这个故事发生在明初洪武年间，讲的是一位姓袁的木匠。袁木匠本名叫袁小宝，生在江北的一个小镇子里，从他爷爷这辈起就开始做木匠，算是袓传手艺。木匠这门手艺除了做木匠外，传说手上还有几样东西能避邪，能打鬼。故事还得从他爷爷说起。
公元1368年，明太祖朱元璋推翻蒙元统治，建立明朝，百废待兴。袁小宝的父亲二十来岁，跟着爷爷行走乡里做木工手艺，每天早出晚归，披星戴月。这天帮人家干完了活结账，回家晚了，走在路上又碰上大风大雨，小宝的爷爷就想干脆找个客栈，投宿一晚，第二天再赶路回家。
客栈看上去非常干净，进店的时候也较晚，店里就一个伙计，再没别人。小宝爷爷就让伙计随便弄点什么小菜，喝点酒暖暖身子就睡觉。伙计倒也实在，给他爷俩弄两样卤菜，一壶自家酿的粮食酒。几杯酒下肚了，爷俩摇摇晃晃就回房休息。爷爷是个老手艺人，经常外面行走，见的事情多。身上装着结账的工钱没敢睡得太沉，小宝父亲倒头就睡了。外面大风吹着，房子里面嘎嘎的响，爷爷总觉得不安稳。到了二更天，爷爷也撑不着了，一阵困意上来，他得眯上一会儿了，就在要闭上眼睛的时候，他感觉屋里好像突然多了一样东西。
爷爷一下子清醒了许多，靠着枕头上向房中间仔细看了一看，透着微微的光亮，房间里支着一副漆黑的棺材，棺材头正对着床，棺材头上白生生的寿字像一张鬼脸盯着他看。爷爷惊得一背的冷汗，他怕是自己眼花了，定了定神。棺材还在那里，棺材盖子往上顶了一顶，似乎要有东西爬出来。爷爷赶紧推醒小宝的爹，这是碰上鬼了。
小宝的爹醒了，吓得直哆嗦，刚喝的酒这下都尿裤档了。爷爷骂着你这孩子没出息，我们是木匠，手里头有对付这东西的法宝。爷爷把木匠的墨斗拿出来，拖着小宝的爹从床上跳下来，要用墨线把棺材给捆上。爷俩站在棺材的两边，拿着墨线，刚捆上一圈，那棺材就往上顶不动了，棺材里的东西嗷嗷的直叫唤，细细的白烟从刚刚顶开的缝隙的冒出来。爷爷说你把墨线拉紧，我上到棺材上把棺材盖子压紧，等全部盖上了，用长钉把它给钉死。
爷爷翻身就上到棺材盖上，棺材里吖吖的叫声更大了，小宝的爹使劲捆紧墨线。爷爷拿起斧子和长钉，对着棺材盖就开始钉。小宝爹已经害怕到极点，没忍住哇的就哭着喊救命。爷爷又骂起来，你这个怂货，你倒是拿起家伙什赶紧帮忙啊。小宝爹这才醒悟过来，去取斧子过来帮忙。
俗话说“恶鬼不欺善人”，这爷俩就是上手艺人，一辈子也没有做过亏心事，怎么就贪上这个了，这还得从这家客栈说起。这家客栈的老板原是个半吊子道人，开这店子之间专给人家看阴宅风水，明朝成立，这生意做不下去了，就改行开了个小客栈。这道人姓王，熟悉的人称他王半仙，所谓半仙就是有时管用，有时候他不管用。王半仙开这店的时候，也给自己看了风水，但他看风水就没安好心，给自己看得这块地称之谓“养山地”。风水学上称，养山地集山川精气，故而养山。养山之地不能下葬，下葬必出恶鬼。
王半仙选在这块地开起了黑店。修这个店的时候，地下他埋了一个含冤而死的年青人，这青年人生前受尽人间大苦折磨而死，死后葬在这养山地上，加上王半仙那一知半解的法术，终成了一个受王半仙控制的僵尸。王半仙只要看到住店的是有钱人，晚上就开始做法，让僵尸半夜出来作怪，谋财害命。就算有人来查，多半发现害死的人是吓死的，或者得了失心疯，也找不了王半仙什么麻烦。王半仙开店几年来，倒也没出什么麻烦。
小宝的父亲也去起斧子来给爷爷帮忙，眼看就要把这个僵尸制服了。这僵尸从开始作恶以来，也没受过么大的委屈，从棺材里面没吓着人不说，还让人给钉在里面出不来，一股恶气从心而起。当然僵尸是没有心的，它双手往棺盖上猛的一戳，生生的把棺材盖戳破了，一双腐烂带着恶臭的手插进了坐在棺盖上的爷爷的屁股上。爷爷知道事情不好，忍着剧痛喊声“儿啊，快跑”，一把斧头顺着棺材盖戳开的窟窿往下砍了进去。小宝的父亲本来就害怕到极点，一听父亲喊他快跑，他也没太顾及父子之情，也没有那感动的画面，拔腿就跑，夺门而出，身后传来的则是父亲一声声凄惨的叫声。
小宝的父亲从门里跑出来后，放眼一看，前而是一个诺大的校场。雨也停了，天上挂着半边月亮，三三两两的几颗星星。校场上长个嫩嫩的草，不远去还有一幢孤零零的小阁楼，小阁楼的一个窗户还有懒洋洋的桔黄色的灯光。一切显得那么和谐，安详，又有种说不出来的不自然。小宝的父亲没有忘记刚才的恐惧，他记得来的时候，没有这样的一个校场。但他此时只有一个人，或是害怕，或者是本能，他朝着小阁楼的灯光跑了过去。
门是开着的，刚跑进厅的，一股寒意又跃上心头。借着冷冷的月光，可以看见厅的中间排一张大大的方桌子，桌子边上有几把散乱放着的椅子。桌子上放着一个的灵位，两支没有点着的白色蜡烛，灵位的前面有一个火折子。小宝的父亲看到那个火折子，像看到救星。“有人吗”，他对着阁楼上颤抖的大喊了几声，带着哭声，楼上传来了两声吱吱的声音，像是有老鼠在啃食骨头的声音，他有点绝望，明明刚才看到灯光了，怎么会没人呢？
他鼓起生平以的勇气，拿起了那火折子，“嚓”的一声，点亮了白色的蜡烛。借着烛光，他把厅内看得更清楚。方桌子和椅子有些年头了，油漆大部分都破损了。那个灵位就一尘不染，上面写着“故先考袁公贤文之位”。袁贤文，小宝的父亲惊得火折子都掉地上了，这是他父亲小宝的爷爷的名字，刚刚还在一起，怎么灵位都摆在这里了？他觉得呼吸有点紧促，抓起刚掉地上的火折子，拿起一根蜡烛，往楼上走去。他记得楼上有灯光，有灯光就有人，有人他就有救了。
二楼的门虚掩着，虚掩着的门里没有光亮，他怕走得太快，蜡烛熄灭了，小心翼翼地走到了门口。这才绝望的喊了救命，一头撞开房门。在他撞开门的瞬间，蜡烛也灭了，一切恢复了黑暗，门里什么透过来的也只有清冷的月光。再次绝望了，他摸出火折子，把蜡烛重新点着了。房间里只有一张破败的床，床上一大滩污血。“就躲在这里吧，等到天亮就好了”，他心里这样想着。
他把门关好了，把床拖过去顶着门，蜡烛放在窗台上。如果从校场上看过来，一定能看见，窗台上透着桔黄色的灯光。他缩成一团靠在墙角，屏住呼吸，仔细地听着周围的任何声响。四处都是安静的，老鼠啃骨头的声音也没有了。好像一切都归于平静。这时，从校场上传来咚咚的声音，他顺着墙角站起来，往窗台外面看，顿时被眼前的一切吓懵了。他的父亲耷拉着脑袋，脖子上的骨头好像被人抽走了，骑在棺材上，跟他离开的时候保持一样的姿势。那棺材像是只青蛙往前大步的跳着，着地的时候传来咚的一声，眼看越来越近，他的父亲哭喊着，“儿啊，你怎么不来救我啊，我好痛啊”。蜡烛噗的一声熄灭了，又只有那清冷的月光和诡异的叫声。
小宝的父亲本来就胆小，看着棺材越来越近，他狂暴的抓着自己的头发，啊的一通乱叫。“儿啊，你怎么不来救我啊，……”。声音越来越近，小宝父亲心里完全绝望了，他划着了手上的火折子，点然了那张破床，他要烧死自己，绝不死在棺材里面的东西的手里。
王半仙的店子当晚，还住着一个人。这人约五十岁的年纪，白白胖胖的，从前在鸡鸣山做和尚，明朝建立后，他和尚没做了，仗着自己认识些字，在乡里乡间教孩子们读书识字。这天也是路过这里，晚上碰上了风雨也住在店里。和尚晚上睡不着，回想起大半辈子清灯为伴，就这么离开了，是不是有点对不住佛祖，还是为佛祖颂经吧。和尚没有法号，大家都叫他陈和尚，道行不深，颂经的时候也没有完全入定，恍惚中感觉到店子里面着火了。陈和尚这一惊非同小可，赶紧跑出来救火，所幸火势不大，很快就扑灭了。房间里小宝的父亲昏迷不醒，小宝的爷爷却已经过世了，屁股上被掏了一个洞，心肝肠子都不看见。
小宝的父亲醒过来的时候已经回到自己家了，陈和尚救了他，一直陪着他。陈和尚想知道到底发生了什么事情，王半仙却说山上来了狼，多半这爷俩遭狼了。陈和尚还是和尙的时候，常年住在鸡鸣山里，山里的狼从不伤人，他要等小宝父亲醒来了，问个清楚。小宝的父亲当时是吓着了，不过还好没有得失心疯，当晚的记忆，他一点点的跟陈和尚说了，陈和尚这才明白，那王半仙是个丧心病狂的疯子。他决定会一会这个王半仙，他做了半辈子的和尚，也没啥道行。那个王半仙，也是个半吊子的道人，这场斗法就成了一场半吊子水平的对决了。
陈和尚回家收拾了他的法器，他要去半仙的客栈把那恶鬼给收拾了。到了客栈，陈和尚开门见山：“店家，你店子闹鬼，我今天来替你捉鬼”。
王半仙是个狡滑人，一脸的皮笑肉不笑的：“你可别乱说话，你这么说话就不怕我告到衙门，把你抓起来吗？”。
陈和尚是个直性子：“要抓也是抓你，你谋财害命，伤天害理”。
王半仙说：“你说话可要讲凭据，不能口说完凭！”
和尚也是急了，没理会他，掏出自己的一大串佛珠，口中念念有词，围着房子转圈。王半仙心想这是碰到同行了，自己暗暗提防着。和尚转了一会儿，口中暴喝一声，把佛珠都撒了出去。半仙一看暗叫不好，这是要作法了。顺手从口袋里摸出一张符，往和尚撒佛珠的地方扔了过去。这里面有个讲究，和尚撒佛珠出去，那叫“罗汉寻龙决”，意在找到那僵尸的尸骨所在。半仙扔出去的那张符也有个名堂叫“如意贴”，让和尚找不着尸骨所在。和尚也明白了半仙也有点道行，就地打坐，念起了“往生咒”。道士一看这来者不善，右手一把桃木剑，左手一个金铜铃，跟着也“天灵灵，地灵灵”唱起了对台戏。这一来二去，斗了几十个回合，两人都是一身的汗。道士开口了：“都是同道中人，何必为难我呢，不如咱们和解了，做番大事？”
和尚怒骂：“道不同不相为谋，你这妖人不得好死！”
这法术不分高下，斗法是斗不下去了。和尚一想这么下去，不是办法，要等到天黑了，那僵尸再出来，我岂不载到他手里了。
道士也明白这番道理，何不使个缓兵之计，道士说：“我们这斗下去，也不分高下，要不我让伙计弄两个小菜，我们吃饱了再来斗？”
和尚心知这是他的缓兵之计，等到天黑了把僵尸放出来，这是要我的命了。想到这里和尚突然也心生一计，虽然佛说慈悲为怀，但没说不能诛杀奸人啊。想明白了这一曲，和尚有办法了，他也笑脸相迎：
“好，那就吃点东西再斗，你可别在菜里面耍花招”。
王半仙哈哈一笑，说：“那是一定”。
和尚边说边往半仙过去，趁半仙没注意，抄起一个花瓶就往半仙头上砸过去。半仙这一没留神，头上的血都砸出来了，应声倒昏过去了。和尚找得绳了，把店里的小伙计也喊了出来，跟他说了是非曲直，小伙计也是个明理的人，跟和尚一起把王半仙给绑了。伙计又找来锄头，从店里面把棺材挖了出来，一把火把棺材，店子全给烧了，和尚觉得他也没这个道行点化王半仙，一不做，二不休，把王半仙也一起给羽化成仙了。
陈和尚杀了人，这事跟衙门也交待不清楚，干脆回到山里，做自己的和尚。那小伙计拿了店里的钱，按照陈和尚的吩咐给了小宝父亲一些钱，自己也回家过安心日子去了。
小宝的父亲拿了王半仙的钱，没过几年娶了媳妇，算是了父亲的一桩心愿。到了洪武二十年，袁小宝也就出生了。
