首先是魏国独占中原。公元前445年，三家分晋后，魏国无论从国土还是人口战力上看，都是三晋中最弱小的，更不用说与其他诸侯国比，正是有鉴于此，魏文侯任用李悝实行变法，较早地实行了社会改革，使魏国成为最先强盛的国家。前396年，魏文侯去世，魏击继任魏国国君之位，是为魏武侯。魏武侯即位后仅仅一年，朝中元老李悝就不幸去世。李悝是法家的先行者之一，魏武侯只能按照父亲、按照李悝制定的国策、国法执掌魏国朝政。文侯之世，魏国人才济济，为诸侯所侧目。文侯“师子夏，友田子方，礼段干木“;又有李悝、吴起、西门豹等名臣;吴起、乐羊制其兵;各司其职，文武相济，魏国大治，开疆拓土，盛极一时。魏武侯承继基业，老臣犹在，但控御无道，致使人才流失。他任田文为相，吴起以功高与田文相争，他不能妥善安置吴起，失之于前，后又任公叔痤为相，还听信公叔痤谗言，怀疑吴起，吴起惧诛逃往楚国，再失之于后。至于礼贤下士，招引人才，则更无从谈起。故武侯之世，文侯时“贤人是礼，国人称仁，上下和合“的局面已不复存在。
好在父亲给自己留下极为强大的家底。在经历短暂的休整后，魏武侯终于可以一展宏图，征战天下。前393年，魏国两线作战，同时攻打郑国与秦国，并在酸枣筑城，扼制郑国。名将吴起大败秦军于注城(今河南临汝县西)。
前391年，魏武侯号召韩国、赵国，即位以来第一次结成三晋同盟，三晋联军大败楚军于大梁(今河南开封)、榆关(今河南中牟西南)。三晋攻占楚国的军事重镇大梁，轻取襄陵(今河南雎县)，并顺势对残余楚军进行清剿，向楚国腹地挺进。楚国朝堂一片震恐，楚悼王派遣使臣向三晋求和，三晋拒不退兵。楚悼王无奈，一面派人带着财物、珍宝赴秦，贿赂秦惠公，请求秦国出面与三晋谋和。秦惠公收下贿赂，并派兵攻打三晋之中最弱的韩国，攻取宜阳(今河南宜阳西)六座城池。三晋迫于秦国的背后偷袭，放松了对楚国的紧逼。另一面楚悼王派使臣入齐国，希望齐国能够插手中原战事，协助楚国共谋三晋，减轻自己的正面压力。魏国当时几乎与秦、楚、齐、郑等天下诸侯为敌，而且处于有利地位，可见当时魏国一超独强，天下无敌。
前389年，秦国进攻秦军东进道路上的重要城镇--阴晋(今山西华阴东)，秦军在阴晋城外排兵布阵，一场大战一触即发。魏武侯亲自到前线犒劳将士，魏军上下士气高昂。吴起率领五万魏军，包括战车500乘、骑兵3000反击秦军。魏军作战勇猛，更兼有吴起为将，魏武卒方阵锐不可当，个个以一当十，大败秦军于阴晋城外，取得了辉煌的决定性战果，史称“阴晋之战“。此战过后，吴起率军势如破竹地进入关中平原，横扫河西。
紧接着吴起再次大败秦军仓促间集结的残余部队于武下(今陕西华县东)，并向秦国腹地推进。这时魏武侯中离间之计，疑吴起，导致吴起投楚。这一年，秦惠公死去，年仅两岁的公子昌继位，是为秦出公，其母亲小主夫人当政，秦国进一步沦落，元气耗尽，被魏国打得稀里哗啦，自此战国进入卑秦阶段。晋国当时晋文公称霸，尚不能有效的控制秦国，而此时单独的以魏国将秦国打垮，割地求和，可见战国初期魏之强大。
魏武侯取得了辉煌的战果，欲见嚣张跋扈，公开施压周天子。田和欲取代姜氏成为诸侯，通过魏武侯向周安王讨封，魏武侯对周天子施压，周天子不得不册封于田和为齐侯，史称“田氏代齐“，田和就是田齐太公。前383年赵敬侯涉足中原，攻打魏国的附属国--卫国。卫慎公不能抵挡，急忙向魏武侯求救，魏武侯出兵大败赵军于兔台(今河南清丰西南)。这是自晋阳之战后魏氏与赵氏的首次火拚，标志着三晋联盟的瓦解。
武侯在位时达到军事上的鼎盛，到魏惠王在位时，前期仍旧保持全盛。
公元前354年，魏惠王派大将庞涓率兵进攻赵国。魏军横冲直闯，如入无人之境，很快逼近赵都邯郸。在这形势危急的情况下，赵成侯忙派使者前往齐国求救。齐威王派田忌为主将，孙膑为军帅，出兵救赵。孙膑说：要想解开纷乱的丝线，不能用手强拉硬扯；要劝解两个打架的人，不能直接参加进去打。派兵解围，应出其不意，攻其不备，采取避实击虚的策略，造成敌人的后顾之忧。田忌接受孙膑的意见，领兵杀向魏国都城大梁。庞涓听说大梁吃紧，领兵回救，星夜赶路。孙膑、田忌将齐军埋伏在桂陵（今山东菏泽东北），静等魏军前来决战。魏军长途行军，疲于奔命，人困马乏。双方一经交战，魏军全线崩溃，齐军获得全胜。这就是以“围魏救赵”的战法著名于世的“桂陵之战”。
事隔不久，魏国联合韩国打败齐国，挽回了败局。魏国在中原又成为第一强国。公元前342年，魏国进攻韩国。韩国向齐国求救。齐国仍派田忌、孙膑率军解救韩国。孙膑采取退兵减灶、诱敌深入的战术。齐军佯败后退，第一天留下了10万人做饭的锅灶，第二天减少到5万人的锅灶，第三天减少到3万人的锅灶。庞涓以为齐军逃亡严重，穷追不舍。这时，孙膑在马陵设下埋伏，等庞涓带兵追到马陵，孙膑一声令下，齐军金鼓齐鸣，万箭齐发，大败魏军，庞涓自杀，魏太子申被俘。这就是著名的“马陵之战”。此后，魏惠王和齐威王会盟徐州，双方妥协，均分东方的霸权地位。
自此魏国一超独强地位失去，魏国、齐国均分天下霸权。
经历了魏武侯长达十几年的征战，魏国人面对着四面受敌的窘境，只认为这很棘手，并没有察觉到危机的来临。魏武侯相信魏国完全有能力巩固自己的霸业，完全可以凭一国之力长期称霸于中原，然而到魏武侯死时，魏国霸权仍然在受到周边大国的强烈挑战。齐、楚、秦、赵等都在潜移默化的渗透着魏氏的霸权。由于魏武侯(乃至其子魏惠王)在位时间发动的战争虽多，却未能取得太大的实质性战略进展，反而结仇于诸侯，终于在魏惠王时代，魏国在各个大国的夹击中，国力枯竭，彻底走向了衰落，从此一蹶不振，这个和魏惠王的骄傲自大，生活腐化，不用人才有很大的关系，卫鞅就是其中最为可惜的一个天下奇才。魏惠王曾经与齐王进行谈论，齐王以人才为重，而魏惠王却以珍宝为重，那么，天下局势的走向，其实已经决定了。齐王重贤任能，渐渐夺得了霸权，而魏国，一直在衰落。田齐立国时，“设大夫之号”，建立谡下学宫，招聚天下贤士。前386年周安王承认田和为齐侯。到威王、宣王时，稷下人才济济，成为东方学术文化的中心。齐威王任用邹忌为相，孙膑为军师，田忌为将军，改革政治，发展军事，齐国遂强大。先后大败魏军于桂陵、马陵。从此一直到战国中晚期，一直保持着强盛的地位。而秦国在一代贤君秦孝公的带领下，发出求贤令，任用商鞅推行变法，一跃而成为中期最为强大的国家之一，并且收回了当年吴起侵占的河西之地，接着反而吞并了魏国原有的河东之地，秦国进入攻势，而魏国只能采取守势。短短三十年，秦魏两国发生了翻天覆地的变化，一消一长，日东月西，“三十年河东三十年河西”的典故就是来源于此。
与秦国商君变法的几乎同时期，申不害在韩国变法改革，第一步是整顿吏治，加强君主集权统治。在韩昭侯的支持下，首先向挟封地自重的侠氏、公厘和段氏三大强族开刀。果断收回其特权，推毁其城堡，清理其府库财富充盈国库，这不但稳固了韩国的政治局面，而且使韩国实力大增。与此同时，大行“术”治，整顿官吏队伍，对官吏加强考核和监督，“见功而与赏，因能而授官”，有效提高了国家政权的行政效率，使韩国显现出一派生机勃勃的局面。随后，他又向韩昭侯建议整肃军兵，并主动请命，自任韩国上将军，将贵族私家亲兵收编为国家军队，与原有国兵混编，进行严酷的军事训练，使韩国的战斗力大为提高。特别值得一提的是，申不害为富国强兵，还十分重视土地问题，鼓励百姓开垦农田，增产粮食。同时，他还重视和鼓励发展手工业，特别是兵器制造。所以战国时代，韩国冶铸业是比较发达的。加上本国有丰富的铁矿资源，当时就有“天下之宝剑韩为众”、“天下强弓劲弩，皆自韩出”的说法。
申不害相韩十五年，“内修政教，外应诸侯”，帮助韩昭侯推行“法”治、“术”治，使韩国君主****得到加强，国内政局得到稳定，贵族特权受到限制，百姓生活渐趋富裕，最终称道：“终申不害在韩一生，诸侯没有敢侵韩者”。韩国虽然处于强国的包围之中，各方面都很弱小，却能相安无事，成为与齐、楚、燕、赵、魏、秦并列的战国七雄之一，六国不敢小觑，人称“劲韩”！但是，韩国终究没有强盛到最后，申不害变法虽然有效，但是远远比不上商君变法。
申不害的法，更多的强调“术”，说白了就是权谋，驭人之术，耍小心眼，可以想想，国君通过权谋控制臣子，那臣子不会使用权谋应付君王么？结果导致的恶劣后果就是，整个韩国，朝堂上下，包括对外外交，都使用权谋之术，想凭借一点小聪明使得自己强大，不肯踏实的进行改革，发展，后期的将上党飞地丢给赵国，派郑国去秦国疲秦等，都是损人不利己的小手段，不过可笑的是，郑国疲秦没有成功，反而助秦更加强大，这就是为什么秦国能强大的根本原因，因为人家务实，而且法令能得以保护贯彻，可韩国呢，申不害一去，韩昭侯一死，法令荡然无存。
当时两国同时在变法，魏国的名将就给出了结果，当时魏惠王问：“秦、韩都在变法，谁会成功呢？”答道：“秦国在杀人，韩国也在杀人，秦国杀人是为了法制，韩国杀人是为了君权，秦国练新军，人家是在寂静的山谷偷偷的训练，韩国也练新军，却是公开的在国门前大张旗鼓的进行，生怕天下不知道，一高一下依然明了，结果不言而喻。”
可能也和国民性有一定的关系，当年秦国被强大的魏国追着打，打得国土面积萎缩到解放前，当时秦国人是什么反应，是秦孝公立耻辱石，发求贤令，立志雪耻，默默变法图强，而韩国被秦国压着打，他们的反应呢？整个朝堂、民间都叫嚷着：“天不佑韩，使韩生于虎狼之侧”，这是多磨强烈的反差呀？如此看，秦不强才不正常，韩不灭才没天理！
战国中期，进入了秦、齐争强的局面，一称西帝，一称东帝。
这时，东方的齐国与秦国旗鼓相当，双方在不断兼并周围弱国、扩大势力范围的同时，又进行着所谓“合纵”、“连横”的外交斗争。“合纵”就是指弱国联合起来，阻止强国进行兼并。“连横”就是强国迫使弱国帮助它进行兼并。实际上“合纵”和“连横”都是争取暂时同盟者的外交手腕，其目的是进一步兼并土地，扩张领土。
前314年，燕王哙禅让于相邦子之，太子平不服，作乱，失败被杀。齐国、中山国趁机伐燕，燕国大败几乎被灭，燕王哙和子之被杀。齐国退兵后，燕人拥立在韩为质的公子职，是为燕昭王。昭王即位后礼贤下士，筑黄金台求士，各国士人“争趋燕”。乐毅自赵国来，邹衍自齐国来，剧辛自赵国来。
昭王“吊死问孤，与百姓同甘苦”，又以乐毅为亚卿主持国政，经过二十八年励精图治，原本弱小的燕国成为一时之强。昭王也被后世敬重，尊为礼贤任能的典范。前284年，昭王拜乐毅为上将军，率倾国之兵联合赵、楚、韩、魏五国伐齐，连下齐国70余城，杀死齐闵王。齐地只剩余莒（今山东日照市莒县）和即墨二城。前278年，昭王死，太子燕惠王即位。齐国即墨守将田单施反间计，燕惠王中计以骑劫代替乐毅。前279年田单以火牛阵大败燕军，齐国趁势复国。燕国当时的确很强，但是还不能与鼎盛的齐国对抗，此次齐国的失败，是败在齐王背信弃义，破坏合众，公开侵犯他国，结果导致一干列国联合起来共同对付齐国，齐国很强，但是还没有秦那种强大，无法凭一己之力与天下对抗，所以险遭灭国，经此一役，齐国开始衰落，北方的赵国却突然崛起。
战国局势进入秦赵对抗的局面。
经过各大国与魏国长期的周旋，魏国霸业渐衰，赵国逐步崛起。魏国比邻秦国，屡次为秦国所攻，魏国不得不采取合纵抗秦措施，与中原诸侯重修盟好。前325年，魏惠王发起魏、赵、韩、燕、中山的五国相王。年轻的赵武灵王也兴致勃勃的始称赵王。时赵弱小，屡被其他诸侯侵犯凌辱，相王大会上，赵武灵王也经常受到其他国王的耻笑与嘲讽，武灵王心中郁郁，说道：“我不要这虚名，没有王的实力，据算称王了，有人服你么？”下定决心改革强国，去王号，并终生不再称王。
赵武灵王奋发图强，巧妙的从中原诸侯的混战中摆脱出来，领导国人，衣胡服、习骑射，史称“胡服骑射”。赵国实力因此大大增强。史载“时赵之强，甲于三晋”。前299年赵君退位，立王子何为君，是为赵惠文王，自号主父。赵主父翦灭中山国，独吞其地。又北略胡地，拓土千里。赵惠文王继位后，继续深化改革，严于律己，对臣属赏罚严明，有理有节。廉颇“伐齐，大破之，取阳晋“，有战功，赵惠文王就封他为上卿。蔺相如完璧归赵，不辱使命，赵惠文王就封他为上大夫。在渑池会上，蔺相如与秦王针锋相对，维护了赵国的尊严，赵惠文王又封他为上卿。而宦者令缪贤有罪，想叛赵投燕，这本是杀头之罪，当缪贤知错悔改而“肉袒负斧质请罪“时，赵惠文王就赦免了他。如此赏罚严明，确实表现了一代明君的风范。
由此可见，战国后期赵国之所以能和秦国长期抗衡，不仅因为有廉颇、蔺相如这样的勇将和贤相，更是因为有赵武灵王、赵惠文王这样的明君。正是他们广召天下有才之士，从谏如流，赏罚严明，才使得本来弱小的赵国在相当长的时期内，在与强秦的较量中立于不败之地。赵国当是时，名臣武将济济一堂，渐与秦成争霸之势，成为秦国统一天下的最终对手。前262年，秦王龁、赵廉颇对峙于长平，双方形成惨烈的拉锯战。至前260年，赵孝成王中秦离间计，以赵括替廉颇，秦昭王以白起换王龁。不久白起围赵军长达40余日，赵军全军覆没，杀神白起尽数坑杀赵军俘虏于长平，赵国国力大衰。长平之战是为战国形势的转折点。此战后，六国均不再有单独对抗秦军的实力。秦统一中国的战争从而只剩下时间问题。但是正是因为这一次坑杀俘虏，再次激发了六国合众抗秦的决心，只可惜，六国不齐心，最终还是失败。
从此，战国后期，秦一超独强，再也没有诸侯国能凭一己之力与秦对抗。
秦国继续发展壮大，山东六国与秦国比，有如郡县，到了那个千古一帝秦始皇出现时，发动了统一六国的战争，经过十年左右的时间，先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，统一天下，至此，中国历史上的第一个大一统的封建国家建立。
