司马家族离开温县三年后才又重归故里。这一家族人口众多，单是司马防就有八个儿子，老大司马朗，字伯达；老二司马懿，字仲达；老三司马孚，字叔达；另外还有五个弟弟，他们的字中也都带个“达”，所以，这兄弟八个被合称为“司马八达”。
顺带一提，自东汉末年至魏晋时代，士人之间彼此标榜、相互起名号是社会风气，这对他们名声迅速传播非常有利，而名声正是他们安身立命乃至捞取政治资本的重要基础。另外，士人很喜欢打包推销自己，几个志同道合者通常会起个诸如什么“三君”“四友”“七子”“八达”之类的名号。当时天下大乱，政治环境险象丛生，这种捆绑关系也将士人的心更牢固地拴在一起。再说“司马八达”这几个亲哥们感情笃深，尤其是老二司马懿和老三司马孚更是精诚团结出了名，在未来，他们将携手共创一片天下。
不久后，司马朗和弟弟们都当上了官。司马朗历任多处地方官，以爱民如子著称，口碑相当不错。而且，司马朗生性淡薄，极力回避政治核心，一心只为百姓谋福利，十几年后，他在给饱受瘟疫之苦的将士们治病时被传染，不幸去世。“司马八达”中的老四到老八五人则相对平庸，乏善可陈。
有故事的是“司马八达”中的老二司马懿和老三司马孚。
公元201年，曹操想聘司马懿做幕僚，可司马懿很有个性，愣是谎称腿脚不利落直接给曹操撅了回去。
司马懿为什么要规避仕途？《晋书?宣帝纪》给出了一个冠冕堂皇的理由——汉室已走向穷途末路，故司马懿不愿屈节于曹氏。如果这么看，司马懿似乎像个大忠大义的愤青。但若从司马懿一生所作所为来分析，就知道这绝不是他的真实想法。
当时，曹操横扫中原，挟天子以令诸侯，但黄河以北的霸主袁绍（袁逢的儿子，汝南袁氏成员）依旧势力庞大，且正准备跟曹操在官渡干仗。司马懿不确定鹿死谁手，故选择静观其变。还有一个原因，司马懿的至交好友——名士胡昭以隐居遁世而闻名，这或多或少也影响了司马懿。不过话说回来，胡昭确是淡泊名利不假，他直到八十九岁去世时始终未曾涉足官场，但司马懿肯定跟淡泊名利沾不上边，他大概是想靠清高的行径邀名射利，为将来的仕途积累政治资本。
就这样，司马懿整整装了七年病。直到公元208年，曹操将袁绍余党彻底歼灭，他判断再无政治风险后才接受曹操延揽，加入其幕府。
这时候，曹操已成为天下最强霸主。公元213年，曹操被汉帝刘协册封魏公，魏国的国都定在黄河以北的冀州邺城。通常情况下，东汉藩王的藩国仅有一个郡，但魏国的国土面积大得惊人，足足占了冀州十个郡。公元216年，曹操晋爵魏王，成为东汉迄今为止唯一一个合法的非刘氏藩王。
曹操家大业大，他两个最出色的儿子——曹丕和曹植也开始觊觎起世子的地位，二人明争暗斗不断。毋庸置疑，谁能当上世子，谁就能继承魏国。世子其实和太子意义一样，因为曹操是诸侯，诸侯的继承人称世子，皇帝的继承人称太子，就是这么一点区别。
司马懿必须得考虑自己政治前程。众所周知，曹操麾下猛将如云谋臣如雨，这票人都是大半辈子跟着曹老板创业打天下的老臣，虽然史书中记载司马懿偶尔也跟曹老板讲几句所谓的金玉良言，但那基本上都是顺势而为无关痛痒的白开水。司马懿要跟创业功臣们拼仕途不知要等到何年何月了。
司马懿有很强的进取心，他既踏上仕途就要往上爬。很快，他敏锐地找到一条出路——只要死抱住曹操的继承人，等曹操一死，自己的仕途肯定安枕无忧。那么说，曹丕和曹植到底谁能坐上世子之位呢？
以当时的情况看，概率各百分之五十。
不赌没出路，赌就有风险。最终，司马懿与三弟司马孚联手，采用了一个相对稳健的投资方式——对冲。
对冲指同时进行两笔方向完全相反的投资。老二司马懿押宝曹丕，他和曹丕越走越近，不出几年就成了曹丕的死党。老三司马孚则押宝曹植，成了曹植幕僚。不过，即便这样最多只是保本，搞不好兄弟二人一死一活就更得不偿失了。别忘了，对冲投资的关键在于随时调节投资比例。
公元217年，曹丕设计把曹植灌了个酩酊大醉。曹植耍起酒疯，竟私自打开皇宫司马门，更在专供皇帝行走的御道上酒驾马车。这事把曹操给惹毛了。曹植由此失宠，曹丕赢面越来越大。
身为曹植幕僚的司马孚处境堪忧，他既想转投曹丕，又不想摊上背叛曹植的恶名。最终，他以自己独特的方式解决了这一难题。他只要发现曹植举止不合礼法，不管三七二十一上来就骂，而且，这令人尴尬的情景常发生在公开场合。
曹植央求：“你直言进谏固然好，但能不能给我留点面子。”
司马孚甩出一句：“臣性子直，一心为殿下好才口无遮拦，想不了那么多。”
我是忠臣，你能把我怎么着？然而，从人情世故的角度来看，如果司马孚真为曹植尽忠理应私底下劝，他大庭广众让曹植下不来台，除了给自己博一个不明世故的忠臣、直臣形象外，绝对有损曹植声望。
另一边，司马懿跟曹丕别有一番说辞：“我三弟做临淄侯（曹植）幕僚可是被逼无奈，他看临淄侯一百个不顺眼，常跟我抱怨要辞官。”
曹丕心领神会道：“你弟弟这事，我心里有数。”
曹丕与曹植之间的斗争长达十几年，二人耍尽权谋，也耗尽了兄弟情分，最后果然以曹丕胜出告终。毫无疑问，这意味着曹丕将来会成为魏国国君。很快，司马孚就因为有先前的铺垫，顺利跟曹植提出辞职，转做了曹丕幕僚。司马家兄弟二人的政治对冲玩得相当漂亮。
再说曹植，由于他的落败，其追随者即将大难临头了。在曹植众多亲信中，有位才华横溢的名士，他就是前面提到的有“四世三公”之称的弘农杨氏成员——杨彪的儿子——杨修。杨修的母亲是袁氏，舅舅是曹操早年最大的敌人——袁绍、袁术兄弟。有这么一个背景，又在世子之争中站错队，可想而知不会有好下场。果不其然，曹操为了帮曹丕扫清障碍果断将杨修处死。野史说曹操杀杨修是妒忌其才华，这纯属无稽之谈。其他曹植的铁杆亲信大多也在曹丕继位后被满门抄斩。
在此留个伏笔，弘农杨氏因为杨修被杀致使家道中落，不过半个世纪后，弘农杨氏还会再度崛起，并把西晋朝廷搅得天翻地覆。
