历经两小时的空中飞行，禾玉曼从温暖和煦的北方城市来到异常溽热的阳州。
阳州，一个美丽的新兴城市，改革开放的前沿。坐在帕萨特后排座上的禾玉曼打量着异常繁忙的城市街景。小汽车绕过城郊一个巨大的湖泊，在一条偏僻狭窄的乡村公路上疾驰。不一会儿，远处的绿色山峦，近处的一家家皮革加工厂便呈现在眼前。
起始于上世纪八十年代的阳州制革业，发展到九十年代已成为全国皮革加工最密集的地区之一。街道上，装载牛皮的车辆随处可见，电动车的蓬布上赫然打印着XX化工的标志，大街小巷，拥有一台设备，就是一个小型加工厂。
小汽车在皮革厂的院内停下。闷热潮湿的空气中夹杂着皮革特有的熟悉气味。禾工跟随司机走进接待室，从中午一直等到傍晚，才看到一位瘦高个儿的人影火急火燎地闯进来，他就是外出归来的业主-张老板。还没顾上说几句话，他就拉起禾玉曼的行李箱往外走，把箱子塞进他座驾的后备箱，有礼貌地拉开副驾驶的车门，禾玉曼稀里糊涂地坐上去，还没好意思问到底要去哪里？
灰色夜幕下，车子拐过到处都是水塘竹林的几条街巷，在一栋三层小别墅的门前停下。这时，夜幕已经四合。从底层的侧门走进去，贯通两层大厅的屋顶悬垂的水晶灯饰光芒四射，黑色铁艺楼梯在大厅的一侧旋转，蓝色宽幅丝绒窗幔遮住了一半的光线，引人注目的黑底四折绘画屏风矗立在楼梯对面。
禾玉曼一边打量屋内的豪华装饰，一边跟随张老板走进会客厅，也就是黑色屏风的后面。年届四旬的张老板忙着倒茶让座，一袭黑色连衣裙颇具风韵的老板娘从二楼沿着旋转楼梯缓缓走下来，不冷不热的与客人打了声招呼，便向楼梯旁的厨房走去。中央空调吹来温度过低的冷气，禾玉曼赤裸的胳膊冒出了一层鸡皮疙瘩。
靠走街串巷卖纽扣赚取第一桶金的张老板，在当地蜂拥而起的皮革加工大潮到来之时，租地建工厂，很快发展起来。
简短的相互了解后，张老板便直截了当地说：“在这里，今天能把皮子做好就是爷，明天把皮做坏了，就得走人！”这也是残酷的现实在皮革界淘洗出来的一条不成文的法则。老板强调这里的生产条件很差，主要是水质，内地有很多工程师来了，做不好皮子，又都走了。
保姆端来了两碗咖喱面条。一天的疲惫，加上这种奇怪的味道，禾玉曼胃口全无，张老板却吃得津津有味。吃罢晚饭，老板娘特意带她去浴室冲凉。昏黄的灯光下，浴缸里的水比光线还要浑黄。禾玉曼在里面停留了几分钟，在心里骂了一句，转身走了出来。走到客厅，她解释说有些累了。张老板示意保姆带她去休息。
漆黑夜空下，繁星闪烁。池塘里蟾蜍的鸣叫声，此起彼落。远近的灯火，却看不清眼下的路。保姆打着手灯带路，禾玉曼拎着大箱子走进旁边一栋像似废弃的旧楼。手灯的光影在木板楼梯上晃动，脚下弹起的浮尘在微弱的光幕中舞动，不知转了几道弯。中年阿姨在楼梯旁推开一个木雕格子门，这是一个大客厅，屋里的灯亮了起来。可能好久未住人了，屋内空气散发着陈腐的气息。客厅四周有几间屋子，门都关闭着，蒙尘的白布下像似盖着一些旧家具。
“你今天先暂时住这儿吧，明天会重新安排地方。”阿姨打开一间房门后向她说，说完就下楼了。
禾玉曼走进屋，拉开一道落地窗帘，外面出现一个露台。微风吹来，屋里的空气马上对流起来。她站在屋子的中央打量陈设，一个长条木桌，花瓷瓶里插着一束褪色的粉色绢花，床上没有任何铺盖，只有一张落灰的凉席。
她想找一间更洁净的屋子，另外也从安全考量，就逐一打开其它几间屋门，一间间犹如复制品般的呈现在她的眼前。相同款式和颜色的床头，相同的镂空碎花浅色窗幔，连桌子上的摆设都一模一样。她感到好奇，难道这里是客房。
禾玉曼返回原屋，从箱子里取出毛巾被和可以当作枕头的一沓书籍，没有洗簌就躺下了。
如此艰难的别离，不就是为了将来能够更长久的相守。禾玉曼以此来鼓励自己。旅途的疲惫，陌生空气的闷热，都让她久久难以入眠。
第二天。禾玉曼及行李被安顿在位于工厂二楼的客房（前面的技术员刚走）。站在门口走廊望去，巨大的简易棚顶下，几排转鼓，还有其它设备依次向远处排开，车间一片繁忙。
试验打板，是每个技术人员必须跨过的第一道严厉苛刻的门槛。
这里拥有复杂多变的地下水资源，即使一个身怀绝技的技术人员，到了这里也不敢妄称自己的技术如何。水土不服，是一波又一波前来朝圣的技术人员无法适从而又被迫离开的罪魁。据员工们讲，这里地下水的硬度非常高，但究竟对皮革会产生多大的影响，禾玉曼的心里还没有底。
每年冬春两季，是水质最糟糕的时间段。首次试验结果可想而知。禾工紧急调动大脑储存的相关记忆，翻阅资料，但仍未能奏效。这可怎么办？水土引起的身体不适同样折磨和考验着初来咋到的禾玉曼，让她感到精疲力竭。最后，是来自化料公司技术人员的重要提示，才让她险度难关。
每日清晨。窗外的天色还处在混沌般的黑暗中，工棚下已是灯火辉煌。耳边传来转鼓的轰鸣声。早班员工开始上班了。
临近中午，楼下开放式的厨房里，厨师给锅底放少许的植物油，倒进一些肥肉片哧溜一声，油水飞溅，一团蒸汽向上飘散，车间就能闻到饭菜的味道。
最近阳江上游发大水，黄色江水汹涌而过。饮用水也因此被染上浑厚的黄泥色。吃过晚饭，厨房的灶台上的几个大铝盆盛满金黄色的泥水，以此来沉淀泥沙。无论结果怎样，第二天厨师都会给烧好的开水盆里扔进一把茶叶，谁也不知道水里的黄色成分是什么了。
太阳即将落山的时候，潜伏了一个白昼的蚊虫带着自身特有的嚷嚷声，成群结队的从草丛或沼泽地准时起飞，放心大胆地来到工棚下，就像下雨前空中的蠓蝇那么密集，来到大汗淋漓的员工身旁，用它们嗜血成性的利器，伺机围剿高级动物身上每一寸裸露的肌肤。
坐在板凳上等候时间的禾玉曼，即便在两个脚裸旁都点上蚊香，也无法将它们赶尽杀绝。一个星期后，她的脚裸严重红肿发炎，就像用石灰膨胀过度的牛皮，明光光，硬梆梆。
尽管生产条件如此苛刻，生活环境如此恶劣，每天仍有无数打工者毫不畏惧地寻梦阳州。
