“你怎么又来了？！你真是胆大包天，也不怕将军责罚！你忘了上次……”我言未尽便被谢君惜打断：“又来了又来了！我跟着你还不是为了保护你！”她一边说着话一边朝我这边挤。我道：“少来！明明是你自己想溜出府……”谢君惜道：“是又怎样，不是……哎呀好妹妹，你怎么与爹爹一样聒噪！让我耳根清净会不成吗？”我道：“就你爱清净！我还不是担心……”谢君惜道：“没什么可担心的！我爹今日去军营了，他才管不着我！”
我们这样斗了一路嘴，轿子不觉慢了下来。我与她二人挤在一乘小轿里，都觉有些憋闷。意初见我额上浸汗，赶紧命停了轿。我本想先从轿里下去将轿夫支开、替她遮掩行迹，却被她抢先大剌剌走在前头。轿夫一见她，齐齐行礼道：“拜见小姐！”谢君惜将手一扬，不耐道：“说过多少次了！在府外不准行礼！还不速速退下！”待我也从轿里下来，几位轿夫一刻也不敢停留，抬起轿子一溜烟不见了。
前方苦竹幽深，山风过处竹枝簌簌。我与她沿着覆满落叶的小路，向竹林的深处行去。行了许久，眼前突然豁然开朗。只见一汪清池掩于竹林之后，池中几块顽石浑然天成。顽石之间相距甚远，我蹙着眉头犹豫不前，谢君惜却早已踩踏着溪石跳到了泉水中央。她立于石上对我招手道：“妹妹你怎么还不过来？”我咬牙跳上第一块石头，第二块顽石滚圆无一落脚处。此前这段路我从未像今日这般独自行过，觉得异常艰难。我试探几回，到底忍不住对谢君惜道：“这块石头你是怎么过的？”谢君惜指着石头道：“喏，这儿，踩着这儿就没问题！”我鼓足勇气向第二块石头跳去，谁知脚下突然一滑！我赶紧将另一只脚跨将上去，险险地立在了石头上。虽然山中清冷，我额上却渗出了密密的汗。正在此时，一位白发苍苍的老人在对岸道：“玉步贵重！山溪清寒。”意初一见老者，赶紧折身回来将手伸给我道：“来，抓住我的手！”我小心翼翼抓着她的手踏过那些形态各异的山石，慢慢挪动到了对岸。
意初笑眯眯地对老者道：“拜见神医！”老者抚着皓然长须道：“无需多礼。”神医常年居于深山从不出诊，因此过去一年谢伯父总是派人用小轿将我秘密送入山中请神医诊治。虽有将军严令，谢君惜仍屡屡趁他军中事务繁忙之际随我偷溜出府，是以我二人与老者皆十分相熟。
我们随着老者行经几畦菜地，来到一处清雅的竹舍。和暖的阳光铺晒下来，院子里半干的药草散发出清香。
谢君惜斟了三碗茶，自己先端了一碗猛饮一口，连道：“好茶好茶！”老者笑而不语。在老者替我诊治之时，谢君惜问他道：“我有一事一直想请教神医，但不知当问不当问。”神医道：“但问无妨。”谢君惜略一思索，问道：“请问神医为何世人皆称您作‘老少年’？”神医笑道：“昔年我行医庙堂，曾开一方：‘人为多愁少年老，木为无愁老少年’。此方流传开来，是以得‘老少年’之名。”谢君惜恍然大悟，我也浑似有所得。
等神医给我诊完脉，开始细细研磨药草的时候，谢君惜久候不耐，便又独自去竹林里玩耍了。
不多时，竹林里传出清脆的笛声，倒是一曲《少年行》。我曾与意初去过军营，桐军中这支曲子流传甚广。此时山中幽静，笛音激越，听起来颇有气凌嵩华、忻忻得意之韵势。我正着意聆听，突然从竹林的另一边传来婉若行云、沉若流冰的竹箫之声，奏的却是一曲《竹枝词》。箫声与淡青的天相映，愈发衬得山水绝妙、心境融融。与之相比，笛声顿显气躁心浮，似是惊起了飞鸟、扰散了游鱼，与这般清净之地格格不入起来。笛声稍显迟疑，渐至越来越慢，突然戛然而止。
以意初的性子，绝不能容忍别人扰她之兴，真不知这会儿她作何举动？我竖耳倾听了半天，竹林那边再也不闻笛音丝毫。老少年仍在细细地磨药，将不知名的药材一点一点配在一起。
我心下好奇，就有些坐立不安。终是没忍住，对老少年鞠躬道：“神医，请容我去看看谢姐姐。”神医微笑颔首，我便疾步向竹林行去。刚踏进竹林，箫声也突然止住了。
林映清池，此岸的一枚圆石上端立着手持竹笛的谢君惜，彼岸的另一枚圆石上却立着一位轻裘缓带的小少年，手持一管苦竹箫。他二人正两目相接，浑然忘却周遭之事。
我候了许久，他二人仍打着目力仗、战况胶着。我忍不住轻轻咳了一声，谢君惜才似突然醒转过来，对岸边少年发难道：“你是何人！居然敢来此扰我清净！”那位尔雅少年拱手作礼道：“在下曾应许，因闻小姐好笛音，忍不住鸣箫助兴，还望小姐勿怪！”谢君惜道：“有你这般助兴法？你明明就是故意败我的兴！”曾应许道：“小姐难道生在下的气了？那在下要如何给小姐赔罪？”谢君惜指着池水道：“这个简单，你，跳到水里去！”曾应许正尴尬间，从他身后竹林又冒出一位紫衫少年道：“好个刁蛮丫头！子安兄，我刚在那边林子里捕了一只七彩山雉，你快随我去看看！”我一眼就认出了这位着紫衫的少年，虽然他童音稚嫩、一派天真，看起来只有十二三岁年纪。谢君惜道：“这是打哪冒出来的油落苏，如此无礼！”紫衫少年道：“区区岂敢！不才姓林名士蕴，表字用修……”谢君惜不理他，犹自对曾应许道：“你不是要给我赔罪吗……”曾应许对谢君惜作揖道：“烦请小姐见谅……”他正揖着就被林士蕴拽走了。我要唤谢君惜回去，她却对我道：“咱们也跟上去看看，七彩山雉是什么模样！”我便与她一路尾随着两位少年去了竹林的另一侧。
林士蕴与曾应许走得甚急，隐隐听见林士蕴对曾应许道：“子安兄，难不成你还真准备跳到水里去？”曾应许道：“今日我闻笛音清越，循声来此。本以为吹笛之人是位吉士，谁知却是位小姐，便起了戏谑之意，故意和之以宫韵。小姐因此恼怒，我原该赔罪。”林士蕴道：“一介乡野悍妇，又何须介怀！我今日费尽机巧，好容易捕到这只山雉！其毛色绚烂、非比寻常，慢了小心被别人捡了去。”谢君惜听见“乡野悍妇”之说，只气得握起拳头道：“管他甚么七彩八彩，山雉海雉，一会儿准抢了来出气！”我道：“小声些，小声些，莫要被他们听到。”意初这才住口不言。
竹林已稀，杉木渐密，道路也逐趋险峭。林士蕴“咦”了一声，道：“奇怪，怎么不见了？！”曾应许道：“用修兄莫不是诓我的？”林士蕴道：“我诓你作甚？！……奇怪！刚才明明在这里的，怎么不见了？！连我设的藤夹也不见了！”曾应许道：“你可作了什么记号？”林士蕴道：“刚捕了这只山雉，便遍寻你不着。唉，本想用那尾羽换我三哥的木剑呢！”曾应许道：“再找找，说不定你记错方位了呢。”他二人边行边寻，路途愈加生疏难辨。我对谢君惜道：“此为北军所略之地，不可轻去。每次临行，将军都再三嘱咐，见过神医之后定要原路返回，切勿在山上停留，免生事端。他们二人不知来路，亦不知去向，我们还是回去吧！”谢君惜不肯，道：“我都随你见过神医多少次了！这还是第一回走到竹林的尽头，不去一探究竟，岂不可惜！要回去你自己回去，我现在可不想走！”眼见天色渐沉，我心中虽然焦急，却也无可奈何，只得紧紧跟着谢君惜。
又不知向前走了多久，林中渐渐晦涩，前面疾行的二人却停了下来。林士蕴道：“奇怪，怎么又回到这棵树了？”曾应许道：“哪棵树？”林士蕴道：“这棵！方才我便发觉好像绕回了原路，就在这棵树上挂了这只香囊。现在，我们又回到了这棵树！”曾应许道：“怎么办，娘在前山一涯寺进香，这会子也该毕了。就不该信你胡言，说什么此山有仙！仙许是没有，这下连人都见不到了！”林士蕴道：“若不如此说，你又怎会同我来后山涉险，我又怎能捕到一只那么华美的彩雉！可惜……唉……却寻不见了！”曾应许道：“天也快黑了，若再找不到回去的路，只怕我们要葬身山野兽腹了！”我一听就着急了，扯扯谢君惜的衣袖，悄悄道：“他们迷路了！我们快回去吧！若是天黑了，可怎么好！”谢君惜也踌躇起来。她略一思量，便道：“也罢，再晚了只怕爹爹又要责罚了。”说完她便拉起我往回走。
我脚步刚动，便听见身后林士蕴道：“何方魑魅，还不快快现出原形！”我一心急着回去，压根不打算搭理。谢君惜却蓦地顿住步子，显出身形，朗声道：“正是本小姐我！你待要如何？”林士蕴道：“你二人鬼鬼祟祟跟了我们一路，到底意欲何为？”我没想到他早就发现我们跟在后面了，顿觉羞愧难当。谢君惜却扬声道：“什么鬼鬼祟祟！这是你私家园囿吗？只许你二人行走，我便走不得！”林士蕴道：“不巧被你说对了！这山还正是我私家园囿，你还偏就行不得！”谢君惜气急要上前扑打，我赶紧拉住了她。
两下里一耽搁，林子里黑透了。魆魆树影中不知藏着些什么，郁郁冷风拂着后颈子一阵凉似一阵，连虫鸣鸟啾都有些惊心动魄，我不由得向谢君惜身后瑟缩。谢君惜显然也未料到山中的黑夜居然如此阴恻，一时亦不知该如何是好。
不远处两人似乎觉察到我二人之惶窘，曾应许突然出声道：“我与用修兄今日是首次来到这后山之中，万没料想却寻不见来时之路。两位小姐若不嫌弃，不妨与我们同行，彼此好有个照应。”他们打后山一涯寺来，我们却是从前山苦竹林来，本就殊途，却如何同归？我不禁道：“二位公子与我们并不同路，岂可同行？！”曾应许道：“那依小姐之见，眼下该当如何？”谢君惜道：“眼下我们该举火照明，否则今夜恐怕都走不出这山僻之地了！”林士蕴道：“你这刁妇说得倒不无道理。”谢君惜怒道：“油落苏，你说谁是刁妇？！”林士蕴道：“既要生火，你们还不过来？杵在那边则甚？”我赶紧拉起意初，向他们走去。四人聚在一起，顿时胆壮了不少。
曾应许从佩剑上取下火镰，击打许久终于点着了火。林士蕴赶紧将枯柴架起，撺旺火势。谢君惜在火堆里择捡半天，本已选了两枝粗壮木柴打算带我从原路折返，林士蕴却对曾应许道：“子安兄，听说这山中有熊罴，你可曾见过不曾？”我忐忑道：“姐姐，万一柴火燃尽，我们又迷失方向，会不会真的被熊罴叼了去？”谢君惜迈开步又停下，手中木柴举起又落下，终于忍不住对林士蕴恼道：“都怨你个油落苏！臭油落苏，坏油落苏！爹爹若见不到我与妹妹，可怎生是好！”言罢她愤然扔下手中柴火，猛地蹲坐在地上。旁边一直言语有限的曾应许突然道：“地上凉，不若我寻些草叶铺上，替小姐略略格挡寒气。”谢君惜挥手道：“谁稀罕你的假情假意！要不是你故意扰我笛曲，我与元夕妹妹又怎会落得此等境地！”我从未行过这么远的路，加之惊怕焦虑，心口居然突然传来一阵剧痛。我手捂胸口，颓然欲倒。谢君惜知我心痹之症又起，顿觉不妙。她赶紧起身扶住我，一叠连声问道：“妹妹，你可是心痛症又犯了？妹妹，你现在觉得如何？妹妹……”林士蕴道：“心痛症？！深山之中，又没有大夫，如何是好？！”他绕着火堆转了两圈，居然将自己的紫袍脱下来铺在火旁，对我道：“你且去稍憩片刻，歇会儿准能好些。”事急从权，谢君惜连忙将我扶去紫袍上卧着。火光暖洋洋映在身上，我识意朦胧，不觉入寐了。
睡梦中从耳畔传来一声厉喝，我一惊醒了。只见谢君惜手持一根木棍，正作扑飞之势。林士蕴对她道：“没想到你这蛮丫头倒是挺护着你妹妹嘛！”我揉揉眼睛坐起来，对谢君惜道：“姐姐，你……”谢君惜道：“刚才有个黑影突然从林中向你这边冲来，我一时情急……”曾应许指道：“可能是夜间捕食的鸱鸺，已经飞到那边林里去了。”林士蕴：“民间有关此鸟的传闻颇为有趣，没想到今夜有幸得窥其形！”谢君惜道：“黑漆漆的怪鸟，能有什么有趣传闻？”林士蕴缓缓压低声音道：“据说……此鸟……逐……魂……而……笑……刚才你们难道没看见它笑吗？快看，你背后！”他突然指向谢君惜身后，谢君惜猝不及防，惊叫一声将头埋在我膝上。“哈哈哈哈……你不是胆大包天麽，一只逐魂鸟就将你吓成这样……哈哈哈……让你出言不逊，处处欺负我大哥！”曾应许道：“用修兄！不可无礼！二位小姐，如有得罪之处，还请多多见谅！”谢君惜将头抬起来，怒道：“见谅！见谅！你除了会说这句，还会说哪句？！”我赶紧道：“姐姐！”意初方才悻悻住口。沉默了片刻，林士蕴突然摸着肚子道：“子安兄，你饿吗？下午咱们都没吃东西。”曾应许对意初道：“请问两位小姐是否也未曾用过晚膳？”我确实腹中饥饿，便如实答道：“不曾。”林士蕴道：“不如我们去找些吃的吧。”曾应许道：“如此漆黑一片，暗处山兽也许正对我们虎视眈眈，哪里能便去找吃的。”林士蕴道：“这有何难，请两位小姐举着火把，我与你共同寻找，费些气力，总能找些果腹之餐。总不能这么枯坐，让两位小姐与我们一同挨饿吧！”曾应许对谢君惜道：“不知小姐觉得此法可好？”意初也饿意浓重，遂不再交诸恶言，答道：“并无不可！”林士蕴道：“那我们这便动身吧！”于是我与姐姐各举一只柴火在前开路，他二人紧随其后四处探寻。
走了没多远，突然曾应许道：“看！这是什么！”谢君惜与我皆好奇回头，林士蕴也凑了过来。顺着曾应许手指的方向，我们看见一株藤蔓，浑身挂满圆圆的棕色小果，看起来十分可爱。谢君惜伸手便摘了一颗，刚要放进嘴里，便被曾应许阻止道：“这不能生食的！”谢君惜道：“不能生食？有毒吗？”曾应许道：“此株名叫玉延，我曾在家中《全芳志》里见过图影，不意竟在这里碰见一株。这些玉延子皆可食用，据典记若与琼珍同食，可治心悸虚劳、眩晕咳喘之症。此林甚广，日昳之时我打林中过，曾见树底不少琼珍。可惜现下并无炊具，琼珍煎汤方可服用，所以仅取玉延子即可。”谢君惜诧道：“你好生罗嗦！既能治病，那它是药吗？药都很难吃，我才不要吃！”曾应许笑道：“小姐一会儿便知，玉延子其味实则甚甘甚美！”林士蕴道：“那还等什么，把这些籽实都摘下来吧！”我们四人忙活好一阵子，将满株玉延子摘了七八，手里都攥不下。回到柴火旁，谢君惜道：“可是要怎么弄熟呢？”林士蕴道：“扔进火里？”他一边说一边将手中籽实抛了不少在火堆里，青烟冒起，那些籽实皆落入烈焰之中。谢君惜见状，也将手中玉延子扔进火中。不多时，便从火中散发出一股清香，令我等饥寒之人垂涎不已。可将玉延子从火中取出，却费了不少周折。等林士蕴用木棍将玉延子一一从火中夹出时，几乎霎时便被我们三人一抢而空，他一边夹着烤熟的玉延子一边叹道：“唉呀可给我留点吧！你们……唉……！等你们饱食，只怕我就饿死在这荒郊野岭了！”突然谢君惜灵机一动，想出一个法子。她将玉延子皆串于青枝之上，再将“珠串”放入火中，待玉延子烤熟，整串从火中取出食用。此真乃不世出之妙计也！我们亦延用此法，很快便将摘取的玉延子食尽了。
谢君惜拿手在肚腹之上抚揉一圈，叹道：“食不果腹，仍是辘辘饥肠啊！”曾应许道：“方才那株玉延，其根茎亦能食用。”于是我们又返回方才之树底，向土中深掘，居然掘出几大块根茎，令我们无不欢欣雀跃。
食了许多玉延根茎，曾应许又带我们找到一株莓树。酡红清甜的莓果辅以玉延之余香，谢君惜满枝采撷、大快朵颐，终于变得兴高采烈起来。她对曾应许道：“看不出你倒是见多识广，居然识得百草，还知其效用！”林士蕴道：“你还不知他的身份吧？他可是……”曾应许连忙打断道：“家父对农学之术颇有研究，是以自幼习读不少植物典志，有幸识得几株草木。让小姐见笑了！”林士蕴道：“对了，到现在还不知两位小姐姓甚名谁，是何方人士呢！”谢君惜道：“我……我与妹妹……”她说了几次都报不出自己的名姓。我突然想起临行谢将军的再三嘱咐，便接口道：“我们都是盱城人士，家就在此山之麓，盱城广瓴两城相接之地。”林士蕴对谢君惜道：“说了半天连名姓都说不出来，支支吾吾！哪像我，光明正大，正大光明！我姓林名士蕴字用修，这位是我大哥，姓曾名应许，字子安。”我正在犹豫如何作答时，谢君惜已爽快答道：“我看你们也不像坏人，不妨如实以告。我姓谢名君惜，字意初，这是我妹妹，姓何名如约，小字元夕。”曾应许闻言喃喃道：“君惜……君惜……望君爱惜怜惜之意吗？”谢君惜并未留意他喃喃之语，继续道：“今日对二位公子出言不逊，还望见谅！既然今日有缘相遇，以后咱们便是朋友了！”林士蕴将胸脯一拍道：“那是自然！”说罢他又问道：“元夕妹妹既抱恙，该在家里将养才是，怎么反跋涉到这深山险地？”我正待答话，他似是突然想起什么，道：“奥，对了！早听闻盱城大名鼎鼎的神医‘老少年’便居于一涯寺之南。只是他生性怪癖，从不替北人看病。你们是到山中寻医的吗？”谢君惜道：“不错！”林士蕴道：“你们既以姊妹相称，为何你姓谢，她却姓何？”谢君惜道：“她是我远方叔伯之女，并非一母所生。妹妹此前心痹几殁，何叔父遂着快马将她送至广瓴。哦，不，盱城。妹妹寄住我家，爹爹派人四处寻访，踏遍盱城，方才在苦竹林访到神医。从此每隔几日便要上山求药，算起来，妹妹来盱城已近一年了。”我接着道：“若非我这位谢姐姐胆大包天，今日只怕你还见不着她呢！谢伯父从来不许她私自出府，她还每次都私藏在我的轿子里，偷偷溜上山！今日归家，伯父少不得又要罚她面壁思过、饿上三天！”林士蕴一听，拿手将腿一拍道：“怎么她爹与我爹这般相似！动不动便是家法伺候，若不是我身强体健，只怕早都吃不消了！”
防设一解，竟觉投机。正你一言我一语之时，突然四面八方传来呼唤之声。我侧耳一听，呼唤的皆是“大公子！”“林公子！”等语，看来是曾应许与林士蕴的家人寻到了此地。
林士蕴听见呼唤之语，面色一沉，道：“糟了！我爹若知是我将你带进后山，还迷了路，定要家法处置于我！”曾应许道：“放心！我只说是我看见一只七彩山雉，一时忘形追进山里，竟迷了路，定不会殃及你！”谢君惜瘪嘴道：“他们的爹爹都寻上山了，为何我爹爹却没来寻我？！”曾应许道：“意初妹妹勿要难过，待会儿我央求我爹将你们送回家便是。”
正说着话，突然从林后走出一位老人，对我们道：“两位姑娘叫老朽好找！”谢君惜大吃一惊，道：“神医，你……你怎么找到这里的？”老少年道：“两位快随我回去吧，你爹正在竹舍里候着哪！”谢君惜又吃了一惊，道：“我爹来了？他怎么不上山来接我？！”神医道：“这……快随老夫回去吧！此地不宜久留！”我赶紧起身，站在神医身侧。曾应许对神医施礼道：“久闻神医大名，在下好生景仰！”老少年扶起曾应许，道：“无需多礼。谢小姐，快随我同去！”
谢君惜恋恋不舍地起身，她看了看曾应许与林士蕴，欲言又止。曾应许突然取出自己的苦竹箫递给谢君惜，道：“今日有缘得遇小姐，仅以此管竹箫相赠，还望小姐笑纳。”谢君惜落落大方接过竹箫。她又想了一想，便将自己的横笛取出，递于曾应许，道：“多谢公子，我便以此笛相赠，聊表谢意！”笛箫互赠已毕，神医携我们与曾林两位公子告别后，再不迟疑，带着我们匆匆下山了。
身后一片嘈杂，火光竟至漫天。
我们随着神医紧走慢走了不少时候，终于离火光之地越来越远，声音亦不可闻。当时不知，一段笛声，便是缘起。
