伍子胥一心想着灭越，可夫差一心想着北上讨伐齐国。当时光进入公元前489年年初时，齐国国君姜杵臼终于逝世，谥号齐景公。
齐国公室立即昭告天下。当诏书传到吴国时，君臣上下正在上早朝。
齐国特使念到：“周敬王30年，齐公薨，谥号景公。公子荼，继任新君。丧期大事，举国哀悼，礼不伐丧，天下皆知。特以此诏，告发天下。”
“寡人哀之。”收下诏书之后，吴王淡淡地说。当齐国使者走后，吴王朝殿外说：“派往齐国的探子何在？”
“报！”有探子趋行入殿，屈身跪下，说到：“属下在此。”
吴王要他说一说齐国的情况。探子字正腔圆地说：“启禀大王，齐公嫡子早夭，世子之位，经年未决。目下齐公有子六名，中有五名，业已成人，然齐公生前宠爱幼子公子荼，是故弃长立幼。”
夫差问：“幼子之母，可有来头？”探子如实禀报：“幼子之母，身份卑贱，品行不佳，以至于齐公欲立幼子为嗣时，曾数度难以启齿。”
吴王不假思索地说：“人之贵贱，取决于身份高低。这齐公甚是昏聩，竟然欲立破落庶子为继任者，真乃不患见笑于天下。”继而，夫差大喜过望，站起身来当场宣布：“开春过后，乘齐国举丧，寡人决意发兵北上。”
伍子胥深知，吴国素有“伐丧”的传统，两次针对楚国，一次针对越国，而今夫差想称霸中原，依旧坚持传统，也就不便发言。
阿谀奉承乃伯嚭长项，他急不可待地跳出来支持夫差的决意，说：“微臣复议。齐国历来内乱不止，卿大夫间拉帮结派。而今国君归天，权臣正忙于争权夺利，所以眼下伐齐，乃千载良机。齐国毕竟乃大国，一旦缓过神来，可就无从下手。望大王莫失良机。”
“好！说到寡人的心坎上。称霸中原，乃我吴国千秋大业，从太伯以来，孜孜以求。眼下发兵，机不可失。”吴王大声说。
伍子胥终于进谏，说：“大王称霸中原，固然可嘉，然北上之前，势必灭掉越国，方可无忧。”
对此，夫差的心凉了半截，伯嚭暗自骂伍子胥：你这不是反对大王北上？于是问：“相国为何揪越国不放？”
伍子胥一脸严肃地说：“老臣闻说，目下勾践食不二味，衣不重彩，吊唁死者，慰问病者，欲用民众，伐吴报仇。勾践不除，必为后患。齐国，远在千里之外，不过癣颉之疾，吴越两国接壤比邻，同风同俗，越国才是心腹大患。”
宝刀未老的伍子胥见夫差不理不睬，逞热血之澎湃，继续进谏，说：“孙武将军有言，兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。齐国乃中原大国，岂能一时攻下？发兵伐齐，少者数月，多者数年，一旦吴国后方空虚，勾践即可乘虚而入，伺机报仇，到时将后悔莫及。望大王深思。”
夫差用三分不屑的语气说：“越国虽臣属我国，然寡人对勾践并非毫无戒备之心。公孙雄何在？”夫差朝堂下喊道，公孙雄及时出列后，夫差问他越国的情况如何。
公孙雄身负监查越国之职，他知晓吴王请他出列乃为压制伍子胥，于是他字字铿锵地回答：“启禀大王，末将身负监察重任，绝无懈怠，目下越国无事，无兴甲厉兵之举，但闻勾践效农夫自耕，夫人仿农夫自织。”
“效农夫自耕？这不过是障人耳目。公孙大夫可别被蒙蔽双眼，枉负监查之职。”伍子胥毫不留情地批驳到。
伍子胥有智商没情商，他的话语显然激怒了血气方刚地公孙雄，对方也不客气地回驳：“伍相国行事之风，公孙雄不敢苟同。想当初出兵楚国时，您也说杀楚王杀楚臣毁宗庙，不惜率疲乏之师，日夜穷追外逃的楚王。可后果如何？让秦国有机可乘，协助楚王之师，出兵讨伐吴国。”夫差认为伍子胥终究是功臣，只是年老智昏，待公孙雄说完后，他说：“公孙雄，不得无礼。”
公孙雄应声退下，可伯嚭站出来说：“相国认为勾践有谋反之心，却无证据，此理不通。相国莫嫌伯嚭旧话重说，可伯嚭所言乃天下至理。古之伐国，服之而已，今越国已服，又何求焉？”
伍子胥暗骂伯嚭：“好你个伯嚭，你再次提醒大王，想做霸王，就得带头尊周天子，不得胡来。既言尊重周礼，为何行丧期讨伐之举？须知，丧期不举兵，乃天下惯例！”他本想发火，可一想到“伐丧”的传统涉及好几代先王，也就隐忍不说。
夫差递眼神给伯嚭，于是伯嚭继续不依不饶地说：“举大事者，须有仁厚之心，如天地江河，厚载万物。杀勾践，失我大王仁义，如此一来，天下诸侯，岂能服我吴国？”
事到如今，伍子胥被逼入死角，无话可说。
散朝之后，伍子胥闷闷不乐地回家。儿子伍封见状，问朝堂之上发生何事。得知吴王一心要北上讨伐齐国，伍封只能无言以对。伍子胥不禁一声长叹，说到：“事到如今，为父后悔莫及。”伍封问：“父亲为何出此言？”伍子胥一边回忆往事一边说：“想当初，为父把伯嚭引荐给先王，曾有一大夫名为被离，有心提醒为父，说伯嚭为人，鹰视虎步，本性贪佞，专功擅杀，如若重用，恐为后患。可当时为父置若罔闻，还言辞凿凿，道是和伯嚭乃同病相怜，同忧相救。以至于有今日困局。”
开春之后，夫差领着数万吴兵北上，开始称霸的旅程。逼近齐国边境时，他派出若干个能读书识字的将士，令乔装成士人模样，混入齐国都城临淄以探风声。数日过后，那些人回来说，齐景公临死前决意要立幼子姜荼为国君，为防止出事，把其他儿子一律流放到齐国东部的莱地。当齐景公逝世后，各位公子都害怕受迫害，弃丧事于不顾，纷纷出逃，于是百姓们编了一首歌谣唱道：“景公死了不去埋，军国大事不考虑，各位公子们啊，你们要跑到哪里去？”以此来嘲讽齐景公的儿子们。夫差听了此事后，呵呵作笑道：“这齐国还真乱。”
齐景公晚年昏聩，政局因此日渐不稳，到了眼下更是山雨欲来风满楼。齐景公临危之际，分别委任国夏和高张二位大臣为左相和右相，令其一心辅助姜荼。这一举动引起其他大臣的强烈不满。大臣田乞早怀窃国之心，为拉拢民心，一直实行开仓赈粮的政策，所以百姓都说他的好话。当晏婴在世时，曾善意提醒齐景公，然对方不以为然。齐景公死后，他决定在朝堂上下挑拨离间，以得渔翁之利。每逢上朝，田乞总与国夏、高张等人同乘一辆车，以表忠心，一路上总是污蔑其他大臣，说他们不同意立姜荼为国君，正密谋造反。另一方面，田乞在其他大臣们面前游说，说国、高二人一心想剪除异己，劝他们先下手为强。于是朝堂浑水被田乞搅得越来越混。就在此时，吴国发兵边境，来势汹汹，身居要职的国夏、高张二人几乎是在毫无备战的情况下，被迫应战。
当吴齐两国对峙时，伯嚭一眼看出端倪，对夫差说：“大王，此战我吴国必胜。您看那齐军阵势，不整齐，看那装备，不完整，再看那士兵的神情，一脸阴郁，想必是仓促应战。”
夫差微笑着颔首默认，一幅胜利在握的神情，他细瞧齐师阵前战车无数，不禁仰天大笑，转身对吴兵说：“将士们，齐国人真有意思，阵前摆那么多战车，诚心要我们玩战车呢。”说完大笑不止。
齐国权臣国夏被激怒，在阵前大骂：“尔等蛮夷之人，休得胡言！既言开战，却无战车，成何体统？”
“要玩战车？寡人一人作陪。寡人的将士可不作陪。”夫差头昂着天，大声说，他的揶揄，引来对方激烈的谩骂，国夏高声说到：“全体将士，听我号令，冲！”
吴国的骑兵和步兵，以及少量的战车兵，像被捅破的马蜂窝，黑压压地扑向齐军。战车笨重，灵活性差，战车兵哪是骑兵的对手？根据史实记载，战车之后的步兵，乃身份低贱的奴隶，身上多无铠甲护身，面对着全副武装的吴国步兵，齐国步兵弱如无壳河蚌，哪是他们的对手。齐国统帅所担忧的还不是这些。吴国毕竟乃孙武的勇武之地，其用兵智慧大都留在吴国。孙武曾提出“兵行象水”的理论，进而论述“水之行，避高而趋下，兵之形，避实而击虚”的道理，所以夫差用兵如同流水，阵型布局无常形无常态，能根据对方的变化而变化。可中原各国的战法还遵循着看似荒唐的礼仪，中规中矩，打仗似乎成了村夫群殴。所以一战下来，谁强谁弱，很快见分晓。
国夏与夫差单打独斗，不禁谩骂对方：“卑鄙！你们不按常规作战，阴险使诈，蛮荒至极，算什么英雄？”夫差得意洋洋地说：“你们那些破规矩，我们全然不守。我们只相信，兵者诡道也。”说完又是哈哈大笑，笑声如惊天巨浪，拍岸而响。俄而高张前来助阵，打退夫差，并建议国夏赶快撤兵，否则要全军覆没。可国夏不肯罢休，有一副将上前说到：“相国，眼下还是以国中大事为重，这蛮夷之徒，姑且任其得意一时，过后清算也不迟。”国夏觉得言之有理，于是命令鸣金收兵，威震中原的齐师，在蛮夷之徒面前落荒而逃。吴军大获全胜，全军上下挥舞兵器，大声吆喝着，惊天动地。夫差决定就在当地驻军，明天一早，还要继续北进，直逼国都临淄。
可翌日一早，齐国竟然派人来言和，还送来厚礼，是金光闪闪的珍宝和水灵灵的歌舞伎。初次北上能获胜，夫差已经喜上眉梢，他也知晓齐国乃中原大国，并非一日能拿下。于是就干脆接受他们的议和。
得知捷报后，太子姬友决定以最隆重的方式迎接父亲的凯旋。他命令国都附近的百姓列队城门外，手里拿着鲜花美酒旌旗等物，热情迎接吴王，更命令他们高呼着：“大王神勇，威震中原”的口号，来赞颂吴王。战车载着吴王缓缓向城门驶去，吴王像天子出行风光无限，笑容可掬，尽情地享受着百姓的欢迎。伍子胥被迫前来迎接，内心很是尴尬，眉目之间愁云惨淡。进入王宫后，夫差决定大摆庆功宴，太子低声问：“要不要邀请相国？”夫差说：“怎能不请？还要以最高的礼节来邀请。”夫差所为乃明褒暗贬，意在向伍子胥拍板，谁说北上与存越不可两全。
