常乐的悍马在长城长大酒店的门前刹住时，张朝晖正在东张西望。他并没有意识到这车是来接自己的。
张朝晖穿着一件浅色风衣，领子半竖，腋下夹着一瓶用英文报纸裹着的葡萄酒。看见他这模样，常乐不禁想起当年张朝晖在大王村头打电话的情形。这么多年下来，这人怎么一点长进都没有？甚至样子都没有大变，身形依然瘦长，弱不禁风，缩头夹脑地透着猥琐。
常乐揿下车窗，大喊一声：“哥们，这边，说你哪！”张朝晖眯虚着眼睛，终于认出了常乐。他打开车门上了车，在后排坐下，同时说：“好气派的车呀，常教授。”“挖苦人是怎么的？不就混口饭吃嘛……”常乐说，“这是大猫，我的助手。”
“你好。”张朝晖说，一面将手隔着椅背伸过去。大猫没有接，甚至连头都没有回。“他谁呀？”她问常乐。这时常乐已经把车开了出去。他一面大幅度地转动着方向盘一面回答大猫：“张朝晖，我的老哥们，他可是美国人，美国艺术家。”“蒙谁呢，老外我又不是没见过，有长这样的吗？”“以前他是中国人，现在可是正宗的美国护照。”常乐说着回了一下头，或者说做了个回头的动作，但没有真的回过去，“哥们，我说的没错吧？”“开车你还戴墨镜？”张朝晖把话岔开。
“酷啊，哈哈哈……”常乐笑道，又转向大猫，“哥们以前是画盘子的，不不，是搞瓷器的……”他再次转了转头，“哥们，现在你还弄瓷器吗？”
“陶瓷、金属、塑料、皮革、毛发纤维都有，综合材料。”“搞大了，”常乐说，“只要坚持搞艺术就好，不像咱们。”“什么是综合材料？”大猫问，但这次常乐没有搭理她。“你现在还常住纽约吗？”“纽约、欧洲两头跑，从今年开始在欧洲待的时间要多一些。”“欧洲好，欧洲好，美国人最没文化了，欧洲人都瞧不起美国人，但他们不敢瞧不起中国，咱们毕竟有五千年的文明。中华文明是世界上唯一没有中断过的文明，唐朝的时候美国还不知道在哪儿呢，就是欧洲那会儿也还处于野蛮状态……”
常乐的职业病又犯了，侃侃而谈，开始演讲。张朝晖连忙打断对方：“我在机场的时候买了你演讲的光盘，听了一个下午。”
“惭愧惭愧，哥们见笑了。”实际上，张朝晖更愿意大猫在边上插科打诨。关于中国女孩，他已经有十几年没有认识了，觉得非常新鲜。大猫也很愿意听张朝晖说点什么，美国也好，欧洲也好，她都没有去过。唐朝她当然也没有去过。区别仅仅在于大猫想去美国或者欧洲，但从来没有想过要去唐朝。
常乐和张朝晖说话的时候，大猫通过后视镜一直在打量张朝晖。后者也通过后视镜看见了她俊俏的模样。目光接触时大猫也不回避，甚至还露齿一笑，张朝晖赶紧将视线移开。不过，他的心里还是感到高兴，大概也是因为此刻窗外的光线起了变化。
天已经完全黑透了，华灯齐上，大放光明。高楼大厦看上去不再那么具有威胁，慢车道上居然有人在骑自行车，一些临时开张的小摊小贩也出来了。这一切都给了张朝晖某种安详的感觉。就是常乐的喋喋不休也像是出自一台温柔的机器。张朝晖不禁想：北京的晚上还是很不错的，比白天好，小胡同也强于大街广场。
然后，他们就到了一个灯火辉煌的所在，整个一条街都被照得灯火通明，就像是着了火。那火光最旺的店铺门头的上方烁烁闪耀着四个大字：龙宴火锅。虽说有一点不伦不类，但毕竟让人疑惑全消，以至于信仰顿生。常乐在路边泊了车，说一声“到了”。
在张朝晖的想象中，吃火锅应该是一个小店，虽然不可能是当年大王村那样的小店，门前就是麦田，但至少也该是一个吃家常便饭的地方。这龙宴火锅却不然，里面其大无比，就像是一个体育馆。店堂的顶上遍布射灯，照亮了每一个角落，每一张桌子，让人觉得无处可逃。张朝晖安慰自己说：我们是来这儿吃饭的，并不是找地方逃的，因此需要振奋。然而如果环境过于让人振奋了，心理上反倒会抑郁起来。当然了，这只是张朝晖的心理，他的那颗小小的脆弱的心，此刻正扑通扑通慌乱地跳着。
只见两排穿旗袍的北京妞儿从门口一直排将进去，个个的身高都在一米八〇以上，超过了张朝晖（自然是穿了高跟鞋），也都漂亮过了那个叫大猫的（在车上时张朝晖还以为她是绝色美人呢）。一群北京大妞齐声高喊：“里面请！请上座！”一条布满油污的红地毯从脚下一直伸延进店堂里。
走进大堂，里面越发开阔，台面排将开去，足有两三百张桌子。一桌就算有八把椅子，至少也得有两千多张椅子。每把椅子上面都坐了客人（满座），两三千人弄出的声音可想而知，何况还是吃火锅弄出来的声音，是吃以前没有安顿妥帖弄出来的声音。满堂的食客吆五喝六，百把十个服务生或者小姐穿插奔走，手上托着的盘子里碗碟叮当，加上打手机的、收短信的……与此同时屋宇上方不知何处的喇叭里传出高亢激昂的《运动员进行曲》，以助食兴。
看见张朝晖脸上变色，常乐扯着嗓子解释说：“中国人吃饭就图个热闹，尤其是吃火锅。你说一锅开水什么都往里面下，全都一个味儿，有什么好吃的？不就图个热闹吗？这龙宴火锅是新开张的，可以同时容纳四千人进餐，‘让大多数人吃饱喝足玩开心了！’是他们的广告创意，电视上每天播的……”
“厉害，厉害。”张朝晖说。“中国导演拍商业片，想在大场面上赶超老外，砸了无数的钱搞什么三维动画，要是换了我就拍这四千人的吃喝，成本既低还很中国。真正是傻逼！”最后一句话显然是在骂拍商业片的导演。
好在常乐事先预订了一个包间，从大堂里穿过如同一段插曲，虽然声如爆破、排山倒海，但一会儿就过去了。“包间是个闹中取静的地方，开门是集市，关门是洞天。闹中取静，这个词儿好呀，但是傻逼们不知道是什么意思。”常乐说。这回就不知道他在骂谁了。
果然，关上包间的门，大堂里鼎沸的人声就有点如梦似幻了，只是说不清是外面的人在做梦，还是里面的人在做梦。张朝晖倾向于是里面的人在做梦，因为他赫然看见桌子的上首坐着两个人，一男一女。那女的可不是瞿红吗？是瞿红又不像是瞿红，毕竟十几年过去了……此时，那貌似瞿红的女人穿着一件紫貂皮的大衣，还没有来得及脱下，严重描画过的眉眼处射过一道熟悉的目光。可以确定了。
常乐也很吃惊，他没有想到丁老板也会到场，因此顾不得张朝晖，上来就招呼那个男的，也就是丁老板。“丁老板，您老也来啦。”“你不请我我也要来，脸老皮厚，不请自到呵。”“哪儿的话，不是觉得您老忙吗？”“再忙也要吃饭啊，还是你们文化人瞧不起咱们做买卖的。”“岂敢岂敢……”能言善辩的常乐竟有点理屈词穷了。
对他的第二轮进攻来自瞿红，“书卖得这么火，版税至少也拿了几百万吧，就请张朝晖吃火锅？”说话的时候她并没有朝张朝晖看。
“这不能怨我，”常乐说，“是他非得吃火锅，亲自点的，老外嘛，除了火锅和宫保鸡丁就不知道有什么中国菜了。”
“还是你小气，就是火锅也没请我和老丁吃过。”“我哪能和你比。”常乐终于找到了反击点。他转向张朝晖，“丁老板可是上福布斯富豪榜的人。”“是福布斯中国版。”丁老板纠正道。
“他是他，我是我。”瞿红说，“他有钱那是他的事，我可没有傍着他过日子。”“那是那是，你也是富婆，你俩那是强强联手，谁能比得过？”常乐说。他们斗嘴的时候，张朝晖努力调整着情绪。虽然，看见瞿红让他感到突然，但也不是没有想到过，只是没有想到这么快就见着了，完全没有过渡。张朝晖一直想找机会和常乐聊聊他出国以后的事，想问对方是否兑现了诺言，娶了瞿红。可那常乐看似豪爽，却只字未提这档事。这就更可疑了。哪怕是现在，局势表明常乐并没有和瞿红在一起，她另有男人，张朝晖还是疑疑惑惑的。
张朝晖琢磨道：自己去美国后，常乐娶了瞿红然后再离婚也是有可能的。恋爱、结婚、再离婚，最后成为朋友，时间上是完全足够了，毕竟十四年的岁月沧桑，什么事情不可能发生呢？但听他们说话的口气又好像并没有结婚这回事。常乐是否娶了瞿红的疑虑此刻变成了常乐是否娶过瞿红的疑虑，当真是一波未平一波又起呀。
紧张的思索并没有使张朝晖的负担减轻，他暂时还无暇顾及瞿红的另一个男人，也就是丁老板。张朝晖就是这么一个人，有点一根筋，一次只能想一件事。特别是此刻在中国，在这个喧闹的火锅店里，同时思考几件事他的脑袋就要爆炸。
看见张朝晖神情恍惚，又有点不对劲，常乐一拍大腿，“嗨，光顾了说话，都忘记介绍啦！”他说，“这是张朝晖，我哥们，也是瞿红的哥们……”
“我和他可不是哥们，张朝晖是我以前的男朋友。”瞿红说。张朝晖不免吃了一惊，注意力这才转了过来。常乐继续，“这是丁老板，瞿红的现任男朋友，也是最终的男朋友。”
后一句话显然是讨好，常乐为没有请丁老板而感到抱歉，同时也有让对方放心的意思：自己只请了瞿红和她的老情人并非是设局，不过是巧合而已。
之后，张朝晖和丁老板互相握手。一个说：“你好，你好。”一个说：“幸会，幸会。”就像彼此才知道对方一样。对张朝晖而言的确是这样，但对丁老板来说则不然。来火锅店之前瞿红一直在说她和张朝晖的事，说得不怎么爱妒忌的丁老板妒火中烧，说什么也要跟着来了。
“还有我哪！”大猫叫了起来。“哦，对对，”常乐说，“这是大猫，我的助手。”“他们谁啊，和你啥关系？”大猫用手指着瞿红和丁老板。“我刚才不是介绍了吗？”“你是对张朝晖介绍的，没对我介绍。”“那好，这是丁老板，著名企业家，名字经常上报纸的……”还没等常乐说出丁老板的名字，大猫就开口叫道：“丁爷爷好！”
丁老板倒没有什么，瞿红不高兴了，正要发作，只听大猫甜甜地说：“这位姐姐是谁呀？你刚才对张朝晖也没有介绍。”
瞿红不禁怒气全消。“姐姐和你丁爷爷是一对儿。”她说，“你这丫头真乖巧，我要是有你这么个妹妹就好了。”一语成谶，这是后话不提。
之后，重新安排了座席。张朝晖是客人，坐上首，背北面南，对着包间的门。丁老板坐在张朝晖的左边，也算是上首，因为他的年纪最大，也最有钱。实际上，张朝晖和丁老板的座位都有一点偏，谁坐的是真正的上座很难说。按道理瞿红应该坐在丁老板的边上，常乐也是这么安排的，但瞿红本人不愿意。“我要挨着张朝晖坐。”她说。也不说任何理由，就像是在对丁老板撒娇，也像是在拿张朝晖开玩笑。
于是瞿红就坐到了张朝晖的右边，和丁老板之间隔着张朝晖。坐下的时候她对张朝晖说：“你怕不怕？”对方尴尬地笑笑。
常乐是请客的人，按道理应该坐在丁老板现在坐的座位上，但既然丁老板已经坐了这个座位，他只有在他旁边坐下了。大猫没什么挑选的余地，只能坐在常乐的边上，这是一个标准的下首位置。于是大猫一个劲地往常乐那边挤，使得巨大的圆桌空出了整整半边。好在桌子中间有按钮控制的玻璃转盘，可以转动，因此夹起菜来大家都很方便。
“干吗不坐宽松些？”丁老板发话说。大概是因为他的身躯庞大，不习惯和别人挨得太近，也许是不愿意瞿红和张朝晖挨得太近吧？于是乎椅子又是一通响动，响声停止后五个人就均匀地分布在桌子圆周的五个点上了。由于桌面过于宽大，中间还放着花篮，气派倒是气派了，说起话来却极不方便，就像隔着千山万水。
“还是坐近点，留个地方让服务员上菜。”瞿红提议。五个人又是一番调整，各人的餐具也跟着挪动。折腾了半天，总算彻底弄妥了，互相之间的距离不远不近，既方便说话、上菜，甩开膀子吃喝的时候也不至于掣肘了。
安排座位的时候张朝晖一任摆布，心里面却暗想：这真是中国人的陋习啊，号称礼仪之邦，规矩全用这上面了，卑尊上下、男女有别……但他什么都没有说，只是默念着“入乡随俗”以鼓励自己。如果就此发表议论，不仅会激起众怒，常乐势必又会来一通演讲，还是罢了。
