“父亲！”
“大人！”
城下休憩了片刻，钟言便是在乐擎的搀扶下，同城中文武官吏登上了城头。
“父亲，贼军已全部退去，只待他们未反应过来的这段时间，州统的援兵一到，易淮城便可高枕无忧了！”威胁退去，钟言迫不及待地开口，小小地脸上写满了欢愉，向钟礼分享心中满溢地喜悦。
“这还要多亏了钟小公子的妙计。两道虚兵连环，一道假意任贼军堪破，待贼军自以为看透我等无兵迎敌、狗急跳墙施此下策，大举进攻之际，放出第二道虚兵，纵是那司马仲达再生，也还是要被吓得狼狈而逃。”一旁年迈的易淮郡丞满面红光，除去往日的迟暮之色，抚着那花白地长须，笑呵呵地夸赞道。
乐擎同样一脸激昂，朝着钟言拱手，心悦诚服地说道：“是啊，少主年不及舞勺，却能设出如此绝计，不费一兵一卒喝退两千蟒山贼，真乃人中龙凤！”
其余众人也是纷纷夸赞，倒是令少年多有些不好意思。红着小脸摆了摆手，钟言开口谦虚道：
“此非言一人之功，若无乐擎将军单骑冲阵，黑蟒怎会对中计之事深信不疑。若无父亲及列为大人平日里廉洁奉公、清正为民，百姓如何肯在那凶名鼎鼎的蟒山贼大军压境之时，听从调配，出城应为声援。此番退敌，诸位大人皆功不可没。”
说完，钟言抱掌前推，身子轻轻一躬，向易淮城众文武作了一揖，又是惹得众人一阵褒赞。
“太守大人，为何您一脸忧色，莫非还有何难事？”
郡丞眼神老辣，注意到了有些反常的钟礼，开口询问道。众人闻声望去，却见钟礼果是面色不善，疑惑着看着钟礼。钟言也是不解，满心疑问却不做声，静静地等待着钟礼开口。
钟礼依旧是挺拔着身体，傲立于城头，紧闭双眼不知在想些什么。静默许久，方才幽幽地发出一声长叹。
“昨日派出求援的信使方才已经返回汇报于我，妖族大举入侵，寒州边境告急，州统大人已将所有兵力都派了出去，无兵支援我们了。”
“什么！”
钟礼语出惊人，城上文武官吏顿时一片哗然。
“州统援兵不至，城中仅有百余骑甲士。待蟒山贼察觉端倪，反应过来，定是将恼羞成怒，折回血洗易淮城！”一名官吏面如死灰，不禁呼出声来，众人闻言皆是惊慌失措、六神无主。
钟言同样有些着急，在惊愕了霎那之后，便马上思量着破敌之策。蟒山贼历来凶残嗜血，待发觉自己中计之后更是会勃然大怒，到时候攻下城池，不光是那些文武官吏，恐怕满城百姓也通通不会放过。
但任凭他绞尽脑汁，却也再寻思不出一个稳妥的办法。蟒山贼卷土从来之后，定然是要吸取教训，直接强攻城池，百余甲士若是正面对上两千悍匪，根本毫无胜算！
“太守大人，那我们现今该如何应对？”乐擎看向皱眉冥思的钟言，又看了看一众手足无措的官吏，最后收回目光，向钟礼询问道。
众人见乐擎开口，也是随之将目光望向钟礼，眼中满是希冀，显然是将希望都放在了这易淮城的主心骨身上了。
苍白的面庞上神色不断变换，面对众人的期盼，钟礼挣扎了良久，才勉强从嘴里吐出了两个字。
“弃城。”
两个平淡的字眼听在众人耳中，有些难以置信，一个个皆是副怀疑自己听错了的样子。
“携民弃城，避入雁昌城。”
似乎看出了众人所想，钟礼稍微坚定了声色：“蟒山贼半日之内定将折回，易淮无兵可守，若是坐以待毙，只怕这满城上下的官员百姓，都要被杀得一干二净。”
众人沉吟半响，郡丞站了出来，有些颤抖地问道：“真的无力回天了吗？”
钟礼没有回答，只是转身望向天边，其意不言而喻。
“都下去安排吧，一个时辰之后带领全城百姓望南门撤离。”
“是。”郡丞拱手告退，与一众官员缓缓走下城头，只是在那蹒跚的步履之间，看着仿佛像是老了十岁一般。
钟言无奈，望着钟礼的背影却不知该如何慰抚，只得默默下城，留着钟礼独自清静。
“大人。”
钟礼回首看去，只见乐擎并未退去，依旧站在原地。
“擎儿，还有何事。”
乐家在曹魏曾也算一望族，祖上乐进更是随太祖武皇帝南征北战，立下赫赫战功，官至右将军，列于五子良将之中，一时风光至极。
只是近百年来逐渐衰落，后为奸人所构，满门遭斩。钟礼因与乐家家主私交甚笃，冒险藏匿乐擎，使其避过一劫，将之抚养长大。也因此，乐擎虽奉钟礼为主，二人私下间却也是形同父子。
“大人，末将有些事情不明。”乐擎眼神犀利。
“说吧。”钟礼摆手道。
“州统的回复似是有些不对劲，妖人二族近百年来各不相犯，最多是发生些许摩擦小打小闹，怎会突然毫无征兆地大举进攻。”
乐擎看着钟礼逐渐眯起的双眼，稍微停顿，继续说道：“且不说二族这近百年来算是相安无事，规模如此巨大的进军，我们先前怎会没有察觉到一点风声呢？”
“呵呵。”钟礼突然笑了起来，却不难听出笑声中强忍着的那份愤怒：“我又如何不知，什么妖族入侵，什么无兵相援，都是借口。恐怕连这蟒山贼攻城，都是那些人的手段。这一切，全是冲着我来的！”
钟礼说到后面愈来愈是激动，执着长剑的手背之上暴起道道青筋。
“难道那些家伙还不肯放过大人？”乐擎听了钟礼的话，旋即想到了什么，神情陡然变得愤慨起来。
“前日州统以剿匪为名，调走城中一千甲士，徒留百余老弱残兵。隔日蟒山贼便直扑我易淮城而来，似是算准了易淮兵力空虚。若无内应，他们如何能在这么短的时间内对我们发起进攻？且那妖王登基不足十年，妖地动荡百废待兴，本是稳固内乱的时候，怎可能突然对大魏兴兵？”
钟礼愈加悲愤，执剑奋劈，玉具宝剑猛得斩在那城墙之上：“我自除名钟家，单车千里贬赴此寒苦之地，夫妻相离十载不得见。虽未曾对他们放下堤防，却怎么也想不到，他们竟然不惜连累这城中的万余百姓，也要置我于死地。”
“丧心病狂！”乐擎恶狠狠地咬牙，手中铁拳奋力紧攥，心间却深感无力。
“罢了罢了。”
钟礼似乎有些疲倦，轻轻摆手：“多说无益，你也下去收拾吧。”
乐擎应了一声，默然转身退去。
那因用力过度而被指尖刺破的手掌，所淌出的点点殷红，也随着他的步伐一路洒落。
......
......
山衔落日，残霞漫天。
城中的万余百姓及军士皆已列于南门，大多数人神色悲戚，面带不舍，更有些人泪眼朦胧、低声啜泣。
谁也不愿离故土而去，背井离乡。可谁也都知道，若执意留下，怕是只能成为蟒山贼的刀下亡魂。
“乐大哥，你可见过我父亲？”即将弃城离去，钟言在人群中搜索了一会儿，始终见不到钟礼，看见在城门指挥兵士的乐擎，开口问道。
乐擎摇了摇头道：“未曾见过，莫非大人还在城上并未下来？”
城上？钟言有些疑惑：“行，那我去找他了。”
“慢着，我随你同去。”乐擎交代了几个士兵一声，便跟着钟言向城上走去。
二人踏上城头，却见钟礼果然还在原处。钟言看了眼乐擎，转头向钟礼说道：“父亲，已经准备得差不多了，可以开始撤离了。”
钟礼却仿佛没有听到般一声不吭，以为钟礼没有听清，乐擎也开口道：“大人，可以开始撤离了。”
这次钟礼似乎是听到了二人的话，转过身来神色复杂地看着钟言，一丝怜惜，两分歉疚。
“所有人都可以走，唯独我不能离去。”
钟言没有料到会听到这样的回答，一时怔住。
“为何？”
钟礼躲闪开儿子的直视苦笑道：“身为一城太守却不战而逃，乃是大罪。钟家近年来已是风雨飘摇、岌岌可危，我虽已除名钟家，但却也防不住有心人故作文章。若钟家因我而遭覆灭之灾，我又有何面目苟活？”
“不管他们行吗？”
钟言的声音很是平静。
“亡于贼手是死，不战而逃也是死，横竖是死，何必要连累上钟家。”
“待百姓安全送入雁昌城后，你我父子二人悄然离去，寻一山野隐居度世即可。”
“我若一走了之，那钟家又该如何？”
“既已除名钟家，与他们没有干果，管他们死活做甚？钟家钟家！我们父子在寒州之地戍守十余年，他钟家可曾为我们说过一句好话？可曾管过我们的死活？”钟言忽地大声质问，歇斯底里，眼中盘旋着一湾晶莹。
“我既没有娘，也不知晓钟家是何物。你从来不将过往让我知晓，或是不想让我卷入你的旧日纷争，我也愿装做不知，不去询问，让你安心。”
“既要抛却过往，但你此刻却要为过往所累，离我而去，那我又该如何是好？”钟言声泪俱下，跪倒在地。
乐擎一言不发，却赤红着双目，无声地望着钟礼。
夕阳以至，黄昏将近。
中年文士身披红霞，倒拖着幽长的黑影走向那低泣的少年。摘下胸前的玉坠，轻轻挂在少年的脖子上，抚摸着他的头。
朔风的凛凛喧嚣仿佛在这瞬间，飘离得很远很远，漆黑掩映着他眉眼中的黯然。
“钟家可负我，我不可负钟家。”
