开饭时节，三春又要赶我到铺上自行去睡，阿婆道：“元夕已经饿了两天了，今天让她也分着吃点吧。”三春不情不愿地应了。等把碗端上手，我愣住了。碗里只漂了几片草叶，汤里没见丁点油花。方才那个挨骂的小孩立春道：“这哪是饭，这就是一碗涩水。”他爹腊九道：“你喝不喝？不喝就都给你哥哥喝。”立春一听，赶忙端起碗，几口就把汤水喝干了，剩的两块榆木皮他夹了一块慢慢嚼着，好似吃的是全天底下最美味可口的食物。他刚嚼完一块树皮，就伸筷子从他哥哥碗里抢了一筷子茅根，放在嘴里大口吃着。他哥哥不干了，眼泪汪汪地道：“立春，你为啥光抢我碗里的？”立春赶紧把自己碗里最后的一块榆木皮扔进嘴里，模糊不清道：“你大些，理应让着小的，哪有和弟弟抢吃的道理。”他哥哥还要争嘴，老婆婆道：“冬六，你是哥哥，让着立春。明天让你娘多给你舀点。”冬六虽然仍气着，也只得嘟囔着嘴默默把自己碗里的吃干净了。
吃饭的工夫，我把所有的家人都认识了一遍。一位老母亲，长兄腊九和长嫂三春及五个孩子，二哥、四弟、还有一个小妹。晚上我和小妹挤在一起，我问她：“爹呢？”小妹道：“阿姊你忘了？爹前几年被那帮打仗的抢了牛，当场乱刀刺死了。过后我们偷偷把爹埋了，娘不让我们议论这事，怕被那些姜国人听着了过来寻仇。”我道：“二哥为什么还没娶亲？”小妹道：“家里穷，娶不起。前年好容易说下邻村的七草姑娘，可惜那姑娘得了坠肚子的病，一病死了。”我道：“连饭都吃不上了，我们为什么不逃到别国去？”小妹道：“现在兵荒马乱，哪个国家不打仗？再说，哪里比得上自己的家？街坊四邻都是相熟的。”我道：“可是连饭都吃不饱，怎么活下去？”小妹道：“能捱一天是一天吧，别人都是这么过，我们能怎么过？”没多一会儿，小妹睡熟了。床铺上的稻草扎得脖子疼，我无眠了整整一宿。
翌日，我和四弟、小妹一起外出。四弟说是跟邻村的伙伴一块去网鸟雀，转过眼就跑得没影儿了。路上小妹问我：“阿姊你说今天那个谁谁会不会又在村头等你呀？”我道：“哪个谁谁？”小妹道：“明知故问。就是那谁谁啊！”说罢抛给我一个意味深长的眼神。我不解，可真是奇怪，还有人名字叫“谁谁”？小妹见我不搭话，道：“阿姊你八成会嫁给他吧？”我吓了一跳道：“谁？！”小妹道：“就是那‘谁谁’啊！”我道：“你跟我好好说，不许打哑谜！”小妹吐吐舌头，道：“阿姊你干嘛凶我，又不是我让他等你的。”她“喏”一指，道：“每次咱们出来，他都在那等你。”我运目一望，只见村口不远那棵大皂荚树下，正有一个青年靠在光秃秃的树干上，以手枕头看着天上成群的飞鸟。
我倒是不愿上前，可小妹却是个看热闹不嫌事大的主，不仅将我推上前，还大声对那人道：“我阿姊专程来找你了！”说罢小妹掉转头跑掉，徒留我一人在风中凌乱。我猝不及防被推到那人面前，他不慌不忙回过头来打量我，道：“元夕，你来啦。”我一看他，虽然也是鹑衣百结、服不守采，但他那种风仪丝毫不减。我看着此时作村夫打扮、靠着一棵秃树的天界太子冠卿，心中突然莫名想到一句八字优言：粗服乱头，不掩国色。想到这里我又觉得心中惴惴，怎能因一个男人美姿容便对他无端生出褒奖，如此肤浅如此庸俗，罪过罪过。他见我不言语，徐徐走到我近前，道：“元夕，在想什么？”我道：“你怎么认得我？”他道：“我与你从小一起长大，为何不认得你？”我道：“可是我并不认识你。”他道：“你的双眸告诉我，你从一见到我就认出我了。”我道：“可是我连你叫什么都不知道。”他道：“我姓顾名寻，字东君。”我道：“你这名字倒雅致。”他道：“我爹是这方圆百里唯一一位读书断字的先生，名字是他起的，自然不俗。”我道：“你说我们从小一起长大，口述无凭。”他道：“你足踝有一道胎记，似是胎里带出来的前世的伤，是也不是？”我足踝有道胎记？这事连我自己也不知道，他怎么知道的？我待要验证一下，又觉得当着一个男子的面掀衣撩袍的不合礼数，顾寻笑道：“你可自行到树后查看。”我果然躲到树后，不知先看哪只脚。他的声音又传过来：“在右脚。”我果然撩起衣角往右脚踝上一看，果真有一道淡淡的胎记。看样子顾寻没有说谎，敢情这一世，我与他成了有总角之好的两个农家子。只是我在天庭当神仙已有许多万年，右足上的胎记也是今天头一回才看见的，这个事令我有点吃惊。
我道：“小妹说你经常在这等我，你等我做什么？”顾寻道：“我等你好娶你为妻啊。”我道：“胡说！你我不过数面之交，怎么又说要娶我的浑话。”顾寻道：“今生若不能娶你为妻，我东君宁愿孤独终老！”我道：“少吹牛！不孝有三、无后为大，你若不娶妻你爹娘还不打断你的腿！”顾寻道：“家母生下我不久就不幸离世，老父十几年前也随母亲去了。现在我孑然一身，苟活于这乱世。姻缘之事如若力有不逮，爹娘泉下有知，想必不会怪罪于我。”我道：“你无需禀报家谱。现我家及村西四邻都找不到吃的，我们已经忍饥挨饿许多日子，不知该怎么撑下去。村东头情形怎么样？”顾寻道：“也不太好。前几天我听贩牛的甘遂说，戴国国君要借道我国攻打姜国，只怕仗一打起来局势就更加乱了。”我道：“姜国本就与我国有隙，戴国攻打姜国不是好事一桩吗？”顾寻道：“话虽如此，但伯国与姜国都是小国，自古便唇齿相依。戴国本就有图谋霸业之意，又是五大国之一，如果这次把姜国灭了，回军途中一定会把我伯国也趁势一并灭了。”我道：“那怎么办？”顾寻道：“我们只是普通庶民，只能听天由命。如果这次国君同意让戴国借道伐姜，我们便准备一起出逃吧。”我道：“可是我的家人都在这里，我能逃去哪里？”顾寻道：“我们可望北逃去熹国。”我道：“这事以后再说吧。我还要找寻野菜给家人充饥，你也赶紧回去吧。”他道：“我来帮你。”我道：“对了，今日临走时娘吩咐让我照看好四弟和小妹，我须要先看看他们跑到哪里去顽了。”顾寻道：“我陪你一起。”我没有推辞，便与他一同先去寻四弟与小妹。
没走出多远，便见四弟兴致勃勃从阡陌那头过来，胸前衣服鼓了一个小包。等四弟走近，我道：“见到小妹没有？她从我这走了便一直没见回来。”四弟道：“我哪晓得她在哪啊！跟你说过了我去捕鸟了嘛。”我道：“你胸前鼓恁大个包，可是有了大丰收？”四弟遮遮掩掩，道：“没有没有，就是路上见着个石头很稀罕，捡回去玩一玩。”我道：“我不信，给我瞧瞧。”四弟一把掩住胸口，义正言辞道：“男女授受不亲，阿姊你怎么这样，背过爹娘就欺负我。”顾寻一直在旁没吭声，这会子走过来道：“我是你兄长，该可以看吧。”四弟道：“你也不行，又没和我阿姊成亲，也不让你看。”顾寻笑道：“年纪不大，心眼不少！不看就不看呗。我们还要找你小妹呢。”四弟也不理他，仍旧将胸口捂得死紧。
小妹这一找就找到天都擦黑，四弟道：“小妹八成是回去了。家里爹娘肯定等急了，要不我们先回去吧。”顾寻道：“如此也好，我便告辞，你们赶紧回家。”虽然没在路上寻到小妹，所幸还挖到了一些芥菜根，也并非一无所获、空手而回。
刚入村口便见老娘在院外张望，显是等了许久，一见我们便问：“忍冬呢？她怎么没和你们一起？”我诧道：“小妹没回家吗？我和四弟寻了她一路，田里都找遍了也没见她人影，都以为她回来了。”娘埋怨道：“你们走时我是怎生嘱咐的？都当耳旁风了？”我道：“在村东头小妹把我推到顾寻身边，她倒跑走了，我还以为她去找四弟了。”四弟道：“我去捕鸟了，不关我事。”娘道：“忍冬没回来，能去哪呢？小幺早都饿坏了，你们挖的野菜呢？”我赶紧把手中的篮子递给母亲，她往篮里一望，低垂过眼，叹了口气。四弟忍了又忍，到底还是从前襟里掏出一只鲜活的琉雀，对母亲道：“娘，我捕了一只禾雀，本来舍不得吃它，但是这么点子野菜哪里够呢？”老娘一见还有荤腥，顿时喜笑颜开，道：“还是老四懂事。”
家里买不起油，点不起灯，只在大堂正中烧了一堆小小柴火，把那只小雀拔毛剖净和野菜根扔进锅里煮烂，加点粗盐便算作晚饭了。我因挂念小妹忍冬，晚饭一点也吃不下。吃过饭我问娘亲：“小妹还没回来，我们去找她吧？”阿娘道：“家里孩子这么多，晚上哪里好出去？忍冬也不小了，自己认得路回来。”我见娘亲不甚关心小妹的安危，便对大哥道：“大哥，我们一起去找小妹吧。”大哥腊九未及答话，嫂嫂接口道：“家里家外、大大小小，所有事情全赖你大哥一人操持。这大晚上的，出去找忍冬那个野人，万一失脚跌了绊了或是遇上歹人有个三长两短，你如何担待？！你们临出门，娘一再叮嘱，叫出门把弟妹看紧，你只是左耳朵进、右耳朵出，如今倒会带累你兄长受罪！”三春嫂嫂一席话说得我哑口无言。我已经从阿娘哥嫂的言语中发觉，贫家的孩子并不被看得金贵，来了走了都是稀松寻常，并无人以为紧要。
巴巴盼到天明，本以为小妹忍冬第二日就回家了，谁知她却从此黄鹤一去不复返，再也没有一丝消息。老母亲起初几日念及小妹还眼中噙泪、口中唠叨，不过数十日就把这个女儿扔到了脑后，一心侍弄她的几个孙儿。家里其他人每日要与塌瘪的肚皮斗争，也顾不上出外找寻失女，竟像是小妹从未来过这个世上一般。我再也不曾料到，自小妹失却踪迹，家里的悲剧从那一日就即开始。饥寒交迫的贫苦人家，只如滔天大浪中的一叶小筏，不过一个浪头打来，便足以让人粉身碎骨、万劫不复。
顾寻帮着找小妹，一连许多天都一无所得，以后他便时常过来串门，每次我不是在田间就是在山上，总在忧愁着忍饥挨饿的亲人。一日顾寻对我道：“听说国君收受了戴国许多好处，戴国不日就要借道攻伐姜国，你跟我一起走吧。”我道：“我家就在这里，哪也不去。”顾寻道：“国破的那一日，我们都会变成亡国之奴。与其坐以待毙，不如另寻出路。”我道：“我不懂什么国破国存的大道理，只知如果背弃家人远逃求生，还不如速死。家虽贫寒，却不忍舍下任何一位亲人。”顾寻道：“大丈夫立于天地之间，必要谋求一番事业，现在饿殍满道、民不聊生，偏那主君昏聩，国破在即他却不问政事、沉迷酒色。这伯国万不能再是我的栖身之所，你还是与我一同走罢。”我道：“你所言也不无道理。谋求事业也是正理。只是我上有老母，下有亲侄，还有一位走失未归的小妹，当下无论如何我也不能够与你一同出走。”顾寻道：“哎，你何苦如此执拗。”我道：“你一个闲汉，哪知我的苦衷。”顾寻见劝我不动，便时常来家里帮衬，寻些吃食。渐渐的母亲兄长都十分倚重他，连我也不觉将他认作亲人。
忽一日，无数兵车从村边卷甲衔枚、疾行而过，顾寻匆匆来到我家，对我兄长道：“老哥，我们快些扶携家小一起逃命吧。”长兄腊九道：“老母亲上了年岁，一日走不出几步，孩儿都尚年幼，稍不顺意便行哭闹。祖祖辈辈都在这里，突然之间的，我们能逃到哪里去？”顾寻道：“那些兵车都是魏国的，再过数日，定会从姜国杀个回马枪，到时候国土沦丧，戴国军队少不得四处作恶。加之我们正处于两国边境，定会首当其冲横遭祸殃。”兄长道：“打仗的事，自有国君担待，我等小民，怎能揣看真切明白。”顾寻叹气道：“兄长，你真不肯走吗？”腊九道：“无论这里将来变成什么样，左右我一家老小是不走的。”顾寻道：“唉，眼看救国无门，只怪我出身贫贱，无力挽救危亡，是我的错啊，我的错。”兄长诧道：“你还能挽救国家危亡？不过我们彼此之间谈论罢了，切莫出去说嘴，以免惹人耻笑。”顾寻道：“兄长不信我有治国之才、兴邦之能吗？”腊九道：“你一个野莽匹夫，说甚么治国兴邦，真是扯淡。”顾寻面色微变，道：“兄长一贯如此看低我吗？”腊九道：“我祖辈世代在此，从没听说村里出过一个大材。你说你能救国你便真的能了？为兄拿你当自家人看待，只能狠心将你说破，你才能脚落实地，好好看顾生活。”顾寻道：“皮之不存，毛将焉附？国之将亡，士将何住？”说罢，他对长兄腊九长揖道：“多谢兄长善意提点，只是我意已决，必往他国求访明主，以立事业。我便不叨扰了，告辞。”
次日，顾寻又苦苦劝我与他一同前往别国，我只是不肯。顾寻万分无奈、万分不舍，只得从袖中取出一件什物递于我道：“你既不肯与我一同离开，我便以此钗相送，权作信物。我如今落魄潦倒，亦不敢执意累你受穷。”我接过来一看，是一只崭新洁白的木簪，钗尾刻着一个“寻”字。我未及开言，他又道：“如你愿意等我，待得来日我功成名就，一定回来娶你。如不团聚，我宁作一世鳏孤，绝不另娶他人。今日对天盟誓，如若有违，五雷加身、天地不容，犹若此木！”说罢他从树上折下一段枯木，一脚踏碎数段。我端详那支木簪，道：“你从何处得来此钗？”他道：“我亲手刻雕了数日，虽然粗拙，还请你勿要见弃。”我道：“方才你所言，当真？”他道：“绝无一字虚言！”我道：“果然发自肺腑？”他道：“岂止发自肺腑。如果能将心剖开于你看了，我倒免了嘴上文章，少了真切诚实。”我道：“既如此，此钗我收下了。只盼你早日心愿得遂，回来团聚。”顾寻后又再三剖白嘱托，延捱了许多时辰方才告别离去。
从顾寻对天起誓那一日，我便下定心思要等他回来，母兄也知悉此事，他们亦无二话。
戴国军队借道出兵伐姜，不出旬日，举国上下竟然人心惶惶，皆传戴国在姜国烧杀抢掠、屠戮无算，比姜国军队残忍何止百倍。老母与长兄每日都彼此劝慰，不过说些戴国总不至于言而无信、果真回头来杀，乡野黎民何罪之有等语。
又过了数十日，只听得村外马蹄踏乱、人声嘈杂，老母只叫长兄腊九闩紧房门，又叫几个孩子躲在床下不许出来。不多时，火光冲天而起，哭喊声夹杂着刀兵声，老母亲听见隔壁大娘哭叫，连说不好。长兄怆道：“他们这是在造什么孽呀！”长嫂缩在墙角吓得抖作一团。正说话间，屋门被人一脚踹开，早有手执枪戢的悍卒闯了进来，起首一人道：“家里的男人呢，识相的都滚出来！”老母亲正要上前，腊九挡住她，上前讨好道：“敢问官爷，何事问询小人？”兵卒喝令手下：“着索子捆了！”长兄道：“官爷爷，小人冤枉，小人冤枉啊！”悍卒道：“你冤不冤枉，得问问我们大王！”老母亲几次要上前，我只拼命扯住她衣袖。那几个兵在几间草屋里搜了个遍，把二哥四弟都捆了，推在院子当中。为首一人问其余人众：“所有的男丁都在这吗？”答曰：“诺！”头领唾骂道：“他娘的，只抓了三个！都给我带走！”老母亲忍不住哭道：“这是干什么呀？四儿才只有十二岁，你们这是要把他们带到哪里去？！我的儿呀！我的儿！”那一干人等根本无视老娘哭天抢地，在院里放了几把火就将长兄他们都带走了。
嫂嫂顾及几个幼子，连屋门都没敢出，直到茅屋都燃着了一半，她才揽着五个孩子匆匆忙忙掩着口鼻冲到了院里。等我们走出院门，发现大路上哭声震野，尽是些老幼弱病。整个村子家家皆是草屋，此时已经燃成了一片火海。嫂嫂擦泪道：“丈夫被他们捆了，房屋也烧了，我们怎么办？”老娘看着几个泪眼汪汪的孙儿，涕泪纵横却说不出一个字。我道：“我们往北逃命吧。”嫂嫂道：“往北？我们能逃去哪？孩子晚上睡在哪？”正说话时，不知是哪家的姑娘主意大，高呼一声：“我们快灭火吧！”她一语惊醒众人，大家这才想到寻了水桶木盆，去浇熄这场熊熊大火。虽则所有村民都加入救火，七手八脚四处搬了水来，到底势单力孤，完全遏制不住火势。干草柴门沾火就着，高窜的火苗将半个天空都映红了。老母亲捶着头道：“儿也被捆了，家也被烧了，还留着我这条老命作甚么？！”说罢她突然一头向路边的大石上撞去，幸好嫂嫂眼明手快，一把拉住了老娘。我问嫂嫂：“今晚我们去哪？”嫂嫂道：“我一个妇道人家，怎么知道能去哪？”
眼见得火烧了半边天，势头再也抑制不住，众人疲累不堪却不奈之何、无计可施。还是一个年迈的老人家站出来道：“早年间后山不是有人挖了个山洞吗？平日里只有猎户上去住，今晚咱们都去那里暂作栖身吧？”他一提议，村民纷纷响应。嫂嫂一听说有地方可去，赶紧擦干了眼泪，护着孩子走在前头。我扶住老娘，随众乡亲一路往山洞去了。
那一晚有人啼哭不止，有人哀叹连连，有人鼾声如雷，有人彻夜无眠不表。
第二日，人们从山洞回到村里，在一堆灰烬上开始重建家园。晚上人们又回到山洞歇息。岩洞阴湿，加之路途遥远，当晚老娘就发起了高热。无医无药，连热水都没有一口，我看着娘亲受病虽然心内如火炭在滚，却是一点法子也没有。眼睁睁看着她烧得一会儿胡话梦呓，一会儿又浑身抖得像筛糠一般，只恨不能替母亲受这份罪。我看着老娘满头的白发和满面的皱纹，突然感受到了这个世界深深的恶意。爹爹、长兄、二哥、四弟、小妹，他们何其无辜，何其不幸！我们为何偏偏生作这般的人，活得这般的苦！
为了重新将茅屋整葺，嫂嫂和我从山上搬了木头，一点一点的重新下桩，手上磨满了血泡。我与她还要出外寻找一家老小的口粮，只忙得脚不沾地、脱了人形，每日都疲于奔命。嫂嫂与我，都没有发觉老娘的变化。她渐渐喜欢一个人自言自语，抱着孙儿一会儿哭一会儿笑，一会儿叹息儿子一会儿感喟丈夫，许多事情她渐渐都记不清了。
又过了月余，忽有一晚回到山洞的时候，嫂嫂闻到老娘身上发出恶臭。她疑心闻错了，又让我去确认，老娘身上的气味果然不对。将老娘带到背静的地方一查，她竟然将矢糊了一身，嫂嫂当时就骂将起来：“个老东西，我天天这样做死做活，你还要装乖卖傻，是成心要逼死我吗？”我赶紧劝住嫂嫂，对她道：“长嫂你快回去歇息吧，老娘有我经管。”嫂嫂三春也是累得无法，转身就回岩洞里去了。山上没有水，也没有换洗的衣物，我只得把自己身上的衣服脱下替老娘穿了，然后换上了她的脏衣。把老娘扶进洞里去睡，我怕讨人嫌弃，只得在山洞外冷风中胡乱坐了一宿。
翌日，嫂嫂去找寻吃食，我在村尾小河里浣洗脏衣，让老娘好好看着几个孩子。谁知等我回到老屋，五个孩子只剩下最小的两个，老娘还有其他三个孩子都不见了。我这一惊非同小可，叉起干草上的两个孩子就往田里飞奔。嫂嫂一听孩子不见了，没命地往回跑。我跟嫂嫂一人抱一个孩子，喊哑了嗓子、奔断了脚跟，到底没寻见老娘和孩子。回来途中，嫂嫂一边哭一边骂，气得极了一时没注意脚下，与孩子一同摔在了泥坑里。孩子哇哇哭起来，嫂子搂起泥蛋一样的孩子，忍不住放声痛哭。几个田间的乡人听见，都心酸落泪。嫂嫂埋怨我道：“你知道老东西不晓事，为啥还要她一个人看着孩子，你今可是害苦了我了！”我看着三春神情可怖、声嘶力竭，只觉得心一瞬间被放干了血，只剩下冰凉彻骨的寒冷。
