钟媺知道今天陪元熹来赴的乃是鸿门宴，可还是没料到她来拜访时，琳卿居然正在洗澡——内室里哗哗的水声响了一阵子了，却还没有停的意思。玉蟾不耐，趁丫头春杏第四次走出来，无视她们主仆，取了样东西又要走进去时问道：“借问一句，不知你家小姐什么时候可以洗好澡出来见客？”
春杏掩饰不住得意的一笑，对钟媺道：“侧夫人，我家小姐为保养肌肤，洗澡时不用水而用牛奶，需要多泡几时才能收到效果；此外还要敷上多种香料，洗完还要梳头、打扮，时间是长了一些。不过听我家小姐说，您这位侧夫人最是最贤良知理的，多等一刻，您不会介意吧？”
钟媺止住正要发怒的玉蟾，淡然道：“告诉你家小姐安心沐浴，左右没什么急事，我多等一会儿也不妨。”
春杏挑衅似的瞟了玉蟾一眼，得意洋洋地走进内室去了。钟媺看看气鼓鼓的玉蟾，笑道：“早知道你会气不过，让你留在家里你又不肯！”
玉蟾气道：“就是知道今天这个琳姑娘必定来者不善，我才一定要跟来！福子笨嘴拙舌的，一定会吃亏！”
钟媺听完不禁莞尔，知道她是忠心为主，也了解这丫头的爆炭脾气，只好好言相慰，把她拉到身边，在耳畔轻轻说道：“她不出来我倒乐得安静，否则又要与她周旋、说笑，岂不更费精神！”。
一句话说得玉蟾忍俊不禁，两人正说笑间，内室绣帘一挑，琳卿总算沐浴完毕。一露面便松了丫头的手，快步朝钟媺走来，边走边笑道：“妹妹久等了！临州天气炎热，我每日里这个时候都要沐浴取凉，这习惯已经有十多年了，今天竟忽略了妹妹要来，幸亏妹妹素来大度，若是换了那些爱小性儿的，等得烦了，可就要怪我待客不周了！”
钟媺看了玉蟾一眼，心说“你瞧！不如洗澡时清净吧！”两人心照不宣，微微一笑，这才起身与琳卿见礼。琳卿又怪丫头侍奉不周，茶都冷了也不知去换，一面催着快去换茶，一面兀自絮絮说着抱歉的话。
玉蟾在一旁听着，见琳卿嘴上抱歉，暗地里却说若是生气便是小气，心中早已恨得牙痒痒，此时忽然满脸堆笑，插嘴道：“姑娘不必客气！若是旁人或许会恼，我家小姐可是亲手救您之人，对您当时的样子是最了解不过，也知道您是怎么逃出生天的，女孩子最爱干净，连我们这些丫头们尚且如此，更何况您是金枝玉叶、娇滴滴的大小姐呢？
想必时至今日，您午夜梦回，还是全身脏兮兮刚刚逃出来时的样子吧？有一次这样的经历啊，就是洗一辈子澡也还是会全身不舒服！您知道我家小姐最善解人意不过了，她只会可怜您，安慰您，又怎么会怪您呢！”
一席话说得琳卿哑口无言，回想起自己躲在粪车里出逃的情景，也觉得一阵恶心，偏生自己最狼狈的样子又当真被钟媺知道得一清二楚，只觉得这气势立时就矮了一大截！琳卿心中懊恼，暗很玉蟾嘴刁，又回头瞪了春杏一眼，怪她不能像玉蟾一样出言护主。
钟媺暗想玉蟾这张嘴是越发的伶俐了，看着琳卿主仆那副有话不得说，有气撒不得的样子，也觉得一阵好笑。好在玉蟾话虽厉害，却又让琳卿拿不住什么毛病，因而也不喝斥，只顾低头喝茶。
正尴尬间，外头小丫头来回说姑娘、夫人们都已到了，琳卿这才又恢复神采，引着钟媺来到后园中的一处花厅。只见厅内早已布置停当，真格是屏开孔雀，褥设芙蓉，极尽奢华之能事。厅中四五位女子衣着华丽，珠翠叮当，琳卿一一引见，都是她的闺中姐妹。其中一位格外出众，瞧她打扮，自与别人不同。琳卿特地隆重介绍，竟是临州知府的儿媳，府里的当家少夫人，未出嫁前便同琳卿交好。
琳卿刚刚安排众人落座，就有一溜侍女由一位大丫头领着献上茶来。众人各自呡了一口，少夫人手托茶杯，对众人道：“好些日子不见，姐妹们都还是老样子，只有琳卿妹妹，出了趟远门，回来倒越发标致了！原来尚有姐妹可以与她媲美，如今啊，也都败下阵来了！”
琳卿娇羞不语，余者则纷纷附和。又说了好一阵话，少夫人拿眼去看钟媺，见她在一旁自顾自喝茶，恬然自得，并没有因为受到冷落而不自在，心中先叫了声厉害，笑道：“咱们几个只顾玩笑，也不曾招呼远客，钟妹妹是京城人物，经过见过的是多的，这茶可还入的口？”
钟媺见同她说话，从容笑道：“这茶清香淡雅，新鲜的很，只是碰巧我在家中也长饮此茶，来了临州，反倒觉得咱们本地的土茶喝起来味道更好些。”
没想到话音刚落，便引来少夫人一阵大笑，“长饮此茶？妹妹不是说笑吧！此茶是我带来，名叫‘一片冰心在玉壶’，乃是朝廷的贡茶，产地极其稀少，产量又低，凭你怎样富贵，只怕也难见到吧！”
这番话倒给钟媺提了醒，这可不是朝廷贡茶吗？此茶长在西南高山之巅，不但产量稀少，而且采摘及其不易，千里迢迢送到京城，王府之中自是常见，可其他官员乃至百姓却是难得一尝。
这少夫人虽是官家眷属，可是知府职位既低，临州又非此茶产地，这位娇生惯养、足不出户的少夫人又从何处得来？念及于此，忍不住抬眼细瞧，见她头戴赤金镶宝凤头钗，腕拢鎏金点翠龙凤镯，身上的衣服更是用料考究，裁剪得宜，这样的打扮，不止贵气，细究起来，甚至是有些僭越了。
钟媺暗自心惊，且不说私用贡品，就是如此奢侈的生活，也绝不是一介小小知府负担得起的。难怪元熹不顾老祖宗寿诞将近，也要亲自会会这位知府了。
想到此处，钟媺佯装难堪，尴尬笑道：“夫人见笑，我在京中有位姐妹，与宫中多少有些关系，因而托她的福，品过几次，若论长饮，倒也算不上。”
琳卿和少夫人对视一眼，面露得色。钟媺接着问道：“只是我还好奇，这贡品茶叶如此贵重，怎么少夫人却能轻易得到呢？”
闻听此言，少夫人脸上得意之色更浓，却并不说话，座中一位女子接口道：“侧夫人真是少见多怪！少夫人的母家乃是咱们临州的巨富，城中的绸缎庄、茶庄、饭庄酒楼十家倒有八家是夫人娘家的产业；如今又嫁给了知府的大公子，做了当家的少夫人，自是要风得风，要雨得雨，别说是小小茶叶，就是龙肝凤髓，也只凭夫人高兴罢了！”
钟媺耐着性子听了半天，得来的消息却不疼不痒，决心激她一激，笑道：“城中巨富、知府儿媳若想绫罗绸缎、锦衣玉食自然不在话下，可是这一府的父母，虽说官位也不算低，想要得到朝廷的贡品，也绝非易事吧！”
想不到这一激果然有效，那少夫人只当钟媺刚刚被揭了短，此时便来反击，傲然道：“临州知府的官位说起来确不算高，可是妹妹久在京城岂不知‘朝中有人好做官’，我家公爹在朝中的好友何止三位五位，若非以大局为重，谁又稀罕做这小小知府！官场上的事，说了你也未必明白！”
钟媺还要再问，厅外有人提着食盒鱼贯而入，调开桌椅，摆上饭来。琳卿安排众人入席，自然推少夫人坐了首位，钟媺远道而来，占第二位，余者随意而坐，尽情吃喝，不再提前话。
席间琳卿无意间瞟了一眼少夫人身后侍奉的女子，问道：“姐姐身边向来都是荷香伺候，今天出门，怎么倒带了个眼生的丫头？”
少夫人头也不回，专心剔着盘中的鱼肉道：“这几日府里人多事多，我留了荷香在府里照应；她也不是什么丫头，是我家相公新纳的小妾，名字叫嫣红，左右她也闲着没事，带她出来走动走动，也叫她们知道我并不是容不下妾室的人。”
琳卿原本只是随口一问，听说嫣红乃是小妾，忽然来了精神，笑道：“原来是府里的侧夫人啊，巧了，我这位钟妹妹也是位侧夫人，你俩名分相当，想必很有话说，就请入席，正好替我好好陪陪钟妹妹！”
少夫人开始并不在意，“谁又封了她什么侧夫人……”等看到琳卿对她使眼色，方才会意，对嫣红道：“既是琳卿妹妹抬举你，你便也坐下吧，只是要懂规矩，不要忘了你是什么身份——有时候啊，不是我们这些做大的对你们不好，实在是你们当中有些人一旦被抬举了，就忘了自己是谁，甚至连自己相公娶妻纳妾也是横拦竖挡，这样的人，可又叫人怎么疼她——钟妹妹，你说，是不是这个理儿？”
钟媺心中雪亮，明知道对方是借嫣红作践自己，却也并不生气。等嫣红告了座，在自己身旁坐定，方才从容说道：“少夫人身为正室，母家又非同寻常，贵府公子若要纳妾，您可会阻拦？”
“妹妹这是哪里话！咱们女儿家讲究在家从父，出嫁从夫，做丈夫的即便自己不提，我们也要千方百计物色好的亲手送到丈夫枕边，更别说阻拦了！妹妹来自天子脚下，这些道理竟会不懂？”
钟媺笑道：“这就是了！夫人贵为正室，尚且不肯阻拦丈夫纳妾，这样有损妇德的事，我们这些做小的，自是不会也不敢去做了！何况我们府中姐妹虽多，终究缺少个主事的，我日夜盼着相公娶回一位主母来，我家相公若肯娶妻，我高兴还来不及，又怎么会横拦竖挡呢！”
琳卿闻听此话，只觉得心花怒放，感激地看了少夫人一眼，笑道：“好好的姐妹相聚，倒讨论起妇德来！我知道咱们在座的姐妹都是女人里贤良淑德的典范，只顾说话，饭菜都要凉了！”
说话间外边进来个丫头，附在琳卿耳边说了几句，琳卿告罪，随丫头走了出来。
来到花厅外头，娇声道：“爹爹，您不在前头陪元公子和吴伯父，又跑到这后头来做什么？”
夏老爷满面堆欢道：“我原本担心这位元公子配不上我的好女儿，今日一见，原来我女儿的眼光还真不差！只是……”夏老爷说到此处故意买了个关子，琳卿立刻急道：“只是什么？”
“只是我听他话里话外颇放不下那位侧夫人，在娶你为妻一事上很是摇摆不定啊！”
琳卿听罢，心中发急，拉住夏老爷的胳膊道：“爹爹倒是帮女儿想想办法嘛！”
夏老爷捻了捻鼠须道：“办法也不是没有”，说着凑到女儿耳边，轻轻讲了几句。琳卿听完，一阵犹豫，“元公子对钟家妹妹如此看重，我们这样去做，恐怕公子怪罪……”
“我的傻女儿！正是因为看重，才要如此处理，免得日后她与你争宠，害元公子左右为难；何况男人都是喜新厌旧的，我女儿貌若天仙，真要娶了你这样一位美娇娘，他哪里还会顾得上昔日旧人！”
琳卿默默走到一旁，好好盘算了一番，终于下定决心道：“就依爹爹！”
