从哈山无功而返后，禾玉曼又马不停蹄地赶往金州。年底追款是头等大事。
下午。车间里没有多少事情，师姐想带她出去转转。一会儿，两人就出了工厂大门。
蔬菜大棚在斜阳下闪着刺目的青光。田里的雪正在融化，升起缕缕白烟。收获后的庄稼地里流淌着湿漉漉的雪水，解冻的土地，就像发酵过的面包一样松软。两人悠闲地走着聊着。
大学时的情景依稀可见。每到下课时间，三五成群的学生就会聚在走廊上聊天，交流学习与生活的心得，憧憬懵懂的未来。如今那个‘未来’已变成遥远的过去。禾玉曼深深叹了一口气，抬头向前望了一下。一位脸颊映着高原红的小女孩站在一处岔路口上，凝视着通向远方的蓝色公路，仿佛在期待着什么。
她们横穿过马路，沿着积满陈年枯叶的慢坡向上走去。满坡生长着不知名的树木，荒草灌木，一片荒凉。路边一条闪光的小溪沿着慢坡小径缓缓流淌，避风处一团团碧绿的幼草青苔因水而生而长。
“每天都会出现问题，解决一个，又来一个。”走在前面的邓文婷站在一个拐弯处停下脚步，喘着粗气回过头对着禾玉曼说。这条路是她锻炼的最佳线路，几乎每天晚上都会来。
“是呀！”禾玉曼抬起头望着师姐说，“你说再过十年，二十年，这个行业会是什么样子？我们又是什么样子？”
“也许将来的工艺没这么复杂，都是电脑控制，自动化生产，”
“那技术人员不就失业了么？”
“技术也许不再是什么神秘的事了。”
“如果有一天，皮革也能像流水线上的产品一样，将生皮搅碎，滤掉残渣，像3D打印那样，输入胶原分子就能打印出所想要的皮革，那该多好！”
“要那样的话，就不需要整日为了解决技术问题而费尽心机；就不需要酸碱盐和石灰；就不会有那么多的污染……”
“现在国产化料能占到多少？”禾玉曼问。
“市场的要求越来越高，大概60-70%都是进口材料，”
禾玉曼已经赶上了师姐。冬天，脚步要是停下来，就会感到寒冷。她们继续向上爬去，两个人的脸颊都像发烧似的红透了，还冒着湿漉漉的热气。邓姐一转话题，聊起了她的先生，或许找不到合适的倾诉对象，在心里憋了很久。
“你猜，俺家那口子有次来看我说的第一句话是啥？”师妹一脸好奇地望着她，等待说话者自己回答。“说，你咋变得这么老了？”
禾工听后，一脸的愕然。她看见师姐的眼圈泛起一层伤感的红光。也难怪，几乎所有的私企都是从早到晚成年累月的上班，平常没有什么休息日，只有订单少的时候，才能稍稍放松一下。
曾经冰肌玉骨的邓文婷，因岁月因操劳容颜的确苍老了许多。按说她的先生是一位政府职员，论生活，无需她背井离乡，日子也能过得去。只是她感到放弃自己的职业，放弃多年来的追求，心里会觉得空唠唠的。为了持守心中的这份理念，她走出来了。
是啊！为了坚守这份职业；为了能更加有尊严地生活，有多少像邓姐这样的兄弟姐妹，远离家乡，奔走四方……
这会儿，她们已经登上略显平坦的坡顶。西边的太阳已经变成一个红彤彤的圆盘坠落到雾蔼笼罩的地平线上。万籁俱寂，一片肃穆。坡顶上有几处孤零零的民宅。尽管交通不便，吃水还得到半山坡去挑，可这里的百姓祖祖辈辈就这么过着，这么守着。
“你原来的单位现在怎样了？”邓工问。
“嗨，树倒猴孙散，曾经的企业已被幢幢拔地而起的地产楼盘所取代，所覆盖。”
一眨眼的功夫，太阳就滚落到另一个世界，留下半扇散射的红光。她们赶紧向坡下走去。暗淡的天空下，一只雄鹰正在展开它博大的翅膀，盘旋在金州的上空。
吃过晚饭，禾玉曼回到宾馆，站在临街窗前。昏黄路灯照亮了峡谷间的公路，照在一爿爿还未歇业的商铺上，路边的树枝在微风中瑟瑟舞动。偶尔，能看见行人车辆穿过。清洁工，像一把圆规似的一摇一摆地清扫马路。对面的楼房，就像堆砌的火柴盒似的，亮着灯光，映出一个个温馨的家，而她却像个孤魂野鬼似的还在四处游荡。
禾玉曼看了一下时间，离晚上十点半，还有一个半小时。她粗略规划了一下时间，便走到床前，躺在白色柔软的床铺上，思绪再次盘绕在材料推广的某些细节上，还有令人头疼的各项欠款。她已经在这儿等了两天了，不过王总答应这周一定会给安排办款，她这才能放心地离开。
大地沉寂在黑夜的包围中。劳累了一天的百姓就要休息的时候，她却拉起行李箱离开宾馆，开始下一程的奔波。禾玉曼脚踩着棉软的地毯，心里不禁泛起一股难以形容的苦楚。
出了宾馆，她在路边挡了辆客货两用面包车。这时，风明显变大了，从门窗的漏缝钻了进来。经过一段黑乎乎的小路，汽车向左拐个弯，便向一座大桥驶去。远处星星点点的灯火，就是背靠山谷的金州火车站。
“这里有危险品，请打开检查！”安检人员的提示，让她瞬间脑袋发懵，这怎么可能？是化妆品吧？以前发生过此类事情。见她一脸迟疑，工作人员便喊她去观察室的屏幕前亲自观看。当看到一堆黑白图像中有几根深色管状物时，禾玉曼绷紧的神经一下放松了，她笑了笑，打开行李箱，那是送给客户的几幅卷轴挂历。
略显狭小的候车室，充满大人小孩的嚷嚷声。禾玉曼选择一个相对僻静的位置坐下，一看还有约二十分钟的等候时间，就从包里掏出那本《羊皮卷》，这是她多年来养成的习惯，走到哪儿，都会带上一本书，好打发那些无聊的等候时间。
“前往郝州的2578次列车就要进站了，现在开始检票！”广播里的声音一经传出，座位上的人群就像一窝蜂似地拥到检票口，排起了N列纵队。票面的黑字早已标定好了每个人的位子，为啥还要挤来挤去。禾玉曼坚持最后一个通过检票口，走进灯光微弱的站台。
铁路路基旁的红色信号灯在一片黑暗中忽灭忽亮。一轮月牙挂在遥远的天穹，星星在寒夜眨着困倦的眼睛。为了抵御阵阵寒意，禾玉曼在破碎的地砖上来回走动，行李箱发出咯噔…噔的声响伴奏。
伴随着机车隆隆的震动声和巨大射灯的靠近，人群迅速集结在标定的位置上，车门一打开，不到两分钟全都涌进去了。禾玉曼走进卧铺车厢，混杂着熟睡鼾声和气味的温热空气与其身上的寒冷迅速交换能量。车厢内的灯光已全部熄灭，只能借助每个窗户下显示铺位的数字，找到自己的位置，她摸索着放好行李，在29号中铺躺下。
金州，这个来过无数次的地方，给自己带来过骄人业绩，也带来无数烦恼的地方，一想起来，总有一种说不出来的滋味。眼看就要过春节了，回款还未得到真正落实，材料的推进还需进一步加大力度，她想着…想着，就迷迷糊糊地睡着了。
当清晨的第一缕阳光洒在北方的地平线上，火车沿着覆满白霜的轨道，向着太阳升起的方向一路奔跑。晨光下，田野上零散的冰雪闪着多彩的紫光，严霜打过的芦苇呈现出成熟的色彩，白天鹅在湿地上悠闲漫步。薄雾笼罩的村落，林木在远处移动。冰封的河道在大地上一会儿分岔，一会儿又合为一体，滋润着沿岸的庄稼田地，养育着世世代代的百姓。
早晨八点多，禾玉曼走出郝州火车站。
冬日的郝州，寒风料峭，路面撒了一层亮晶晶的雪粒，寒风一吹，四处乱飞。裹着棉衣厚帽的路人行色匆匆。再过一个月，就要过春节了。想到这里，禾玉曼的心里越发的焦急。按照预定的返程日期，她先买了张车票，就搭上通往郝州皮厂的小中巴，直接来到工厂。
一群麻雀在僵硬的地面上跳动着，又忽地一下全都飞到光秃秃的树枝上。旁有处垃圾台燃起一股黑色的浓烟。手脚已经冻僵的禾玉曼先到一楼接待室。屋里没有一个人，粗壮的供热管道把狭小的空间烤得像夏天般的温暖。她呆了一会儿，等身子暖和过来，才向二楼的办公室走去。
回款率是年终考核很重要的一项指标。如果只管销售，货款收不回来，就等于白干。她和雒老板说明了回款的紧迫性，老板还算痛快，答应这两天就办，但为了把这件坐实，她还得在这里守候两天。
就在这个时候，五百公里以外的金鹰皮厂，乌云笼罩。
阳州某鞋厂发往俄罗斯的皮靴全部裂浆（零下-30的低温），造成大量皮鞋将被退回工厂。这批并未提出过特别要求的订单，竟毫无理由的把责任推给金鹰皮业。就在高工为这起事故搜集相关证据，准备提起诉讼时，王总却从长远眼光出发，放弃权益。每天市场上有价值一千多万的发货量，这个损失王进雄不得不考虑，即使打官司胜诉，也将会失去广大市场。王总强咽下这口苦水，最终还是让这个蒸蒸日上的企业一夜之间停止运转，陷入无法摆脱的沼泽池。
从天而降的灾难，就像与人体无法进行语言交流的肠胃一样，只能听命于从口而入的五味杂陈。然而，最令王进雄头疼的却是这么多的员工该何去何从，放假或不放假都是问题……
那天晚上。禾工邀请郝州工厂的技术人员来到新开张的一家牛骨肉饭馆。刚走进门，饭馆老板就招呼：“要几斤？”郝工说：“先上凉菜吧！”
必要的请客吃饭，是每次拜访的预定程序，也是经营活动中不可或缺又非常重要的一个环节。生性高雅，不适于人际交往的禾玉曼硬着头皮在这项活动中应酬。被邀请的客人坐在饭桌旁，总有说不完的话题。关于过往的经历；关于单位的同事；关于家里孩子反复涉猎，喝酒高兴的时候，还会讲一些有关鬼魂之类的事情，既饶有兴致，又颇具神秘感，还有一丝恐惧（以前回民不喝酒，随着改革开放，汉民的同化，他们开始喝啤酒了）。曾在全国制革行业技能大赛夺得冠军的郝工表现得最为积极。
他跟随郝老板多年，通过自己的摸索及与外来技术的学习，在涂饰方面积累了丰厚的经验，有些技能甚至打破了传统理论的束缚，另辟蹊径，且卓有成效。
曾在中学数学成绩优秀的他由于偏科和不够用功与高考失之交臂。自从走进工厂后，他一有空闲，就喜欢研究数学，哲学与宗教。在此特地集中展示一下他的精彩论调。
“人生是什么？”有人问。
“人生就是每一天活动的累积，思想情感的变化。工作，就是灵魂的栖息地。承载灵魂的生命，就像一根在时间横轴上不断进行微分或积分的曲线，描摹出生命运动的轨迹，”郝工侃侃而谈。
“那生命又是什么呢？”禾玉曼问。
“生命，就像黑夜中的一道射线，从呱呱坠地的那一刻开始，直到生命结束，才变成一条恒定的线段。”
“那时间呢？”有人问。
“时间就是生命的标记，生命又是由一连串的时间构成。现实生活中，有人用时间兑换知识；有人用时间兑换休闲；有人用时间兑换经验和技能……时间在个体有预谋的兜售中一天天流逝，生命在时光的碾盘上渐渐走向成熟。”
“精辟！”众人拍手称道。“喝酒，喝酒！”
结账前，要啃完牛肉的骨头放在盘子里称量，老板摁着计算器算出纯肉的重量。奇怪的是，如果发现没有啃完的骨头，就得按纯牛肉的价格计算，这个主意不错，可以减少浪费！几个人有说有笑地走出饭馆。
他们从早到晚在工厂的天地里度过，白天承受着来自工作方面的压力，冬天一下班，天就黑了，没有什么娱乐，吃完饭就窝在沙发上看会儿电视，只有来客人时，才会出来走一走，看一看。
夜色已深，寒气逼人。一行人沿着新建的商业街，一边欣赏灯火辉煌的夜景，一边散步回到工厂。
禾工与郝工及郝工妻子向宾馆的方向走去。现在经济条件好了，郝工在城区买了一套商品房，一家人搬了过来。他们穿过一个广场，还有人在那儿跳健身舞，迁到城区的庄稼人也在尝试城里人的生活。
回到宾馆，禾玉曼走进盥洗间。崭新的装饰，柔和的光幕都在营造一种别样的温馨。她褪下内衣，拧开浴室的热水，温热的水幕从头顶缓缓流过。郝工为他的爱妻含情脉脉夹菜的情景，再次强烈触动着禾玉曼的某根神经。恍惚中，一股熟悉的汗渍味飘了过来，她抚摸着自己洁白细腻的胸部，心底升起一阵久别的激动与渴望。
在温热的水流声中，她思考起自己的人生未来。半途而废的婚姻，后面的路到底该怎么走？在人生那段最艰难时期，她曾多次设想企图用另一种情感来替代当时的苦痛，而当那种机会真的降临到她面前时，她却变得犹疑不前，尘世间涌来的所有诱惑都无法靠近，究竟是难以忘却的羁绊，还是担忧因此会附加的捆索，都让她感到茫然无助。
