真是孩子气不改。再闹，差使不叫你们去了，礼物也不给啦。”简竹温言道，丝毫不带火气，却比明着骂还厉害些。慕飞讪讪地站直身子：“师父，徒弟不敢啦！差使就派给我吧！”
他在家就争强好胜，自从变故之后，更想快点长大成人，重新挣出一份家业来，赚多了钱，也好救出家里人。简竹在他心目里好若神明，他断断不肯在简竹面前丢脸的。
宝刀倒不在乎立功，只是听见有礼物，便欢喜起来：“师父，什么礼物，敢末是这么大、这么大、这么大的糖果吗？”说着尽力把双臂伸开，心想简竹一直很大方，礼物自然也该大一些了。
慕飞心中一动：“敢末是什么绝技吗？”他每常听说书的讲仙侠故事，高人异士传徒弟一两手秘技，就够徒弟受用一生的。简竹旁的不说，只要肯教他这“棋子敲手”的秘诀，他出去也就不怕被人欺负了。
简竹一概笑而不答，只道：“这次去，责成你们想办法在张邑站稳脚跟，地盘大小不论，只要开出个店来。启动银为十两，若有盈余，尽着你们用去；倘若亏完了，你们也不用叫我师父了，再做几年苦工来抵。”
区区十两，慕飞当年一袭小袍子也不止此数。但他这半年来受了折磨，知道银钱有多重，不敢嫌少，只嗫嚅道：“师父，不知我们到那边，可以使多少伙计？哪些势力是敌，哪些是友？”
“敌友全靠你们摸索，也全靠你们自己本事。至于伙计，我这边给你们带一个，为的是怕人家看你们年纪小，不把你们当回事。他替你们在外出头，里面还听你们的。至于其他伙计，跟原料一样，你们买得多少、雇得多少，随你们。”
简竹这可是大撒手！慕飞心一沉：“师父，这么说，行李辎重也要我们自己搬过去吗？”
简竹点头：“你有什么东西，要怎么搬，全在十两银子里。你自己看着办吧！”
慕飞甚觉压力，但也觉得刺激，便低下头细细筹划，宝刀寻思：实在大不了，赁个空屋子，之后看卖啥划算就卖啥，哪样本钱小就鼓捣哪样，等简竹来查时，再弄几叠纸堆在屋子里充数，也算“站稳脚跟”了，有什么难的？想着，便嘻嘻笑起来，不以为意。
简竹细察他们神色，闲闲加了一句：“干出名堂来，父辈面前也有光彩。”
慕飞只当这句话是跟他说的，腰杆一挺，响亮地应了一声。宝刀却想起白龙寨的名头，心中一凛，暗想果然不能把生意折腾得太丢脸了，肩上终于感觉到点儿沉甸甸的分量。简竹知道火候已到，不再多说，挥手道：“去准备吧！后天便出发。”
从简竹那儿领命回来后，慕飞就紧张得转来转去，口里念叨一番，在沙盘上画一番，回头看宝刀无所事事，气不打一片来：“我的小姑奶奶，你也用用心呢！”
宝刀正遨游九天外的魂灵儿被叫回来：“啊？什么？”
“你想想，到那边我们采买些什么，怎么跟老商家斗啊！”慕飞跳脚，“敢情只有我一个费脑力啊？嘿！你跟过去坐享其成的？”
宝刀对着慕飞看了又看，还是看不出从他身上能想到什么“成”，无趣地扁了扁嘴：“你知道那边人都做些什么生意？”
“以前爹爹说的，那边跟这里也差不多，人更狡诈些。还有，那边麻的产量不多，所以自造纸很少，多半是再加工，或者纯粹做中间商流转。”慕飞扳着手指。
张邑的人比桑邑更狡诈？也许。甲地的人每每说乙地人粗俗，乙地人又每每说丙地人小气，每个地方都会有高尚的人，也有市侩的人，端看你从什么角度去看他们。宝刀听了慕飞的话，不置可否，只道：“你是打算自造纸呢，还是去做中转呢？”
“我……”慕飞语塞。
要说自造纸呢，他们并不懂得整个流程的技术。赫蹄限于原料，不可能造得太多，供应本地恰恰好，再也卖不大，怎能到张邑打江山？要大规模生产，原该麻纸才好，他们刚学了处理麻料的技巧，又不懂怎样制成纸。
要说中转……又要找上家，又要找下家，麻烦不说，人家凭什么相信你？张邑跟桑邑离得这么近，外地有买纸的大客户，一般就直接跟桑邑造纸商接头了，为什么要通过张邑？故此，张邑的纸业本来比桑邑落后，要去那边白手起家发展，很不容易。
“师父为什么要派我们到那里去呢？”慕飞仰起头，又陷入新的苦思中，“就为了刁难我们？不对，这一定是全盘棋子中的一步。如果我们走得好，他准有下一步。但如果真的很重要，又为什么不多给我们一点帮助呢……”
“我们为什么不去看看那里到底有什么特别的东西？”宝刀提议，“我爹说，你要知己知彼，才知道要出刀还是射箭，要进攻还是撤退嘛……”
“我们要去的啊。”慕飞翻她一个白眼，“我们后天出发！”
“这两天里，你在这里有什么重要的事情要办？”宝刀问。
“我……我思考！”慕飞庄严地指了指脑门儿。
“到那儿瞧瞧吧！瞧瞧就回来，后天咱们再正式出发！”宝刀一把拖慕飞出去了。
张邑和桑邑紧挨着。从桑邑的中心到张邑的中心，成年汉子从早上出发，走到半下午也就到了，有骡子、驴子什么的，只要半天，快马则只要跑一会儿。
宝刀和慕飞都是孩子，脚力不足，又想快点儿到，就找了骡马行。桑、张两邑各行各业的商人多有往来，一天到晚发货车，付一点点钱，车把式就愿意把你捎上，最划算不过。宝刀他们中午走，到太阳刚往西偏，就进入了张邑地界。
一进入张邑，宝刀明显地感觉到：土地变黑了，地平线往后退去，天地开阔了，风也变得更自由。
真奇怪，只是过了这么一点点地界而已，但是白龙寨那片山脉彻底被甩在后头，平原正式铺展开，风和阳光都没了拘束，尽可泼辣辣施展了，但仍保留着一些婉约气度，打滚也要从容着来。这是南方和北方的交野，是个赤足穿绣花鞋跑过石板街的小姑娘，有种只可意会的快乐。
这里的人不再大面积种桑麻，而是主攻稻米，现在正到春耕时节，农民们高挽起裤腿在田里热火朝天劳作。抢了农时，就是抢了这一季收成。商队在官道上经过，他们头也不抬。
田里正开了紫云英，植株只有几寸高，不开花时只是绿盈盈的秀丽野草，一开花，紫云一片，煞是美丽。但农民留它们不是为了要好看的。这种草花，初春开出花，春耕时正好全翻到土下去，是极佳的肥料。
对宝刀来说，她没看到肥料，只看到这一片片花田被无情破坏，突如其来的吃惊和愤怒让她张开嘴叫起来，车把式都吓了一跳，以为这小姑娘给刀子扎了呢！他忙停下车，还没来得及问，宝刀已经跳下车，向田边跑去。慕飞莫名其妙，还当她发现了什么影响他们前途的重大问题，赶紧跟上。
等到弄清楚，破坏这些花田是春耕的重要步骤并且无可挽回时，宝刀无可奈何垂着双手站在一边，眼里噙上了泪。慕飞无聊地喷了口气：“神经病！”迈步回车。
田里的农人比较同情“这个爱花的小姑娘”，磕磕绊绊告诉她：停是停不下来了，但她要是愿意，可以多摘几朵回去。
宝刀撩起裙摆来盛紫云英，摘了一小捧，心有未足，慕飞已经梆梆梆敲车杠催她了。车把式看看天色，也是满脸不耐烦。宝刀伤心地往回走，走出两步，听见个又甜又美的声音：“哟！谁家小姑娘，长得真俊呀！”
宝刀一听称赞，立刻心花怒放，回头，只见个女子，顶多也就二十出头，面貌娇嫩，眼眸水汪汪的，嘴唇下面靠下巴的地方有个窝儿，显得尤为妩媚，笑起来是很谄媚与讨好的，不经意间唇角抿一抿，又会透出一丝难以捉摸的骄傲。她梳着个很老气的寡妇髻，鬓角却扎着紫色绣花罗巾；穿的是中规中矩的寡妇黑裙，衣角却要用彩线绣几枝缠枝莲。她从头到脚都有着不和谐的气息，像是只凤凰被关进了草笼里，又像只鸭子想要振翅飞翔。
她是从路边的茶棚里走出来的，可能已经注意宝刀有一会儿了，走出来之后，肆无忌惮打量着宝刀，像把宝刀当成了一只新荷包、新香粉盒之类的东西，用目光里里外外掂量过，还嫌不足，搭上宝刀手腕，捏了捏她：“小妹妹长得真水灵！”
宝刀面对这样的女子，一时不知如何是好，求助地看了看慕飞。慕飞皱起眉头打量这女子，显然也吃不准她是什么人。宝刀不安地挣脱女子的手，奔回到骡车边，躲到慕飞身后。
虽然平常老打架，这种情况下，她还是愿意往他身后躲一躲，他也当仁不让遮住了她，对车把式道：“咱们赶路吧！”
女子“咯咯”地笑起来，上前把手往车辕上一搭：“车老大，你家的儿女？长得忒俊了。”
“是客人！”车把式不愿多事，板起脸，“月姑，你忙你的。我这还要赶路呢！”
女子头一偏，倒撒起娇来：“这么忙，说句话都不行？不跟月姑聊聊，我看你怎么赶路哩——”
车把式“啪”的扬鞭往骡背上一扫，骡子举蹄走起来。月姑往旁边一跳，好险没被撞着，抽出一块金丝绣边月白薄纱手绢儿拍着胸口，也不恼，指着他笑骂：“这般绝情，看你有天不要月姑关照哩！——小妹妹，小哥儿，闲了想玩儿找我啊，拂云街尾，洛月姑，问谁都知道！”
她手绢里幽幽的香味，顺着风飘过来，宝刀不敢搭腔，看走出一段路了，才敢问车把式：“这是谁啊？”
“人牙子！”车把式板着脸回答。
慕飞看她举止动静，已经知道不是正经女人，听到“人牙子”三字，恍然大悟，装出一副“小爷早就知道”的神气。宝刀可不懂，回头问慕飞：“那是什么？”
“拐小孩去卖的！”慕飞作出鬼脸唬她，“就拐你这种不听话的丫头！”
“坏人？那我们去教训她啊！”宝刀立刻要往车下跳，慕飞忙按住了：“又要多事！——瞧，我们前面就到了。”
前面果然繁华起来，有连绵的屋顶，有石砌的墙，有更多的人来来往往。那才是张邑的中心。他们适才经过的大片农地，虽然已经是张邑地界，但只算农村。每个邑在农村、小镇之外，都有个商业、行政、文化的中心，叫“某村”或“某镇”都太小气了，干脆约定俗成称为“邑心”。很多年之后，有一位霸主越过海洋把战火烧到这片大陆，听当地人介绍了什么叫“邑心”之后，耸耸肩：“区划称呼这么混乱落后，活该被征服。”
——那是很久后的事了，目前十二城的居民都对这种称呼适应得很，完全没觉得需要改良。宝刀他们从桑邑心来到张邑心，告别了车把式，立刻打探起商业消息来。
人小也有人小的好处：人家不防备。缺点呢，是没人愿意认真跟小孩说话。宝刀和慕飞这里一头、那里一头地钻，见人说人话、见鬼说鬼话，编出一通理由来，倒也勾引出不少消息。
他们到张邑心时，太阳已经近山头了，一边干正事，一边胡乱吃了点东西，月上柳梢头时再次碰头，交流了一下收获，都还算过得去。张邑正经商家刚关上门，酒肆赌馆青楼乐坊灯笼高挂，又开始另一段繁华。这些地方鱼龙混杂，本来也是查探的好地方，但宝刀、慕飞连打哈欠，体力不支，还是找地方过一宿要紧。
客栈投宿也要钱的，慕飞捏紧了钱包，死也舍不得放血。宝刀耸耸肩，说无所谓，她有办法。
什么办法？像当初跟兼思越狱那样，找个草堆露天过夜！她就没想想，当初是兼思用怀抱保住了她的体温，慕飞未必肯如法炮制。再说，兼思有武功，慕飞没有。
“毋宁死！”慕飞脖子一梗，干脆利落地结束了这个提案。月色下，遥望树梢上露出一角宝塔，他有了主意：有塔就有寺，有寺就有房间，跟和尚们借个宿，总比跟客栈老板借宿便宜吧！
和尚们做完晚课，已经睡了，只留下值夜的照顾香火，他告诉慕飞：借宿禅房，是免费的，但是要捐香油。慕飞不是油菜花，身上榨不出香油来，所以当然只能捐钱。这钱呢，只比客栈高一点点而已，考虑到它“修功德”的意义，高这一点也很合理。
慕飞瞪着和尚那悠然的光头，恨不能一头撞过去，与之皆亡！宝刀拉了拉他，把他拉到一边，小声问：“咱们就付钱不行吗？”
“这不是钱不钱的问题！”慕飞怒道，“像玩骨牌一样，这是规则问题！师父启动资金就给我们十两，现在大手大脚花了，以后不够，怎么办？”
言之有理。
但人总要睡觉。
宝刀拖着慕飞在寺庙旁边的“禅林”里晃来晃去，希望能找到矮墙、狗洞什么的溜进去，找个空床睡觉，那就最理想了。再不济的话——她希望晃着晃着，慕飞很困很困了，那时随便找个稻草堆就可以把他丢进去睡。
早春的夜晚，风凉如刀，雾气沁进衣裳，更叫人难忍。宝刀靠得离慕飞越来越近，最后恨不得把整个身体揉进他身体里取暖。慕飞鉴于前仇未消，很想把她推开，但牙齿很不争气地打起架来，他也冷得受不了了。
不知什么时候起，他们不再走路，而是挨着一棵大树坐下来，像两只小动物般紧紧贴在一起取暖。宝刀呜咽：“那个赌坊边，我本来看到有一大堆稻草的，钻进去就好了……”慕飞懊恼：“还有那个大通铺，才两个钱一人，可你不想闻人家的臭脚丫子味！”宝刀反唇相讥：“好像你就受得了似的！”
是，慕飞比宝刀更娇气，又小气，还傲气，但冷困交加，他也受不了了。是不是走回去找那堆稻草，或者那个通铺呢？脚已经好酸痛了，回去的路又那么长……
“你们怎么了？”一个沉静的声音在他们身后响起。
两人回头，看见一个年轻的和尚，头皮剃得碧青，穿着身普通的灰布僧衣，长眉凤目，毫无笑容地看着他们，不算友好，但也算不上冷漠，他只是——只是，好像没有任何情感的流露，像一棵树。
“我……我们要睡觉！”宝刀求助。
“那里有禅房。”和尚向里面扬扬下巴，又看看宝刀，“女客可以往东去。那边有专供女客休憩的俗房。”
“但是，我们……”慕飞摸摸头。宝刀打了他的头一下：“不准小气啦！冻死要紧还是钱要紧！”
“两位小施主寒气入骨，是该喝碗热汤了。”和尚不紧不慢地建议。
