过了险峻的鸦鹘关不久，李一丁一行人就看到了一座城池。李掌柜捋了捋胡子，指着城池如数家珍般的说到：“前面就是清河城。少侠请看，清河城位于四山之中，东有鸦鹘关屏障，此地为辽东腹地的战略要冲。此城不仅地理位置险要，而且城多外山径小路及山间狭地。”
李一丁看了看四周，果真如后世的史书记载“守为绝境，战为奇地的地理形势”。如果真的死守肯定会被困死。
这特么傻子都知道，面对优势敌人分段阻击，消耗敌人的有生力量为上策，看来那个被后世黑出翔的明辽东经略---杨镐，也不是个只会纸上谈兵的人啊。可清河守将邹储贤，怎么就“拥兵于城，束手待毙”了呢？
不多会儿，几人便走到了清河城的关卡前。看样子李掌柜和守关的官兵很熟悉，相互笑谈了几句。谈笑之间，李掌柜已经不着痕迹的，往那个守关把总手里轻轻拍了一下。把总看也不看，极为熟络的往怀里一揣，与李掌柜的交谈的更为热烈。
“李掌柜，这三个是？”把总说到，又看了看李一丁三人，目光在婉贞脸上停留了一下。示意几个明军上去检查一下马匹。
“马把总，这位是一家豪商的少公子，这两位是他的家丁。他们跟我来办点事情。大人也知道，这几年生意难做啊。这不，我去了开原好几次，才找到这位豪商。
如果再找不到大客户，我压在清河的那批货怕要砸到手里了。那可就没法向家里交待咯。”李掌柜说起谎话来，端得气定神闲，不由让人不相信。
“额，原来如此。最近，我们与后金的关系近来变得很差，所以邹大人让我们加强巡视，防止女真细作，有什么得罪之处，还请李掌柜的多多包涵。”把总笑着说到，目光又在婉贞脸上停留了一下，似乎有些疑惑。
这时一个明军走上前来，附在把总耳边轻声说了几句。把总脸色微变，右手不禁按到了腰刀之上。马把总又上下打量了一下李一丁，赵大狗和婉贞。尤其在仔细看了婉贞的面容之后，把总的眼光立刻变得如鹰隼般锐利。
马把总直勾勾的看着李掌柜说到：“李掌柜，你携带这许多金银，却是为何？你在清河的东西有这么值钱？我怎么不知道。还有这个女人，我看着怎么像女真人？”
“马把总，这生意上的事，你也知道，东家不会什么事都给我说，详情啊，您还是问我东家好些，至于这个女人，您说她是女真人？”李掌柜不可思议的看着马把总，又看了看身后的三人。随即便像听到了什么好笑的事情一样，哈哈大笑了起来。
“马把总，这个女子长的确实有点像女真人，可这是爹妈生的样子，怨不得她啊，您见过女真人的女子里面有长得这么俊的？呵呵，婉贞姑娘，你把你的身世说一下。”李掌柜说完，便轻轻捻着须根，笑吟吟的站到一边，显得信心十足。
“把总大人，小女子乃是沈阳人士，早年卖与沈阳李家为婢，这次跟着少主人前来清河办事，如有得罪之处，还望多多包涵。”婉贞说罢，还行了一个标准的万福礼。婉贞表现的从容大气，任谁都会以为她出自大户人家，更别说她的口音里，还有浓重的沈阳官话味道。
李一丁这时也上前，拱手说到：“小子跟随家父四海经商，最是仰慕如马把总这般雄壮的军士，没有了你们在外风餐露宿的保家卫国，我等商人可就苦不堪言了。可惜我等还有要事要办，不然定与大人把酒言欢。这有点茶水钱，还望大人千万别推辞，小小意思，不成敬意。”
说罢，李一丁就将一锭十两的银子，放在了把总手心里。马把总将银子掂了掂，眼珠子转了转，歪嘴笑了一下，说到：“如此，在下便却之不恭了，里面请吧。这年头，兵荒马乱的，切记做事守法，行为有度啊。”说罢，把总便挥挥手，命人搬开了拒马栏。
听到把总放行的口令，李一丁心里长出一口气，这几天在路上没有白演练，也亏得婉贞是个公主，演起来还像模像样的。李掌柜也放下了心，不过心里还是在嘀咕：这个少侠怕是被女真人招为上门女婿了，出门都带着自己的女真婆娘，也不嫌麻烦。。。。。
当众人刚刚走到城门口时，忽然听见马把总大喝了一声：“哎，你们等一下，”众人脸色一变，被发现了？？赵大狗更是悄悄的摸向了腰间的短刀。。。。。。。。
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清河城悦来茶楼二层临街的桌边，一个身着缎面暗花白袍衫，灰色松江斜纹裤，足蹬黑绸白底鞋，发髻上挽黑丝金边网巾的英俊男子，正在与楼下一个小娘子眉来眼去。
看着小娘子欲语还羞的样子，男子修剪整齐的八字须下，一张棱角分明的嘴唇，邪性的裂开笑了笑，一双细长的眼睛，更是盯得小娘子心跳不已，埋下头不停摆弄着手里的活计。
这时只听的楼梯间一阵声响，三个外地客商便上了楼来，坐在男子旁边的一张桌子上。其中一个胖大客商，揉了揉鼻子，手往桌子上重重一放，便对着小二说道：“你们这儿有什么拿手的菜？”
小二熟练的将抹布往肩上一搭，眉开眼笑的说到：“哟，客官，咱这是茶楼，可没那么多吃食，但是街对面的食为天，可是咱清河的老字号，里面啥都有，要不，我给您报报菜名，再给您端过来，你们就先喝着茶，稍等一会儿，可好？”
“嗯，算了算了，你也甭报菜名了，这越往北，吃食越不好，怎么吃都是那个味儿。这里有二十两银子，你且看着办，多上鱼肉啊。剩下银钱的就算赏你的。快一点，我们还得赶路。”胖大客商说完，不耐烦的挥挥手。
“好嘞，客官，您就瞧好吧。那您先喝点茶水，小的去去就来。”小二拿着银子，点头哈腰的说完，就急忙下楼张罗饭食去了。
“嘿，这小二还挺机灵的”胖大客商嬉笑着说完，就端起茶杯喝了一口。
“人家就是吃这碗饭的，能不机灵点。对了，黄掌柜，你这次收购的人参怎么样？”旁边一个青衣男子对着胖大客商说到。
“哎，别提了，这次收的人参不仅数量少，而且质量也不高。我正发愁呢，这回去怎么和东家交代额”黄掌柜说完，拧着额头，显得无可奈何。
“黄掌柜，别说你的人参，我这收的貂皮也不好，一张张的皮子就跟小耗子似的，看着就心烦，也奇了怪了，都说没有好货。这还不早早如去蒙古人哪儿。”另一个黑衣男子说到。
“今年也不知道怎么了，拿着钱都收不到货，别说你们，我的皮货收成也不好，今年的日子怕有些难过额”青衣男子说完，也是发愁的揉了揉太阳穴。
“三位，可是为收购人参皮货发愁？”这时英俊男子说话了，眉宇间显得英气十足，气度不凡，哪有刚才调戏小娘子时的猥琐神态。
三个客商见说话的人，衣着华丽，眉目俊朗，气度十足，言语客气，便心生了好感。“这位兄弟，你可知道缘由？来来来，坐过来说话。”黄掌柜豪爽的邀请英俊男子坐过来。
英俊男子也不推辞，便笑着拱拱手坐了过来。男子拿起桌上的一块绿豆糕，深深咬了一口，两下便哽了下去，旁边三人一看都有些愣住了。
“呵呵，到让三位见笑了，我自小便喜欢这悦来茶楼的绿豆糕，百吃不厌啊。”英俊男子有些不好意思的说到。
“额，无妨无妨，要是喜欢，尽管吃便是。”黄掌柜倒也爽快，想想这也是人之常情，便不再细究。
“诸位看样子刚来清河不久，怕还不知道。原本这清河是有马市的，我们用粮食铁锅这些不值钱的玩意儿换些女真的山货，倒也相安无事。但从去年开始，我大明就与后金交恶。辽东巡抚李维翰李大人，就下令暂停马市。
这下可苦了清河的商人咯，一个个都没了办法。清河守将邹储贤邹大人为了清河百姓着想，倒也不禁止民间私下交易，毕竟谁都要吃饭不是，可关键是。。。”英俊男子说到这儿故意顿了顿。
“你倒是快说啊，关键是什么。”黄掌柜性子最急，急切的问道。
“关键是，这清河民间的交易，都被广发皮货的李掌柜的控制了。这个李掌柜可是个厉害人物，交际广泛，三教九流无所不通，”英俊男子说到这儿压低了声音“而且，只有李掌柜能够从女真人哪儿拿到上好山货。”
“额，原来如此，我说怎么这次收的山货，都是些乱七八糟的东西，原来好货都被李掌柜收了。兄弟如此知情，那敢问兄弟是。。。。”青衣男子这时也迫不及待的问道。
“小弟不才，李掌柜手下的账房。”英俊男子又拱手说到。
“看小弟年纪不大，却已是身居账房之位，当真是少年才俊啊”。几位商人齐齐恭维道，他们都知道账房的重要性，非亲近之人不能担当。几人心中更起了结交之意。
“哪里哪里，诸位客官严重了。”英俊男子摆摆手谦虚的说到。
这时店小二，端着一大盘子鸡鸭鱼肉走了上来，嘴里唱到：“三位客官，您要的菜齐了”。随即便开始麻利的摆放碗筷。一股股的菜香味直冲英俊男子的鼻孔，英俊男子的喉头不禁微微动了几下。
这时，楼梯间响起了一阵急促的脚步声，英俊男子抬眼一看，心中便打起了鼓：“怎么是他？”
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马把总将李一丁等人叫住，就按着腰刀走了过来，又把几人上下打量了一下，微微一笑说到：“最近听说鞑子会有些大的动静，你们携带这许多财物，可不敢再往赫图阿拉走。另外，如果要做什么交易，也最好尽快完成，万一出了什么事，可就出不了清河了。”
众人一听，这才放下了心，原来这个把总也是出于好意，想着提醒一下大家，这得感谢一下。李一丁想了想，就从马背的褡裢里掏出那根已经制好的虎鞭，交到马把总手里：“谢谢马把总的提醒，这小小东西不成敬意，还请笑纳。”
马把总打开包裹一看，顿时也被吓了一跳，这么巨大的虎鞭可是很难得的。当下便拱手笑着说到：“谢谢小兄弟相赠。这。。。要是在清河遇见啥事，报我的名字就行了。下官还有公务在身，就不远送了。那你们慢走。”
“李一丁，那根虎鞭就送人了？你不准备生娃了？”赵大狗很是不满的说到。
李一丁实在搞不清楚，为何赵大狗一定要把虎鞭和生娃联系在一起，劳资不用那玩意儿也能生一堆娃，好不好。当下也不搭理赵大狗，就埋头往清河城里面走去。刚走了几步，就听见前面传来一阵喝骂之声。。。。。。。。
