盐铁会议终于召开了，燕王等人送来的贤良文学之士以及桑弘羊组织起来的朝廷官员都如期来到了太学的大厅里面，大家围坐在席子上，屋子里一下子坐了近百号人。因为朝廷的重视，这些人的面前都摆着矮几，上面放着各种的点心和果子。霍光等几位朝廷重臣都来参加。但霍光自己却不说话，只是让丞相田千秋来主持。田丞相本来就是个泥塑的菩萨，便拖着长腔道：朝廷下诏，请诸位来商量男家大政，这是诸位的荣耀，这盐铁专卖之法已经实行了几十年，如今有人提出应当废掉，此事关系到天下百姓的福祉与国家的安危，特此把大家召集来，商议这天下的大政。希望诸位都能言无不尽，为朝廷出出主意。
接着桑弘羊便起身向众人道：“诸位都是我大汉的精英人士，也是天下有才德之人，这盐铁之事，我桑某经历了几十年，我现在就把原委先和大家说清楚，好让大家有个讨论的基础。”于是，他便从当年武帝远征匈奴讲起，当年几次远征匈奴，把原来文景时期攒下的国库那点儿老底很快就吃尽了，但民力已经到了极限，已经是天下汹汹了，如果再加赋税的话，更多的农民就会因为交不起而破产逃亡，但这仗又不能不打，于是他便给武帝想了这样个法子，等于是把专卖得来的钱用于打仗，这样既避免了再按人头加税出现的大面积的破产，又能将原来由商人经营的利润收归国家。武帝也觉得可行，于是这法子便实行了几十年。
桑弘羊讲完之后，又有一个管度支的官员起身，给大家算了一下这么多年来，盐铁专卖之法一共为朝廷筹集了多少钱，战争的经费有多少，让人感觉到这盐铁专卖对于国家之利。
但这时一位燕王府派出来的长者站了起来，向众人做个揖，然后便道：“那么产，这盐铁专卖之法本来就是临时筹措之法，这仗打完了之后便应当恢复常法了，如果战争之后不再撤销，仍然维持专卖，那便是朝廷的不是了，打仗时需要的军费，在不打仗时怎么还需要呢？”桑弘羊听了便道：“那几年本来是想撤销了的，不过匈奴年年犯边，于是便拖上下来。”那老者哈哈一笑，“可是现在仗总是打完了吧？为何还要讨论呢？这法子本来就是恶法，与民争利不说，弄得天下人食无味，耕无犁，难道还要维持下去吗？桑大人自己也说了本来是没有法子的办法，这还硬要维持下去，不知道是何道理？”
桑弘羊道：“这个也不是没有想过，但现在一是专卖的衙门已经维持了几十年了，盐铁的工场也都一直照常运行，如果骤然撤销，这些人员也无法安置。那些盐场私人一时也无法接手，那样的话，天下人可能便不是食菜无味，而可能是一时间根本吃不到盐了，先生所说的不无道理，但这涉及到天下人每天的日常生计之事并非那样简单地说变就变得了的了，”那老者又冷笑道：“那就要这样一直将错就错下去了?”
桑弘羊也正色道：“现在还不好说对错，只有利与弊的问题，如果对朝廷有利，对国家有利，对皇上有利，便谈不上什么错，反而是对的。”
霍光在上面一见到火药味出来了，自己心里倒是暗喜了。蛮有兴趣地看着他们争论，自己则悠然自得地拾起前面的一颗樱桃吃了起来。
桑弘羊还是感觉到了压力，会议并没有按照他所预想的那样耐心地听他与下属的解释，而是对于盐铁专卖充满了怀疑与责难。这些贤良文学在独尊儒术之后，自然多数是下面举荐上来的儒生，既有博学鸿儒，又有后起的新秀。但对于多数儒生来说，是不满意于这些盐铁专卖的政策的，因为这实际上是法家治理方式的继续，虽说法家与儒家一脉，但统治的思想却是有着根本性的不同，儒家假定的统治者与被统治者都是善良的人，不应该如此地计较利益关系，而这与民争利的事情，多数儒生都是不支持的。这一点儒家反倒是与道家有些相似，道家虽然不喜欢总是去谈三皇五帝的垂拱而治，但所谓的清静无为之中自然也与儒家的与民为善，遵守成法有相通之处。只有法家一脉完全抛弃了与人为善的想法，而讲究治人之道的。且穷尽天下的想法，自然与儒家的宗旨相抵触。儒家讲的是王道，而法家讲的却是霸道，儒生们自然会攻击这种霸道的行为。
因此，不只是燕王府选送上来的儒生，其它郡县选送来的儒生多数也对盐铁专卖都持着否定态度。因此，桑弘羊也有点儿急了。这时他倒是想看看刘贺是什么意见，他不知道桑晴儿的那封书信有没有起作用。于是便向龚遂道：“龚先生，您是昌邑王府里选送来的贤良文学之士，不知道您对这盐铁专制度有何看法？”龚遂准备了多时了，于是信心满满地站了起来，“从禹贡书中来看，这天下的物产本自不同，禹贡中所列出来的九州便是如此，先王既然采用了这样的贡纳之道，自然是有道理的。以天下的贡赋，养天下之人，本来便是先王之道，这盐铁本来也是天下人的盐铁，也当是天下人享用之，但查禹贡一书，贡才是常途，这纳贡之外，再开财源，却是先王未行之道，天子之所以纳贡，是贤君为了表示接受天下人的推举，而表示的心意，最终还是还给百姓。而这盐铁却变成了铜钱，这便是不对了，”
他说了半天，大家听得却越来越糊涂，一位儒生站了起来问道：“龚先生是否是想说，这盐铁专卖与民争利是不对的呢？”没想到龚遂摇了摇头道：“非也，非也，提到这利字本来就是不对，君子不言利，更何况是朝廷与皇帝？既不言利，何谈争利呢？我只能从义上来探讨一下这盐铁专卖的问题，从义字上来说，这抵抗匈奴自然是不错的，孔子也说过管仲，微斯人，吾其披发左衽的话，诗经上说，薄伐猃狁，至于太原，这事情是先王也做过的，为了征匈奴，天下人都该全力以赴，这是不错的，但对匈奴只是征伐也是不对的，我汉家可以布德于四方，那样，这盐铁之政，也就不须再议了。”桑弘羊听了也是一头雾水，便问道：“龚先生，您说布德于四方，却是该如何去做呢？”龚遂道：“孔子说过有教无类，我们派人去匈奴等地宣讲忠孝与仁义的道理便是了，当然，我们也该以仁对匈奴，像天灾时，我们送去些粮食衣物，总要比只是征伐要更显我大汉的仁慈。”
桑弘羊有些急了，“但我们对匈奴仁慈，他们对我们不仁慈怎么办呢？到时候不还是要打的吗？”龚遂摇了摇头，“礼乐以教化之，他们怎么会不懂得圣人之道呢？他们也有了圣人之心，难道还会不懂得仁慈呢？”
圣弘羊只好摇头，却直接问道：“龚先生，您说的那些与盐铁专卖关系太远了，您还是先说盐铁之政的利弊吧！”龚遂又摇头道：“桑大人说得不对，儒家只讲义，不讲利，您总是用小人之利来衡量，这在朝廷就根本上错了！大错而特错，您想，朝廷与皇帝如果只讲利弊，不讲仁义，那怎么能够服人心呢？人心不服，天下大变，只讲利弊那是小人所为，君子不为也，您与皇帝都该首先学习君子之道，怎么能以小人之道斤斤计较呢？那岂不是置天下大义不顾吗？这是其一，”桑弘羊听了也不好反驳，只好接着听他的其二了，龚遂便接着道：“其二嘛，天下大义是源头，这个利义之争分不清楚，那盐铁的枝节之事怎么能明白！”他这话说得气势十足，掷地有声，一些儒生们不住地点头。龚遂有些洋洋自得起来了。
桑弘羊却有苦说不出来，只好接着听，但龚遂却是越说越远了，“天下以义为重，天下百姓才会影仰而从之，因此，这个义是根本，是核心，您以为这义是什么？便是道义，因此，从道义上来讲，要讲忠恕，讲仁义，讲礼乐，讲明经才是！”一些儒生不自觉地鼓起掌来。桑弘羊听了不禁直咧嘴。
