“曲突徙薪”故实见于《汉书·霍光传》。说某甲造访主人，发现主人家中厨房烟道笔直，附近堆积柴草，某甲就指出这样容易失火，建议将烟道改弯（曲突），将柴草搬走（徙薪）。主人不听，果真失火，四邻来救，房屋被焚。主人备宴席招待四邻，救火中烧得焦头烂额的人成为上宾，但没有请某甲。有人说：“当初如果听某甲的话，根本就用不到今天破费了来设酒席，因为不会有火灾的祸患。”主人于是醒悟，邀请了某甲。
能事先看懂就要“失火”祸患的某甲，是大见识；懂得某甲忠言价值的，更是大见识。
老赵、赵普于“曲突徙薪”之道有默契，此即古来反复被人赞誉的“君臣遇合”，“莫逆于心”。这个看似简单到不能再简单的“风云际会”，即使在人类史上，都是不多见的。人们太容易忽略简易的东西，看不到它的思想或智慧含金量。无数的悲剧起源于对“曲突徙薪”意见的忽略。
但在“侵削藩镇”的问题方向上，赵普要比赵匡胤更坚决，也更有想象力。老赵在很多时刻，陷于“仁者之愚”（船山评老赵语，是一种肯定性评价），往往会忘记“侵削藩镇”的策略组合，他还需要赵普以“帝王之师”的姿态继续催动或点化。
削将权老赵遇瓶颈
那一次“君臣遇合”之后，赵普多次请老赵给石守信、高怀德、王审琦、张令铎等人改授别的职位，意思是“侵削”其兵权。老赵暂时没有答应。此际，老赵头脑中的“藩镇”还仅限于“外人”，对自己的亲信，他是从不怀疑的。石守信等人，都是多年老友，老赵对他们深信不疑。赵普看到了老赵这个特点。于是找了个机会，再来说这个事。他进言的大意是说：要提防这些手握重兵的将军们可能的叛乱。
老赵道：“他们都是我最好的朋友，一定不会背叛我。你担心什么啊？”赵普道：“臣亦不担心他们背叛啊！但是我熟观这几个人，都不是统御之才。这就决定了他们难于制伏部下。如果不能制伏部下，那么，陛下想想：如果军中万一有作孽者，这几个人恐怕临时临事亦不得自由啦！”
赵普这一番话说得再明白不过：唐末泾卒之变中，太尉朱泚“临时临事不得自由”，被将士拥戴为主。
后唐李嗣源，也是“临时临事不得自由”，被将士拥戴为主。后汉郭威，也是“临时临事不得自由”，被将士拥戴为主。后周恭帝时，老赵，也是“临时临事不得自由”，被将士拥戴为主。赵普在这个事件上是一个“马基雅维利主义者”。他洞悉人心的光明，但更洞悉人心的黑暗。他不相信人会感恩图报。他相信大权在握的人物，只要有可能反叛，就会反叛。因此，不能寄希望于人心的光明，必须从人心的黑暗之处找到制衡的法则。我在马基雅维利的朋友圭恰迪尼那里找到了足以支持赵普的智慧。《圭恰迪尼格言集》记录了一段话：
对于那些你心存疑虑的人，最佳也是最为保险的防范措施就是安排妥当，使他们想害你的时候无能为力。把安全寄托在别人的好心和明事理之上，丝毫不值得称道。人性没有那么美好和忠诚。
马基雅维利主义无可厚非。这个思想与《尚书·大禹谟》中“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中”著名的“十六字教”，有相近之处。“十六字教”，是传统中国最为接近政治现实品格的政治智慧。它承认人性之恶，恶不可测；但符合天道的解决方案又很深奥微妙；如何能够寻找精准的唯一之道？这就需要叩其两端而问之，以求达到“中”而不是“过”与“不及”的境界。中道，也即中庸之道，是传统中国之大智慧。我不可能在这里展开讲述中庸之道，但可以说明的是，中庸，不是中间，而是平衡，是一种问题解决的平衡态。在政治领域，尤其需要平衡态。
考察下来，权力受到威胁之际，存在四种解决模式。第一种是民主票决模式，由此而完成权力的重新分配。这是近代以来西方文明和中华民国经常出现的模式。第二种是传统禅代模式，无论是否可以诉诸武力，都放弃武力，而以和平禅代的方式来重新分配权力。这是尧舜禹汤及逊周、逊清看到的模式。第三种是暴力解决模式。大国间，以暴力打天下；内部，以肃反清洗为手段。楚汉倒秦以至于后来的改朝换代，都是这种模式。内部剿灭可能的叛乱更是屡见不鲜，如汉高祖、明太祖诛杀功臣之类。
第四种是推位让国模式。主动放弃权力，如孤竹国的伯夷叔齐之类。如孙文出让大总统之类。
赵匡胤在得天下时采用了禅代模式；在解决内部权力分配时，遇到了瓶颈。他可以诛杀石守信、高怀德、王审琦、张令铎等一干开国功臣--但这不是宅心仁厚的老赵愿意做的事，他宁肯相信他们。在这一个优柔时刻，老赵有一种“政治庸人”的习气。是这位世事洞明的赵普给了老赵一个棒喝，让老赵从“政治庸人”的颟顸中倏然觉醒。他知道此际需要更大的政治智慧。“人心惟危”是一个事实，“道心惟微”也是一个事实。如何在恪守“道心”仁政之际，达致政治治理的平衡？老赵想到了赎买。他在内部管理中，率先寻求到了一次性解决兵权过重问题的方法。他不需要杀戮功臣；也不需要在不可预知的某个时日，拱手让出君权。唐末五代以来的藩镇大权问题，就在赵普的棒喝中，推上了解决日程。史称“上悟”。
杯酒释兵权
老赵在赵普的催动和点化下，有了与昔日众弟兄、今日诸将军的一次酒宴。
酒酣之际，老赵屏去左右，对石守信等人说道：“我没有你们几个的力量，得不到今天；平常念你们的大德，没有穷尽之时。但是你们不知道啊，做个‘天子’也太艰难，真是不如做个节度使更快乐。我真是一天到晚，不敢安枕而卧啊！”
石守信等人不解，忙问：“陛下，这是何故？”老赵说：“这也不难知道啊！你们想想，我这个位子，谁不想得到啊？”石守信等人虽然是武夫粗人，但对历史上那些“兔死狗烹”的故事还是知道不少的。老赵这一番话出来，他们有了恐惧。于是，石守信等人都避席顿首道：“陛下何为出此言？--现在天命已定，谁敢复有异心啊！”
老赵不慌不忙：“不然。你们想想啊！你们是没有这个‘异心’啦，但是怎么能知道你们的部下，那些梦想富贵的将校士卒，一旦有一天，要把黄袍给你们披上，你们就是不想干，还有可能吗？”
石守信等人闻言大惧，他们不禁怀疑这是不是最后的晚宴。史称“皆顿首涕泣”。石守信说：“臣等愚不及此，惟陛下可怜我们，给我们指示一条生路……”
老赵这时不失时机地说出了一番道理：“人生如白驹之过隙，所谓好富贵者，不过就是多积些金钱，好好的自己娱乐，使子孙无贫乏耳。你们，何不释去中央兵权，出守大的藩镇，选些好的田宅，为子孙立永不可动之业，多置歌儿舞女，日饮酒相欢以终其天年？如果这样，我愿意与你们互相约为婚姻，君臣之间，两无猜疑，上下相安，不亦善乎！”
众人皆拜谢道：“陛下照顾臣等如此周到，真是让我们白骨生肉，死而复生啊！”
第二天，石守信等人都上表请罢禁军之职。老赵很高兴，给了他们很多赏赐。然后，免去石守信侍卫都指挥使、归德节度使，出为天平节度使；免去高怀德殿前副都点检、忠武节度使，出为归德节度使；免去王审琦殿前都指挥使、义成节度使，改为忠正节度使；免去张令铎侍卫都虞候、镇安节度使，改为镇宁节度使；等等。这些人的中央禁军之职，一时全部罢免。
在这一轮收取兵权中，有四个要点值得注意。一、“杯酒释兵权”只收回了将军们的中央军权，并没有收回藩镇兵权。
此前，从收回慕容延钊之殿前都点检这个武装部队最高司令职权开始，诸将之中央兵权再一次被收回。五代以来，中央禁军就是王朝的野战军。典禁军，即意味着掌管了全国最精锐的武装力量，而一旦掌握了这支精锐武装，就有了“黄袍加身”的可能性。远的不说，郭威当年就是以中央军权职务职称“枢密使”身份，率领这支禁军“班师回朝”，有了后周天下的；老赵当年就是以中央军权职务职称“殿前都点检”身份，率领这支禁军“班师回朝”，有了大宋天下的。所以，老赵“收兵权”，首自中央禁军之兵权开始。从此，中央禁军已经不再由藩镇大员兼任。至于诸将作为藩镇，其兵权之收回，要在以后的文官派遣，也即“知州”制度中慢慢解决。老赵后面还有安排。可见，“收兵权”不是“毕其功于一役”的活儿。这里不过是一个开始。
二、各藩镇节度使，得到一次“移镇”。这就相当于大军区司令的调防，为后来的“将不知兵，兵不知将”做出了制度性安排。这个安排，也在事实上限制了藩镇的“坐大地方”的可能性。
三、诸将在遭遇“收兵权”和“移镇”这两大布置时，无人反抗，甚至无人有反抗的念头。应该说，“移镇”是一个充满危险的举动，汉、唐、五代以来，“移镇”凶多吉少。但老赵“移镇”顺利得有如神话。除了老赵赫赫武功的威慑力和人格力量之强大气场震慑之外，他的推诚布公也感动了诸位藩帅。老赵没有权谋意识，他做事襟怀坦荡，出口就见诚意。
四、老赵答应与诸将“约为婚姻”，有“政治联姻”的意图，在大宋初造之际，将这些勋臣纳入“帝室”也确实不失为一种策略组合。据《宋会要辑稿·帝系》，老赵的三个女儿，两个嫁给了武将之子，一个嫁给了文臣之子。太祖开宝三年六月五日，以忠武军节度使、同中书门下平章事王审琦之子，内殿供奉官都知王承衍为左卫将军、驸马都尉，选尚昭庆公主。开宝五年闰二月四日，以故镇安军节度使、中书令石守信之子，郓州牙内指挥使石保吉为左卫将军、驸马都尉，选尚延庆公主，赐袭衣、玉带、涂金鞍勒马。从此以后，凡是尚公主者有所赐给，就按这个规格对待。后又加赐绒毛暖座。另外，尚书右仆射魏仁浦之子，东头供奉官、右卫将军魏咸信也做了驸马都尉，选尚承庆公主。
消祸乱于未萌
王审琦，是赵匡胤老友，“义社十兄弟”之一。他为人纯谨，有方略，善骑射。跟柴荣征淮南时，舒州（今安徽潜山）坚壁难下，诏郭令图领刺史，王审琦等以精骑攻其城，史称“一夕拔之”，擒舒州刺史、获铠仗军储数十万计。郭令图入城，王审琦等去救黄州，没几天，郭令图被舒州人逐逃。王审琦又选轻骑衔枚夜进，一晚至城下，大败舒州叛军，郭令图得以回到治所。攻伐楚州时，王审琦为南面巡检。楚州城将陷，王审琦估计楚州守军一定会从南门逃遁，于是以逸待劳，设伏等楚人入套。果然，城中兵凿南门而溃，王审琦伏兵四起，斩获近万人。
进入大宋后，王审琦出为忠正军节度。史称“在镇八年，为政宽简”。有一件事可以知道他的“宽简”。辖区有县令，县令属下有录事（秘书）小吏，犯法，县令将其罢黜。有幕僚向王审琦告密说：“这个县令太专断，罢免下级竟然不先来州府报告，请办县令专断之罪。”王审琦说：“五代以来，诸侯强横，县令不得专管县事，事无巨细，都要藩镇做主。今天下治平，我忝守节度，而部下县宰能主动斥去黠吏，实在值得嘉勉，何罪之有？”王审琦这一段话很重要。他是最早懂得结束五代乱世军政习气的武夫。所以，他这一番议论，史称“闻者叹服”。他在镇守寿春时，根据每年所得的赋税租课，量入为出，从来不过多诛求。王审琦之“宽简”如是。
“宽简”是传统优秀地方官的基本品质，王审琦当得。据说王审琦不能饮酒，但有一天与老赵等人宴会，酒酣之际，老赵装神弄鬼开玩笑，举酒仰望苍天，祝祷说“酒，天之美禄；审琦，朕布衣交也。大宋方兴，正要与老朋友共享富贵，天为何这么吝啬不让我这老朋友饮用美酒啊！”
祝祷完毕，看着王审琦说：“老天爷肯定会赐你酒量，你试着饮饮看，不要怕！”王审琦受诏，居然连饮十杯，没事。从此后，与老赵在一起就能畅饮，但回家还是不能饮，强饮就生病。此事《宋史·王审琦传》载之甚详，事有不可解者如是。
乾隆《御批纲鉴》对“杯酒释兵权”事评论道：“艺祖平时常言帝王自有天命，且笑周世宗杀方面大耳之非，居然豁达大度者，乃芥蒂未忘，疑黄袍之复加，恐巨镇之难制。且不以正道消祸于未然，徒以杯酒诡辞释兵权，罢藩镇，岂笃于信天而明于为政者邪？”
乾隆不理解这正是老赵的人情味所在。人情与法度并行不悖的完美境界，老赵达到了。乾隆似乎还没有资格来批评老赵。就圣贤气象言，乾隆距离老赵太远，隔膜太深。
船山《读通鉴论》说到汉高帝刘邦时，提及宋太祖赵匡胤，认为刘邦在刚刚大败项羽之后，立即到韩信军中夺其兵权，与老赵收诸将兵权类似而不同。说韩信，不是石守信、高怀德等人可以比拟的；韩信割地而王，据屡胜之兵，又不同于陈桥拥戴之主。船山认为：“宋祖惩羹吹齑而自弱，汉高拔本塞源以已乱”，二人行迹相似，但关键之处不同。“拔本塞源”，是说从根本上解决问题，夺韩信兵权，“以敛天地之杀机，而持征伐之权于一王，乃以顺天休命，而人得以生”。刘邦此举，确实当得此境。“惩羹吹齑”，是说因为羹汤烫嘴，所以遇到冷菜也要吹一吹。移来说老赵，就是：五代藩镇很危险，所以对石守信等将军也要提防。刘邦是“已乱”，终止祸乱；老赵是“自弱”，自我卑弱。
船山很多意见都很精彩，只有这个意见，对老赵不免看矮。刘邦之后，封了很多王，但他死后不久，就有吴楚之乱，仍然是藩镇起事，如此“已乱”并不彻底。老赵之后，三百年间，大宋王朝无一例藩镇起事，应该说是中国自西汉以来，解决地方藩镇问题最漂亮最优异的王朝。就这个案例言，刘邦远远不如老赵。老赵的“自弱”，是因为他有“仁者之愚”，“圣贤气象”。石守信等固然都是陈桥拥戴之主，但未必没有李嗣源、石敬瑭、刘知远割据之念。消祸乱于未萌，正是大见识者的作为。就这个意义说，老赵才是“敛天地之杀机，而持征伐之权于一王，乃以顺天休命，而人得以生”的圣君。
赵普私藏任命书
“收兵权”过程，也有反复。在后来的日子里，老赵思量中央禁卫军还是需要一个懂得文韬武略的人物来带领，于是想到了老将符彦卿。
符彦卿是后周老臣，战功赫赫的人物，多次击败契丹北辽，北人对他甚为畏服。《宋史》对他的评价是：“累朝袭宠，有谋善战，声振殊俗，与时进退，其名将之贤者欤！”历朝承袭帝王宠爱，有谋略善于打仗，名声各界皆知，懂得进退之道，应该算是名将中的贤者吧！此人还有三个女儿，都做了皇后。第一个女儿嫁给周世宗柴荣，立为皇后。不久病死，被谥为宣懿符皇后。第二个女儿又嫁给柴荣，柴荣逝世后，她辅佐周恭帝，临朝听政，人称符太后。宋周禅代后，符太后还西宫，人称周太后。柴宗训死后，她出家修道，号玉清仙师，死后被谥为宣慈皇后。第三个女儿在后周时就嫁给了赵匡义（也即赵光义），于开宝八年病逝。赵匡义后来做了宋太宗，追册她为懿德皇后。老赵对这个两朝勋戚，一直礼遇有加。到了大宋开国之初，符彦卿更成为诸位藩帅中的带头大哥人物。
符彦卿这时正做着天雄节度使（治所在今河北邯郸），来朝，老赵在广政殿接待他，赏赐甚厚。这时节，老赵忽然动念，要拜符彦卿为禁军统领。
已经出任枢密使的赵普认为符彦卿名位已盛，不可再委以兵柄。屡次劝谏，太祖不听，下达了任命书。但当时的制度规定是，皇上有委任武官命令，须经枢密院签署。赵普时在枢密院，拿到了这份任命书，放在怀里来见太祖。
