西周武王逝世后，周成王继位，唐发生内乱，周公灭了唐。一天，周成王和叔虞聊天，成王把一片桐树叶削成珪状送给叔虞，顺口说道：“用这个分封你。”史佚于是请求选择一个吉日封叔虞为诸侯。周成王吃了一惊道：“我和他开玩笑呢！”史佚道：“天子无戏言。只要说了，史官就应如实记载下来，按礼节完成它，并奏乐章歌咏它。”君无戏言，于是周成王把唐封给叔虞。唐在黄河、汾河的东边，方圆一百里。唐叔虞，姓姬，字子于，他便是晋国的开端。
后经文侯的开疆拓土，疆域愈来愈大，尤其是犬戎杀死幽王，周王室东迁后，晋国成为勤王的功臣，地位超然，国力更加强大。前679年，齐桓公开始称霸。曲沃武公讨伐晋侯缗，灭亡了晋，把晋国的宝器全部用来贿赂了周釐王，釐王任命曲沃武公为晋国君，并列为诸侯，于是武公把整个晋国土地全部吞并，据为己有。
武公死，继位的是晋献公。
晋献公攻打戎狄，大胜后取得胡妃骊姬，被骊姬的异族风情所迷，极度的宠爱，骊姬生下王子奚齐。献公打算废掉太子，就说：“曲沃是我们先祖宗庙所在之地，而蒲靠近秦，屈靠近翟国，如果不让公子们在那些地方镇守，我不放心啊。”于是，献公让太子申生去驻守曲沃，公子重耳去驻守蒲，公子夷吾去驻守屈。献公与骊姬儿子奚齐就驻守在国都绛。晋国人明眼人都知道太子的位子悬了，这是将要废除太子的讯号。
太子申生的母亲是齐桓公的女儿，叫齐姜，早就去世。申生同母的妹妹是秦穆公夫人。重耳的母亲是翟人狐氏女子。夷吾的母亲是重耳母亲的妹妹。献公共有八个儿子，太子申生、重耳、夷吾都很有贤能，品德高尚。等有了骊姬，献公只喜欢骊姬的儿子，就疏远了这三个儿子。
十六年，晋献公建立二军。献公统帅上军，太子申生统帅下军，赵夙驾战车，毕万担任护右，相继讨伐灭亡了霍、魏、耿。等全军回到晋后，献公给太子在曲沃筑城，把耿赐予赵夙，把魏赐予毕万，让他们成为大夫。太子客卿说：“太子已经不能立为国君了。分给都城，爵位是卿，预先把太子的禄位提高到极点，又怎么能即位呢！太子不如逃走，免得大祸临头。太子仿效吴太伯，不也可以吗？这样，还能落得个好名声。”申生没有听从。
掌卜的大夫郭偃说：“毕万的后代一定有大发展。万，是个满数；魏又是个高大的名字。把魏赏赐给毕万，是上天保佑毕万呢。天子有兆民，诸侯有万民，今天给它大名，又随从满数，它必定后代昌盛，位列诸侯。”郭偃的话一点没说错，毕万是战国七雄中的泱泱大魏的祖先。
十七年，晋侯让太子申生讨伐东山。大臣里克进谏献公说：“太子是奉献祭祀宗庙、社稷的祭品、早晚检查国君膳食的人，所以叫冢子。国君要出行，太子就应留守，有人代为留守，太子就跟从，随从叫抚军，留守叫监国，这是古代的制度。军队的统帅必定专心谋划；发布号令，是国君与正卿的专职，这不是太子的事情。军队的统帅在于服从将军的命令，太子请命于国君，则没有威严；如独断专行，又会不孝。所以国君的继位嫡子不可以统帅军队。国君以太子为军队统帅是错命官职，统帅没有威严，又怎样用他呢？”献公说：“我有几个儿子，都很贤能，谁都能做太子。”里克没有回答就退了出来，去见太子。太子问：“父亲怎么说，是不是想废掉我？”里克说：“太子努力吧，让您统帅下军，为什么废掉您呢？况且您怕的是不孝，不应怕不能即位。自己注意修身养性，不去责难别人，自然可以免除灾难。”太子统率军队，献公让他穿上左右异色的偏衣，佩戴上金。里克推说有病，没有跟从去讨伐东山。
十九年，献公说：“当初我们的先君庄伯、武公平息晋国内乱时，虢国常常讨伐我们，又藏匿了晋国逃跑的公子，如果果真作乱，不去讨伐，将给子孙留下后患。”于是，献公就让荀息用宝马贿赂虞君向虞借路，讨伐虢国。
献公私下对骊姬说：“我想废掉太子，让奚齐代替他。”骊姬听后哭着说：“太子已经立好，诸侯们都已经知道了，而且太子多次统帅军队，百姓都归附他，为什么因为我就废掉嫡长子而立庶子，你一定这样做，我就自杀了。”献公说道：“爱妃真的贤明。”
二十一年，骊姬对太子说：“昨晚你父亲曾梦见你母亲齐姜，很是想念，你应立即去曲沃祭祀母亲，回来后把胙肉献给你父亲，以慰他相思之苦。”于是太子赶到曲沃去祭祀母亲，回晋都后，把胙肉奉送给献公。献公当时出去打猎了，太子便把胙肉放在宫中。骊姬派人在胙肉上放了毒药。过了两天，献公打猎回宫，厨师把胙肉献给献公，献公正想享用，骊姬从旁阻止说：“胙肉来自远方，应尝尝它。”厨师把胙肉倒在地上，地面突起；厨师把胙肉扔给狗，狗吃后立即死了；厨师把胙肉给宦臣吃，宦臣也死了。骊姬哭着说：“太子怎么这么残忍呢！连自己的父亲都想杀死，何况其他人呢？况且您已经年老了，还能在世几天呢，太子竟迫不及待地想杀死您！”骊姬接着又对献公说：“太子之所以这样做，不过是因为我和奚齐的缘故。我们母子宁愿躲到别国，或早早自杀，不要白白让我母子俩被太子残害。当初您想废掉他，我还反对您；到了今天，我才知道我大错特错了。”献公勃然大怒，要杀太子，但是太子逃跑了，没有擒获，于是杀了太子的老师杜原款。
有人对太子说：“把毒药放到胙肉里的就是骊姬，太子为什么不自己去说清楚呢？”太子说：“父亲宠爱骊姬，色迷了心窍，怎么可能相信我？”有人又对太子说：“那你赶快逃到别的国家去吧。”太子说：“带着这个罪名逃跑，谁能接纳我呢？与其背着大逆不孝的罪名，不如自杀算了，以碧血来洗清自己的清白。”十二月戊申日，太子申生在新城自杀身亡。
这时重耳、夷吾来朝见国君。骊姬心想，太子死了，但是这两个人也是儿子登位的绊脚石，也应该早早除掉，于是向献公说道：“申生把毒药放到胙肉中，两位公子事先都知道，可能是忌惮太子的权势，不敢举报，不过为了活命，连父亲的生死都置之不理，未免让人心酸。”献公冷冷道：“这两个人，和太子是一伙的，都巴不得我死，让太子早点登位。”当下令手下卫兵擒获二人，前来叱问。重耳、夷吾见到卫兵杀气腾腾的奔来，知道事情不妙，连忙逃走。重耳跑到蒲，夷吾跑到屈。献公见两位公子心虚逃跑，对骊姬的话更加深信不疑，当下大怒，派军队讨伐蒲城。蒲城有个叫勃鞮的宦者让重耳赶快自杀，道：“不要因为你一个人弄的满城生灵涂炭，你自杀吧！”重耳道：“我没用叛逆之心，为什么要自杀，我要是自杀了，叛逆的罪就定了。”勃鞮道：“你不自杀，那么就我来杀了你！”伸手掏出匕首，重耳连忙奔出屋子，爬墙逃走，勃鞮追赶，飞身一跃，手起刀落，割下重耳的衣袖。
重耳逃到了翟，献公一时不知道他的下落，转而派兵攻打屈，屈城人在夷吾的领导下全力防守未被攻下。
这年，晋国又向虞借路讨伐虢。虞国大夫宫之奇劝谏虞君说：“不能把路借给晋国，否则晋国会灭亡虞国。”虞君说：“晋国与我同姓，它不应该攻打我国。”宫之奇说：“太伯、虞仲都是太王的儿子，太伯逃走，因而未能继承王位。虢仲、虢叔都是王季的儿子，是文王的卿士，他们的功勋都在王室中有记载，收藏在掌管盟约的官员手中。定要将虢国灭掉，又怎么会爱惜虞国？况且，晋亲近虞国能胜过亲近桓叔、庄伯家族吗？桓叔、庄伯家族有何罪过，晋君竟然全部杀死了他们。虞国与虢国关系，就如同唇与齿的关系，唇亡齿寒。”虞君不听宫之奇的劝告，便答应了晋国。宫之奇带着整个家族离开了虞国。这年冬天，晋国灭亡了虢国，虢公丑逃到周京。晋军返回时，袭击灭亡了虞国，俘虏了虞公及他的大夫井伯、百里奚，并派人办理虞国的祭祀。荀息把献公过去送给虞君的屈产的名马又献给了献公，献公笑道：“马还是我的马，可惜也老了！””假途灭虢“的典故出自于此。
二十三年，献公派贾华等人攻打屈城，一心要杀了公子夷吾，屈城的百姓都逃跑了。夷吾打算逃奔到翟。谋臣冀芮说：“不行，重耳已经在那里了，今天你如果也去，两个在一块了，晋国肯定会调军攻打翟，翟害怕晋，灾祸就要危及你了。你不如逃到梁国，梁国靠近秦国，秦国强大，我们国君去世后，你就可以请求秦送你回国了。”于是，夷吾跑到了梁国。二十五年，献公知道了重耳在翟国，在骊姬的唆使下，派兵攻打翟国，翟国不肯交出外甥重耳，也攻打晋国，大有决一死战的架势，结果晋国退了兵。
就在这个时期，晋国强大了起来，西占有河西，与秦国接壤，北到翟国，东到河内。
二十六年夏天，齐桓公在葵丘与诸侯举行盛大盟会。晋献公因病去的晚，还没到达葵丘，就遇见周朝使臣宰孔。宰孔说：“齐桓公越发骄横了，不尽力修行德政而想方设法向远方侵略，诸侯们不满意。您还是不去的好，齐桓公不能对晋国怎么样。”加之献公有病，就返回晋国了。
不久，献公病重，就对大臣荀息说：“我让奚齐继承王位，可是他还年幼，大臣们都不服，恐怕要起乱子，你能立他吗？”荀息说：“能。”献公说：“拿什么做凭证？”荀息回答说：“假使您死后再生还，活着的我仍然不感到惭愧，这就是凭证。”于是，献公把奚齐托付给荀息，让荀息做国相，主持国家政务。
秋季九月时，献公逝世。里克、邳郑想接回重耳，利用三位公子的党徒作乱，便对荀息说：“三个公子都造反，外有秦、内有晋国百姓帮助他们，你打算怎么办？”荀息说：“我不能违背对先君的承诺。”十月，里克在守丧的地方杀死奚齐，当时，献公还未被安葬。荀息打算一死了之，有人建议不如立奚齐的弟弟悼子并辅佐他。荀息便立了悼子安葬了献公。十一月，里克在朝堂上杀死了悼子，荀息为此也自杀了。
里克等人已杀死了奚齐、悼子，派人到翟国迎接公子重耳，打算拥立他。重耳辞谢道：“违背父亲的命令逃出晋国，父亲逝世后又不能按儿子的礼仪侍候丧事，我怎么敢回国即位，请大夫还是改立别人吧。”派去的人回来报告里克，里克让人到梁国去迎接夷吾。夷吾想回晋，他的随身谋臣吕省、郤芮说：“国内还有公子可以即位却到国外来找，难以让人相信。不如去秦国，以便借强国的威力回晋国，这样可保万无一失。”于是，夷吾让郤芮用厚礼贿赂秦国，并约定：“假使我能回到晋国，愿把晋国河西奉献给秦国。”夷吾还给里克一封信说：“假使我真能即位，愿把汾阳之城封给您。”秦缪公就派军队护送夷吾回晋国了。齐桓公听说晋国内乱，也率领诸侯到达晋国。秦军和夷吾这时也到达了晋国，齐国就会同秦国一起把夷吾送回晋国，立他为晋君，这就是晋惠公。
惠公夷吾于元年，派邳郑向秦君道歉说：“当初我把河西地许给您，今有幸回国立为国君。大臣说：‘土地是先君留下来的，你逃亡在外，凭什么擅自许给秦国呢？’我力争也无用，所以向秦道歉。”同时，夷吾也不把汾阳城封给里克，反而夺了他的大权。惠公因重耳逃亡在外，怕里克发动政变，便赐里克死，并对他说：“没有你里克我不能即位。虽然如此，你也杀死了两位国君和一位大夫，做你的国君太危险了。”里克迟迟得不到惠公的封赏，心中不平，但是惠公是秦、齐两大国共同立的国君，就算重耳在外，也不可能有希望了，于是回答说：“不废掉前边的，你怎么能继位呢？想杀死我，难道还找不到借口吗？你竟说这种话！我遵命就是了。”说完，伏剑自杀。而邳郑由于去秦国道歉没回来，才免于此难。
邳郑出使秦国，听说里克被杀，就对秦缪公说：“吕省、郤称、冀芮确实不愿意以河西贿赂秦国。如果能够贿赂他们一些财物，与他们商量，赶走晋君，送重耳回晋，事情就一定成功。”秦缪公答应了他，派人和邳郑一起归报晋国，用厚财贿赂了三人。三人说：“财多话甜，一定是邳郑向秦国出卖了我们。”于是三人杀死了邳郑。邳郑的儿子豹逃到秦，要求秦攻打晋国，缪公没有听从。
惠公即位后，违背了给秦土地及封里克的约定，又杀死了七舆大夫，晋国人都不顺服。
四年，晋国发生饥荒，向秦乞求购买粮食。缪公问百里奚，百里奚说：“天灾流行，各国都可能发生，救灾助邻是国家的道义。应该帮助晋国。”邳郑的儿子豹却说：“不给粮食，趁机攻打晋国。”缪公说：“晋君确实有罪，晋国百姓有什么罪！”秦国终于卖给晋粮食，自雍源源不断运到绛。
五年，秦又发生饥荒，请求买晋国粮食。晋君与大臣们商量这件事，庆郑说：“君王凭借秦国力量才即位，后来我们又违背给秦地的约定。晋国发生饥荒，秦国卖给了我们粮食，今天，秦国饥荒，请求买晋国的粮食，我们给他们，还有什么疑问的呢？何必还商量呢？”虢射说：“去年上天把晋国赐给了秦国，秦国竟不知道夺取晋国反而卖给了我们粮食。今天，上天把秦国赐给了晋国，晋难道应该违背天意吗？应该攻打秦国。”惠公便采纳了虢射的计谋，未给秦国粮食，反而派军攻打秦国。秦国非常生气，也派军攻打晋国。
六年的春天，秦缪公率领军队讨伐晋国。晋惠公对庆郑说：“秦军怎么老是要攻击我们呢？”庆郑说：“秦国护送您回国，您却违背约定不给秦地；晋国闹饥荒时，秦国立即运来粮食援助我们，秦国闹饥荒，晋国不仅不给予援助，反而想借机攻打人家，今天秦军前来报复难道不应该吗？”
九月壬戌日，秦缪公、晋惠公在韩原交战。惠公的重马深陷在泥里跑不动了，秦军赶来，惠公十分窘迫，叫庆郑驾车。庆郑说：忘恩负义的人，就应该是这个下场。”说完，转身走了。惠公改让梁繇靡驾车，虢射担任护卫迎击秦缪公。缪公的勇武士兵打败了晋军，晋军败退，秦军俘获了晋君带回秦国。秦国将要杀死他祭祀上帝。晋君的姐姐是缪公夫人，她身穿丧服哭泣不止。缪公说：“俘获了晋侯应该庆贺高兴啊，现在你竟哭起来了？”夫人为晋君求情，穆公答应了，和晋侯在王城结盟并允许他返回晋国。晋侯也派吕省等人回报国人说：“我虽然能回晋，但也没有脸面见社稷，选个吉日让子圉即位吧！”秦缪公问吕省：“晋国现在乱么”吕省回答说：“乱。老百性怕失去国君出现内乱、不怕子圉即位，都说：‘一定报此仇，宁可侍奉戎、狄。’可是那些贵族们却很爱护自己的国君，知道有罪，他们正等待秦送回国君的命令，他们说：‘一定报答秦国对晋国的恩惠’。因为这两种情况，所以晋国乱的很。”秦缪闻言思索良久，忖道：“于是与晋结仇，不如结恩。”当下公改换晋惠公的住处，馈赠晋惠公七牢牺牲。并在十一月护送晋公归晋。
晋侯返回晋国后，杀了庆郑，重新修整政务。与大臣们商议说：“重耳在外，诸侯大多认为他有利而接待他。”晋君想派人到翟杀死重耳。他和重耳的母亲都是翟人女子，重耳认为翟人不可能厚此薄彼，因为自己和晋国结仇，立刻跑到齐国去了。
八年，晋惠公让太子圉到秦当人质。当初，惠公逃到梁国时，梁伯把自己的女儿嫁给了惠公，生下一男一女。梁伯为他们占卜，男孩是做臣的，女孩是做妾的，所以男孩取名为圉，女孩取名为妾。
十年，秦国灭亡了梁国。梁伯喜好大兴土木、修筑城池沟堑，百姓疲惫不堪怨声载道，多次互相惊吓道“秦军来了”，百姓过分恐惧，结果秦军真的来了，灭亡了梁。
惠公病重，太子圉说：“我母亲家在梁国，今天梁被秦国灭亡，我在国外被秦轻视，在国内又无援助。我的父亲病重卧床不起，我担心晋国大夫看不起我，会改立其他公子为太子。”于是太子圉与妻子商量一起逃回去。秦国的女子说：“您是一国的太子，在此受辱。秦国让我服侍您，为的是稳住您的心。您逃跑吧，我不拖累你，也不会声张出去。”太子圉于是跑回晋国。十四年九月，晋惠公去世，太子圉即位，这就是怀公。
太子圉逃走，秦国十分生气，就派人找公子重耳，想送他回去。太子圉即位后，也料到秦国会立重耳来夺自己的君位，于是下令晋国跟从重耳逃亡在外的人必须按期归晋，逾期未归者杀死整个家族。
狐突的儿子毛和偃都跟从重耳在秦国，狐突不肯叫他们回来。怀公很不高兴，囚禁了狐突。狐突说：“我的儿子侍奉重耳也已经很多年了，今天您下令叫他们回来，这是让他们反对自己的主子当叛徒，我不能叫自己的儿子做不忠的人。”坚决不肯叫两个儿子回国，怀公大怒，杀死了狐突。
秦缪公将派军队护送重耳回晋国，派人先通知栾枝、郤穀的党徒作内应，在高梁杀死了无道晋怀公，然后送回了重耳。重耳即位，这就是晋文公。
