一连几个夜晚，德意志皇宫的议事大殿里都亮着灯火，皇帝和大臣们正在讨论如何对付丹麦王国入侵的事。
皇帝一脸忧郁地望着每个大臣，把已说过多遍的话又重复了一次：“谁能领兵与丹麦作战？朕一定给予他最高的奖赏！”德意志当时是个诸侯林立的国家，那些大小诸侯贵族谁也不买谁的帐，连皇帝的话也不听。今天他们也列席了会议，个个闷声不响地坐在那儿，就连那些平日耀武扬威的将军们，这时不是低着头就是缩着脖子。大殿上静得连针落地的声音都听得见。忽然，角落里传出一个声音：“我愿带兵出征！”所有人的目光都射向那个角落。皇帝定神一看，说话的是一个叫华伦斯坦的将领，官职不大，他曾在一次战斗中立过功。这个人性格倔强，认了死理八头牛也拉不回来。大臣和皇帝都不太喜欢他。既然他能站出来领命，确实难得。皇帝走到他面前，点着头说：“很好！不过，我得问问你，你有军队吗？”德意志的皇帝只掌握自己的那部分军队，诸侯和将军、大臣也各有各的人马。华伦斯坦站起身，挺直腰杆道：“我已招募了一支3万人马的军队，他们个个身强力壮，勇猛无畏。”皇帝又问：“军饷呢？你有军饷发给他们吗！”华伦斯坦回答：“我可以向驻地的百姓征收，不要陛下担忧。”皇帝满意地把头点点，又问：“那么，你还要什么帮助呢？”华伦斯坦道：“常言说，名不正言不顺。只要皇上给我一个名义，我就可以率领军队开赴前线！”皇帝兴奋地把两手一击：“好，朕任命你为讨伐丹麦的总司令！”华伦斯坦欣然领命。
这正是公元1624年的春天。德意志帝国和他的盟国丹麦为了争夺北欧的霸权打了起来。丹麦人步步为营，很快就要打入德意志的边境了。而这时的德意志，由于连年战争，军队十分疲乏，财政也很困难，支持皇帝的天主教阵营内部斗争尖锐，加上诸侯割据一方，谁也不肯把自己的队伍拉出来。这样，皇帝根本不可能把军队联合起来。没想到，平时大家都瞧不上眼的华伦斯坦竟能自告奋勇，把这个任务领了下来。
华伦斯坦是个很有统帅才能的军事家，他料定皇帝的军队不堪一击，因而早就开始招募军队。会议一结束，他便派出一部分敢死队同刚刚跨入国境的丹麦人交上了手。丹麦人看到德意志的勇士们如猛虎下山，很快就败退了。华伦斯坦下令追击，一直追到丹麦的国境内。士兵们大肆地抢掠，像过路的蝗虫一样，把占领地的粮食、财宝一扫而光。对这些，华伦斯坦只是睁一只眼闭一只眼，权当没看见。
胜利的喜讯传进德意志皇宫，皇帝大喜，亲自出城迎接凯旋的华伦斯坦，并决定举行隆重的仪式，重重地赏赐华伦斯坦。
那是个风和日丽的早晨，皇宫大殿门口彩旗飘扬，号角阵阵；几百个手执宝剑的卫士威风凛凛地分立大殿两厢。当太阳升上殿顶的时候，华伦斯坦身披霞光一步一步地登上了大殿，向皇帝行了大礼，皇帝扶起他，叫卫士把一箱珠宝抬到他的面前，说：“收下吧，这是朕对你的一片心意！”一个满脸胡须的天主教诸侯不知从哪里蹦了出来，对皇帝大声吼道：“不能奖赏他！”皇帝愣住了，大殿上下的将军和卫士们都愣住了。人群中，又窜出一个天主教诸侯，扯着脖子喊：“不仅不能赏赐，还得重重地惩办！他是个大大的野心家！”话音刚落，几十个天主教诸侯一起涌上大殿，七嘴八舌地乱嚷嚷，“皇上若是不撤他的职，我们就不选皇子作继承人！”“他的军队烧杀抢掠，干尽了坏事，这种人还配当统帅，呸！”“叫他下台，撵他滚蛋！”有的人竟冲上来把他往下拖。
华伦斯坦面对着这些张牙舞爪的诸侯，坦然地说：“我出战的目的，绝不是为了什么赏赐，而是想把我们这四分五裂的国家统一成中央集权的国家……”他正想说“诸侯不除，国无宁日”，话到嘴边又忍住了；他不想当着这些诸侯的面揭他们的老底，把话头一转，接着道：“我只想建立一支强大的舰队，控制北海和波罗的海，让我们的德意志一天比一天地兴旺，让老百姓的生活一无比一天安宁！”诸侯们被激怒了，中央集权国家一旦建立，他们的势力必定会削弱，地盘必定会减少，他们怎么能同意华伦斯坦的这个主张呢！于是又一起鼓噪起来：“撕他的嘴，看他还敢在这里胡说八道！”“再不滚就敲断他的腿！”有的人竟冲着华伦斯坦吐唾沫。
皇帝忍不住了，劝大家别吵；那个满面胡须的诸侯指着皇帝大声道：“你再敢用这家伙，我们马上就叫你完蛋！”德意志的皇帝是诸侯们选举产生的，所以他很怕得罪诸侯，皇帝连声喏喏地说：“我不是那个意思，不是那个意思。”一边把胳膊不停地在下按，一边又说：“静一静，请诸位静一静，有话好说，好说！”那些诸侯谁也不肯安静，一直闹得皇帝差点晕倒，这才罢休。
华伦斯坦站在那里，气得胸脯不停地起伏，这些家伙，真比野兽还凶狠，为了自己的既得利益，连国家的一切都不顾。他什么赏赐也不想要了，迈开大步扬长而去。
走得老远，还听见诸侯在背后吃吃地笑。
从那天起，皇帝几乎每天都收到一百多封弹劾华伦斯坦的奏折，每份奏折都从不同角度把他诬陷、诋毁一通，甚至说他想统一国家的目的是为了实现自己当皇帝的野心。
皇帝是个没有主见的软骨头，经不住这些流言蜚语，几个月下来，也对华伦斯坦产生了怀疑，更不敢采纳他统一全国的计划。那些诸侯得寸进尺，竟然联合写信要皇上将华伦斯坦免职，皇上犹豫了，说：“这不大好吧，他毕竟是有功之臣哪！”诸侯们说：“可他是想篡夺陛下的宝座，罪大于功！”皇帝无可奈何，只得将他罢免。这还不行，那些诸侯又逼着皇帝下令解散华伦斯坦的部队，皇帝只得依从。
经过一场风雨的折磨之后，华伦斯坦倒感到轻松，现在他可以什么都不想，什么也不做，回到海边的家乡过安稳日子了。
就在华伦斯坦离开皇宫一个月以后的一天，前线又传来一个惊人的消息，德意志的另一个敌对国--瑞典，派出数万大军从德意志北部的奥德河口登除了，而且很快就逼近德意志的首都了。
倾刻之间，皇宫内外乱成了一锅粥。
和上次一样，皇帝把所有的大臣、诸侯都召上大殿，连夜商量退敌之计。将军们还是一言不发，那些诸侯全都装聋作哑。皇帝急了，走到那个满面胡须的诸侯面前问：“你说，有谁可以领兵出征？”大胡子翻眼看看皇帝，吱唔着说：“不在其位，不谋其政。我说不清。”因为他们都明白，瑞典国王虽然只有16岁，但他已经训练出一支攻无不克、战无不胜的军队，这支军队击败过俄罗斯、波兰的数十万大军，声震北欧。那个年轻的国王表示，决不能让德意志保持波罗的海的霸主地位，声称要与他们决一雌雄。
敌人兵临城下，国家危在旦夕。皇帝急得六神无主，他再也不能等待了，高声问道，“说呀，谁能领兵去攻打瑞典人？”一个像铜锣一样的声音骤然响起：“我去！”皇帝一看，是悌里将军，这个悌里本事不大，却非常残暴，他的部下个个恨死了他。可现在，在无人领命的情况下，悌里能挺胸而出临危受命，确是一件不简单的事。皇帝当即任命他为德意志军队的统帅。
悌里傲气十足地领着部队去迎接战人。由于没有进行周密的布置，几个回合，就被瑞典人打得大败，主力全被歼灭。
瑞典的军队乘肚追击，一直打到离德意志皇宫不远的地方驻扎下来，并派出使者送来一封信，逼德意志皇帝立即投降，否则，三天后，火烧皇宫，把皇帝和所有的大臣。诸侯脑袋割下来示众。
皇帝吓得浑身索索发抖，那些诸侯和大臣们做梦也没想到，悌里竟是这样一个浓脓，个个面如土色，像打愣了的狗熊呆呆地坐在那里，没一个开口说话。
皇帝仿佛听见由远及近的喊杀声向皇宫飞来，他冷静了一下，问在座的人：“谁可以替代悌里？谁能当我的统帅？”没有回音。所有的人巴不得马上离开这里，回家收拾好东西，带着一家人赶快逃命。
这时，一个大臣颤巍巍地说：“陛下，我看除了华伦斯坦，再也没有别人。”皇帝叹了口气：“可是，华伦斯坦在那里呢？半年了，我听不到他的一点消息。”正说着，从大殿外传来一阵急促的马蹄声，接着，一阵脚步声在石阶上响起，一个高大的身影出现在众人面前，大家一看，不是别人，正是华伦斯坦。他拜见了皇帝，举手对大家说，他已经知道国家处于危险境地，再也不能平静，便从家乡马不停蹄地赶到这里。
那个大胡子诸侯瞥了他一眼，喃喃地说，“只要他不再提什么统一国家的鬼话，我看可以让他试试！”皇帝看看这边，瞅瞅那边，见大家都不说话，便道：“好吧，我任命华伦斯坦为第一军事统帅！”华伦斯坦欣然领命。
回去后，他用高价雇用了一支军队，加上皇帝的军队共4万人。这半年来，他暗暗地总结教训，决定对军队的纪律进行明确的规定，责令军官不得克扣军饷，不得纵容士兵掳掠百姓，这样，军队的力量更强了。
月底的一天早晨，大雾弥漫，天寒地冻，华伦斯坦的队伍和瑞典的部队遭遇了。
华伦斯坦挥着长剑指挥着他的军队向前冲杀，瑞典国王骑在一匹白马上驱赶着他的队伍向前攻击。两军相接，打得不可开交。阵势拉开了，像潮水一般的军队一忽儿涌到南边，一会儿涌到北端。弓箭、长矛、利斧全部出击，武器的撞击声、士兵的呐喊声和号角的嘶鸣声可怕地交织在一起，淹没了那些负伤倒地兵士的呻吟。华伦斯坦的战袍被血染得通红，每个将士的盔甲都被砍得伤痕累累，嵌在盔甲上的羽毛纷纷从盔顶上打落，又飘荡在空中，像雪片一样漫天飞舞。
太阳躲进厚厚的云层，不忍目睹这场恶战。
一直打到傍晚，华伦斯坦由于兵力不足，敌不过瑞典军队，只好在后撤退。华伦斯坦退到一座高地上，回身一看，只见瑞典那年轻的国王向前冲来，他劈手夺过身边卫士的弓箭，一箭射去，瑞典国王翻身落马。
华伦斯坦大叫：“瑞典人完蛋了！瑞典人完蛋了！”所有的将士都跟着狂呼大叫：“瑞典人完蛋了！”瑞典的军队见国王已死，顿时大乱。华伦斯坦赶紧重整旗鼓冲入敌阵，一阵穷追猛打，竟一鼓作气把瑞典人赶出了德意华伦斯坦由于在战斗中身先士卒，左砍右杀，带着满身创伤回到皇宫，走到石阶下才慢慢地下马，他几乎连一点力气也没有了，一头栽倒在皇帝面前。皇帝伸手把他扶了起来，十分动情地说：“这回，朕可得重重地嘉奖你--华伦斯坦勇士！”华伦斯坦有气无力地说：“陛下，我不需要什么奖赏，我只请求一件事……”“什么事？尽管说。”“还是要实现我以前的计划。”皇帝知道他以前的计划是指消灭诸侯，削平封建割据，统一德国。但这怎么行呢？这个华伦斯坦，怎么一开口就提出这样一个让皇上难堪而又棘手的问题呢！看着遍身鳞伤的华伦斯坦，他没有发火，而是苦苦哀求道：“我尊敬的将军，勇士，你可再也别提那个计划了，它将会使我陷入比战争还要可怕的灾难之中。”华伦斯坦慢慢地挺直腰杆，怔怔地打量着皇帝，好半天，才从牙缝中挤出几个字：“那好，我们只好说声再见了！”他向皇帝拜了三拜，转身就走。他已下定决心，不顾一切地实施自己的计划，他准备聚集党徒，训练军队，大干一场。
冬天过去了，就是春天。在训练场忙碌一天的华伦斯坦正准备就寝，忽然有人来报告，说皇上传来圣谕，同意他的计划，要他马上进宫一趟。
华伦斯坦的心怦然一动：“陛下，你终于同意了我的主张，看来，德国有救了！”他披上衣服，抬腿走到门外。树影下，一辆马车正在等着他，刚要上车，突然，从黑暗处“嗖”的一声，射出一支毒箭，正中他的胸膛，华伦斯坦猝然倒下。
卫士们闻讯，赶来把他抬到室内，在惨白的灯光下，他的脸上没有一丝血色，两眼睁得彪圆，两只拳头攥得铁紧，每根头发似乎都竖立起来，那是在为没有实现自己的宏图大略而愤恨不平啊！
他哪里料到，皇帝听信了诸侯们的谣言，说他训练军队是为了夺取皇位，便派人刺杀了他。更使他没想到的是，第二天，在皇宫的大殿里，皇帝气愤地宣布：华伦斯坦是个十恶不赦的叛国者！
诸侯们奔走相告，议论纷纷：“咳，我早就看出来了，他是个心术不正的伪君子！”“幸亏陛下有所察觉，不然国家就完了！”“看来，他和丹麦、瑞典打仗都是假的，是想向皇帝邀功呢！”华伦斯坦所有的功绩都淹没在一片噪音和吐沫中。
华伦斯坦被刺杀了，皇帝失去了一个勇敢的将军，可悲的是，对此他并没有察觉，直到公元1635年，瑞典、英国、荷兰、法国、西班牙等好几个国家联合起来向德意志发动更大规模的进攻时，他才后悔莫及。
德意志无可奈何地被推进了战争的旋涡。
这场旷日持久的战争使德意志受到更惨重的损失，人口减少只剩下三分之一，到处是倒毙的尸体、马匹，城乡几乎全部被毁。皇帝瘦得皮包骨头，常常彻夜难眠，只有在梦中他才看到为保卫德意志而挥着宝剑的华伦斯坦，醒来后泪流满面。
战争终于结束，德意志却成了一片废墟，再也无力恢复当年的元气了。
