历史依照其巨大的惯性，继续滚滚前进。虽然太子李亨因为颜泉明的示警，在元宵佳节老老实实待在府中，甚至刑部尚书韦坚也闭门谢客，没有发生历史上莫须有的君臣私会、欲谋废立的事情，但皇甫惟明因为直言快语，依然被李林甫盯上了。李林甫如同苍鹰，凡是被他盯上的猎物，少有能逃脱的，等待皇甫惟明的，依旧是吉凶叵测的未来。
天宝五年，对大唐来说，最重要的事情莫过是将两税法推向全国。颜杲卿一系人的担子很重，虽然有京畿、都畿、山南东道两税法的成功经验可循，但唐朝地域那么大，各道情况各不相同，更重要的是，那些反对两税法的权贵并非接受了失败的命运，而是蛰伏起来，等待着颜杲卿一派的犯错，然后给予雷霆一击，一举扳回劣势。
颜杲卿的处境绝对不是看上去的那般风光，颜泉明深知这一点，也很清楚，自己表面上看上去是在赤水镇站稳了脚，但实则不然。军人以军功立足，无功便是有过，不让手下的游骑们建功立业，人心散了，队伍便不好带了。
为此，颜泉明下令将赤水镇的防区向西增加了一百里，那里是更加广袤的天地，更是突骑施人的活动范围，那里更加危险，却也有着更多的立功机会。
转眼便是三月，中原大地已经春风撩人，西域却是春寒料峭。距离赤水镇足足有三百五十里的葛罗岭山口，突然热闹起来。一支由上百头骆驼组成的商队翻过戈壁荒漠、崇山峻岭，终于接近了大唐的地界。只要再过七八日，便能抵达赤水镇——大唐王朝的势力范围，那些可恶的突骑施人纵然再厉害，一般也不敢与疏勒军较量。这也怪不得商队的众人欢呼雀跃。遇到唐军，他们不过上缴些赋税，虽然心疼，但可以换得平安，但如果遇到突骑施人，货物不仅会被一抢而光，还会有性命之虞。
“萨尔韩大叔，我们不会再遇到突骑施人了吧！”一位头戴毡帽，身着窄袖紧身胡服的年轻异族少年对身前一位面色沧桑的中年人说道。
名叫萨尔韩的中年望着身后，意味深长地说道：“汉人有句话叫做行百里者半九十，越是到最后，越不容易。就算我们抵达赤水镇都算不上真正的安全，最起码要抵达敦煌，那里才是任何人都不敢侵犯的地方。”
“可我听说疏勒军镇有上万大军，难道突骑施人还能攻打疏勒不成？”很显然，对于前些日子大举来犯的突骑施人，少年有着极深的恐惧。原本有一百八十多头骆驼的商队为了躲避来犯的突骑施人，不得不抛下三十几头骆驼才摆脱了突骑施人的暂时纠缠，即使这样，殿后的十几名同袍还是惨遭突骑施人的毒手。
萨尔韩摇了摇头，道：“我们粟特人善于经商，冲锋陷阵不是我们的所长。无论是汉人还是突骑施人我们其实都得罪不起，如果是小股的马匪来袭，有商队的护卫倒也不怕，但你要知道，这里距离长安与上万里之遥，可一旦抵达疏勒，商队聘请的护卫便不能继续护卫我们前行。”
“这是为什么呢？”少年不解地问道。
“诺斯，你要知道，汉人视荣誉超过性命，他们前朝有句话叫犯强汉者虽远必诛，安西是他们的安西，大唐是他们的大唐，除了他们的军队，没有任何一支武装可以在他们的土地上行走。”
“即使是护卫也不行？”名叫诺斯的少年不确定地再次问道。
“即使是我们聘请的护卫也不行，所以，抵达疏勒后，一切都要靠我们了！如果有小股马匪来抢劫我们，我们要么求助于汉人，要买拼死抵抗！”萨尔韩一脸郑重地回道。
“主意，有军队来袭！”随着游走在商队最前方的护卫一声大叫，整个商队乱作一团。
惯常走丝绸之路的行家一听便知道，至少有一百骑在迅速地接近自己。这里距离赤水镇有超过三百里的路程，平日里唐军绝对不会到这里，唯一有能力组织起这么多骑兵的也只有凶残成性的突骑施人了。一想到商队的护卫只有二十余人，商队的众人就失了方寸。不过，即使是栗特人也不是束手就擒待宰的羔羊，一想到突骑施人的残忍，二十多名商人便咬牙掏出了佩戴的弯刀，打算做殊死一搏。
“等等，是疏勒军的大旗！”萨尔韩眼尖，也比寻常人更加沉稳，示意大家稳住受惊的驼队。
果不其然，不一会儿，众人便瞧见一众身着明光铠的大唐军人踏沙而来，他们个个身强体壮，一脸杀气，圆盾在马背左侧，长枪或是马槊立于马背右侧，弓箭在身后，横刀在身前。
一位面目清秀，英气逼人的青年白袍小将越众而出，横枪高声道：“尔等何人，通关文牒在哪？”
作为商队的首领，萨尔韩连忙将早就准备好的拔汗那国开具的文书呈上，恭恭敬敬地说道：“将军，我们是来自拔汗那国的栗特商人，要前往天朝贩卖些珠宝、玉石，敢问将军如何称呼？”
白袍小将饶有兴趣地望了眼对方，对方的长安话很是地道，应该是长安待过不少时日，加上通关文牒是真的，也就认可了对方的说法。
“免贵姓马，不过，我可不是什么将军。”马璘转身向颜泉明示意一切正常，才对萨尔韩说道。
“最近突骑施人屡屡截杀过往商旅，你可曾遇见过他们？”马璘一边指挥士卒们检查商队的货物，一边问道。
对于唐军的检查，萨尔韩不敢有任何的意见，反而讨好道：“一共遇见过两拨，一拨有五六十人，另外一拨怕是将近两百人。”
马璘脸上闪过一丝喜色，忙问道：“什么时候，又在哪里遇见的？”
“五十人的那一拨在半个月前，葛罗岭最北面。两百人那一拨是在五天前，距此地有三百里的距离。我们也是牺牲了三十多头骆驼的货物才摆脱他们。”萨尔韩恭恭敬敬地回道。
这个时候，负责带人检查货物的马燧对马璘耳语了一番，马璘点头示意自己知道了，对萨尔韩说道：“按照朝廷的命令，要对过往的商旅征收赋税补贴军用，你们总共有一百五十二头骆驼，核定收取一百二十贯银两，你可有异议？”
萨尔韩瞧得清楚，眼前堵住自己道路的唐军不多不少，正好一百二十人，每人一贯的价钱较之以往上涨了一倍，但考虑到这里距离赤水镇有三百多里，也就释然了。有唐军在左右，安全总有保证。
没有任何迟疑，萨尔韩替商队的众人答应了唐军的要求，道：“没有！没有！你们大军护卫我们周全，要些辛苦钱是应该的！不知将军在执行什么军务，如果方便的话，能否护送我们到赤水镇？”
“我们的任务也是你能打听的？”马璘冷哼一声，直让萨尔韩冒冷汗，不过又面色一转，开口道：“若要我们护卫，也不是不可以，每人再加三贯钱，总共三百六十贯，看你知趣，收你三百五十贯好了。”
萨尔韩这下做不了主了，告罪一声，和身后的众人商议起来。毕竟，整个商队是十来个商人凑起来的，商人锱铢必较，三百五十贯可不算小数目。最终，萨尔韩一行人决定不雇佣唐军护卫他们，毕竟，突骑施人还没有踪影，就算突骑施人真的来犯，他们的斥候也会发现唐军，有唐军在，想要对付自己也是投鼠忌器。
