上回说到：齐桓公征讨宋国，因为鲁、蔡、郑国相助，无功而返，将失败原因归结为鲁国，准备兴师问罪，攻打鲁国。
先说齐国
齐国临淄
齐桓公在朝廷中举行朝会。
齐桓公：“自寡人登基以来，赖众位大臣鼎力相助，国力强盛，兵甲充盈，国人顺服。然国外多有怠慢寡人者，寡人愿秉承先祖遗志，威服四夷。”
众臣皆曰：“愿为君上分忧。”唯管仲不言。
齐桓公：“寡人继位初，鲁国就敢兴兵来犯我国境，众将士奋勇杀敌，大获全胜，斩杀敌人大半，占领鲁国汶阳三城。前几日，寡人伐宋，鲁国竟然帮助宋国，断我军归路，才使得伐宋功亏一篑。我与鲁国势不两立，今日就议讨伐鲁国，众卿意下如何？”
众臣多言：“鲁国是我齐国邻邦，鲁强必是齐患，愿为君上分忧。”朝班中唯一人不言语，此人正是刚拜上卿的管仲。
齐桓公看得真切，询问道：“寡人欲讨伐鲁国，仲父可有良策？”
管仲听得齐桓公来想问，启齿道：“今国家新定，百废待兴，国本不固，不宜大开杀伐。应发展国力才是当务之急。臣请君上勿要伐鲁。”
齐桓公稍迟疑道：“仲父多虑了，那鲁国自恃强大，实为外强中干，不足为虑，然多次侵扰我齐国，两国互为邻邦，不给他一点打击，他鲁国还不知道自己的势力。寡人自登基以来，人心归附，肱股之臣不懈于内，国力强盛，正是威服四邻，扬名诸侯的大好时机。寡人决心已定，仲父不要再多言，以免扰乱军心，挫伤我军士气。”
众臣看齐桓公下定决心，表面上顺从管仲，又不服管仲被拜为上卿，位列诸公之上，皆曰：“君上圣明。”
鲍叔牙也出班道：“相国多虑了，乾时之战时，鲁公丢盔弃甲，几乎丧命，鲁国势力不堪一击，这次正好一并打压，防止以后再来滋扰。”
管仲看自己虽为上卿，但刚上位不久，众臣多有不服者，遂不再多言，只得另有安排。
计议已定，齐桓公命太傅鲍叔牙草成战书，命人发往鲁国。自己安排好国内的诸事：令世子昭监国；上卿管仲辅政；高、国二卿兼理政事；城父司马王子成父领都城禁卫军坚守都城临淄。齐桓公亲率三军准备攻打鲁国：太傅鲍叔牙将前军，宾须无副之，雍廪人为先锋；自领中军，大将东郭牙、宁越为左右副将；太宰仲孙湫将后军，其弟仲孙渊为副将总管粮草、辎重，共计兵车五百乘。
再说鲁国
鲁国曲阜
话说这曲阜城，自西周初年周公辅佐天子周成王，东征灭掉了伙同武庚叛乱的奄国，受封于奄国故土，由于周公要留在镐京辅佐周成王，于是让自己的长子伯禽代为赴任，建立鲁国，国都为曲阜。鲁城中有阜，委曲长七、八里，故名曲阜。历经数代鲁国先君的经营，传至鲁庄公时，已经是大有规模，其中人丁兴旺，往来商贾云集，因此商店林立，平日里人来人往，车水马龙，端的是一座大城。齐桓公命太傅鲍叔牙草成战书发到鲁国曲阜时，随即就在国都传开，一时间人心惶惶，各国往来商贾都来鲁国经商，就是鲁国本地的富户也是紧闭店门，不敢在搞营生，大街小巷已看不见往日的繁华，行人稀少，家家闭户不出。偶尔看见几个，也是往来巡逻的城防士卒。
鲁国曲阜鲁朝廷
鲁庄公接到齐国战书，召集大臣商议御敌之策。众大臣闻召，皆紧急来到朝廷当中，各依次分班坐定。
鲁庄公右手拿着一绢帛，站在公座前，望着自己满朝文武大臣，道：“今日召集诸位爱卿，是有要事相商，刚刚接到齐国发来战书，边境探马来报，齐国军队不日将踏上我鲁国土地，为求保境安民，请诸位爱卿献上退敌良策。”
大夫申繻先出班言道：“齐国本来就是千乘之国，又兼有管仲、鲍叔牙等辅佐，来势汹汹，应求和为上。若齐国退兵，国境得于保全，且不费一兵一卒；若齐军不退，可坚守不出，齐军远来，必不能旷日持久，不出一月不攻自退。”
大将曹沫出班道：“大夫之言差矣，齐国乃虎狼之师。现率大军前来，必不肯和。依末将所言，可出兵御敌，齐军自是远来，乘安营不稳，一举可破。”那曹沫是为报乾时大战受伤之仇，想要趁机挽回颜面。话音刚落，顿时满朝大臣议论纷纷。
鲁庄公呵斥曹沫：“依汝言，才致使前番乾时的失利，且战且和，待寡人思量。”曹沫受到斥责，不敢再多言，只得忿然退下。
曲阜外城曹家庄
曹沫退出鲁宫，径自回至曹家庄的家中。见本族兄弟曹刿在自己家中，曹沫内人告知曹刿已经等候多时。听说曹沫退朝回来，忙迎出门外，双手握拳作揖道：“未知兄长朝议如何？”
曹沫垂头丧气的说道：“吾等力主抗齐，然有些大夫却主张议和，君上犹豫不决，只待明日计议。”
曹刿道：“小弟不才，愿求见鲁公，献上退敌之策，还望兄长代为引荐。”
曹沫不以为意，道：“国家大事，自由那些达官贵人谋划，你又何必参与呢，我等在朝上也无计可施，况你还没有入士，君上未必能听你所言。”
曹刿不急不忙道：“那些久居朝堂的达官贵人目光短浅，怎能深谋远虑。若不及时说服君上备战，只待齐军兵临城下，则为时晚矣。某不闻兵贵神速，迟则生变，小弟不才。愿献一计，可退齐军。”
曹沫闻言大喜，激动万分：“果如贤弟所言能退齐军，便是鲁国功臣，位列朝堂之上，扬名诸侯也。”说话间，曹沫不及回屋，便拉着曹刿冲出家门，望鲁宫方向而去。一路上曹沫亲自为曹刿执鞭，幸好大街上家家闭户，行人无几，片刻便策马飞驰至鲁宫门外。
曲阜鲁宫
曹刿在宫门外等候通传，曹沫往见鲁庄公，备说族弟曹刿有退敌之策，现在宫门外等候召见。鲁庄公听说有退敌之策，激动不已，忙让侍卫传曹刿觐见。曹刿快步趋至朝前，叩拜鲁庄公。
鲁庄公忙起身，上前扶起曹刿，欣喜道：“寡人听闻先生有退敌良策，还望先生不吝赐教，果能退敌，先生便是我鲁国的功臣。”
曹刿也不急于献出自己的计策，慢言道：“齐师压境，恕草民斗胆，敢问君上凭借什么来作战呢？”
鲁庄公稍加思索：“衣食这些能使老百姓安居乐业的物资，寡人不敢专享，皆分给臣民。”
曹刿：“这点小恩小惠还没有遍及全国的百姓，老百姓是不会跟从君上的。”
鲁庄公：“祭祀时用的猪、牛、羊、玉器、布帛，皆是实数想报，不敢稍有虚夸。”
曹刿：“祭祀时的小信用还不够，神明是不会保佑君上打胜仗的。”
鲁庄公：“国中大大小小的案件，即使不能一一明察秋毫，但所处理之事必定是秉公办理，不敢偏私。”
曹刿才微微点头：“此乃君上忠于职守之事，可以凭借这个条件来作战了，若出战请君上允许草民一同前往，吾有一计，可退齐军。”
鲁庄公听说曹刿有退敌计谋，屏退其余大臣，只教各自回去准备迎敌，留下曹刿在宫中详问退敌事宜。欲知曹刿如何退敌，请看下回。
