前言：创业伊始，百废待举。天下之大，舍我其谁？
周庄王十三年（前684年），也是齐桓公执政的第二年。鲁庄公还是要跟齐国打一架，这次主要是为了管仲【人才流失，耿耿于怀。】。鲁侯向齐国下战书，齐桓公不顾管仲的反对应战。
这次齐国挂帅的是鲍叔牙，管仲见阻止不了就对鲍叔牙千叮咛万嘱咐：“一定不能久陷战争泥潭，小胜即回！小胜即回！”【任何一个想要发展的国家是不能长久处于战争状态的！当然也不会轻易发动或介入战争。】
可是鲍叔牙好胜心切，打了几次小胜仗就忘乎所以了，要扩大战争规模。【人人都有弱点，这些弱点决定他所擅长的事和不擅长的事。知人善用对一个领导者来说很重要。】
【也是鲍叔牙遇到了对手。曹刿论战的故事大家在初中阶段都学过，说的就是在这次战争中曹刿帮着鲁庄公大败鲍叔牙的事，在此不赘述。】
好胜必败，终于在吃了一系列败仗之后，齐桓公反思失败原因。管仲早就说了小胜即回，可自己见开始打胜了就一个劲地鼓励鲍叔牙继续打、继续打，这下可好，败的这么惨。齐桓公见刚开始图谋霸业就吃了这么大一败仗，真不是个好兆头，想着想着就颓废了，整日和一群游手好闲的人吃喝玩乐。国家大事都交给管仲去办了。
管仲真是恪尽职守，一心一意为齐桓公打理齐国。他的治国策略是开源节流：开铁矿、造农具，办盐厂，一系列措施都是来鼓励农业工业的发展，毕竟这些是立国之本。【那个时候国家财政来源主要是盐和铁，盐铁官营就逐渐发展成财政的基本模式。】果然很快齐国国库就充盈起来，齐国变得国富民强了。齐桓公一见国家已经被管仲治理的井井有条，图霸的雄心壮志又都回来了。
齐桓公开始找管仲商讨称霸中原的事。管仲就给齐桓公分析了国际大势：“当今各诸侯国都致力于自身发展，南面的楚国、西面的秦国都很强大，因而他们都不把周天子放在眼里。不光是强大的诸侯国，连那些一般的诸侯国都不拿周天子当一回事，肆意践踏礼乐。我们要想称霸，就一定得打着尊王的旗号，这样我们就是名正言顺的正义之师。其次大王还要广揽人才，人才强国一定要作为治国的基本方略。”
齐桓公要广揽天下人才，就举行了“庭燎之礼”（在广场中央燃起火把招揽人才）。可是火烧了一年多没有人愿意相信齐桓公是真的有礼贤下士的诚意。
一天，来了一个自称“东郭鄙人”的老头。老头说：“我要见桓公，我要做他的幕僚。”老头被值班人员带去见桓公。
齐桓公问：“你都会些什么啊？”
“我会九九乘法口诀！”
“小儿科，这里没你的事了，回去吧！”
“大王这就不对了！我知道会九九乘法口诀表不算什么，可是如果大王招了我，一定会给你引来更多的人才的。”
“为什么？”
“大王你想啊，你如果招了我这样的人，那些心存顾虑的真正人才不就会相信大王的诚意了吗？那个时候，天下人才还不尽入大王彀中？”
“嗯，你说的对，很好！来人，赏千金！”【高以下为基！打好基础，塔尖自成！做事情不能一开始就想着十全十美，做事一定要从最基础的开始。】
公元前682年，周庄王姬佗去世，周釐王姬胡齐继位。
公元前681年，宋国发生内乱，宋桓公御说稀里糊涂地即了位。齐桓公觉得充当国际大使的机会来了，他就主动充当好好先生，派人朝见周天子，请求周天子承认御说的身份。周天子也很高兴啊，毕竟好久没人来搭理周天子了。周天子激动不已，立即同意了齐桓公的请求。【名与实是一个需要好好把握的东西。名实皆有当然是最好的，有实无名的时候不妨借一下有名无实的名，事情才有做成的可能。】
齐桓公获得了周天子的许可，就着手联合诸侯会盟的事。【管仲提议，借此机会主持国际大会，做一些扶弱抑强的事情，在诸侯国中博取名声。】齐桓公与管仲商议之后，向周王请示，约上宋、鲁、陈、蔡、卫、郑等八个国家，加上自己共九个国家，在北杏召开大会。管仲建好高台以及周边设施：宾馆、酒店、仓库。并与诸侯约好，不准带兵赴会，开一个促进世界和平团结的大会。
谁知到了开会的日子只有四国赴会，但齐桓公还是在管仲的劝说下决定如期举行会议。这是春秋时期第一个真正意义上的联盟大会，因而决定了齐桓公春秋首霸的历史地位。
来开会宋国本身就不大愿意，因为宋国是公国而齐国只是侯国，身份优越感让宋公不愿意参加大会。不过出于对齐国的畏惧心理，宋公还是来了。会议上，齐桓公主持一切，忙前忙后，颇有天下之大唯我独尊的架势，却忘记了应该给宋公的尊重。宋公实在看不下去了，第二天凌晨就带着随从逃会了。宋公这一逃，给本身就没多少国家参与的国际大会雪上加霜。齐桓公气愤不已，带兵就要去追！
