五湖（即太湖），吴国舟师重地，热闹非凡。大小不一的造船厂分布其中，工匠们赶制各种型号的战舰，有大翼，中翼，小翼，冒突，艨艟等。舟师将士们正紧锣密鼓地操练着，在相国伍子胥的督促之下。湖面上，战船冒突正练习接舷战，用巨大的冲角撞击着一艘装满石头的旧船，江面上顿有雷响之声；大型战船大翼正练习白刃战，两船靠近时，船上近两百名兵士，或挥刀执盾，或举长矛，展开激烈的厮杀，更有兵士奋不顾身地跳入“敌船”，欲置对方于死地；开路先锋艨艟正练习远距离作战，船楼设置弩窗和矛穴，但闻一声令下，兵卒们从安装有防护甲上的小孔中，射出箭雨，对敌方进行猛烈的攻击；等等。一切都井然有序地进行着。
对此，伍子胥露出满意的笑容。眼下的伍子胥能不豪情满怀吗？吴王阖闾一死，夫差为报父仇，收敛骄奢之心，因此君臣间关系良好，合作默契。夫差守孝期间，伯嚭可谓偃旗息鼓，时不时在家中长叹着：“什么风光都让伍子胥占尽了。”其家奴安慰道：“太宰何不寻思着如何讨好大王？”伯嚭回到道：“眼下，恐怕是难啊。大王为报父仇，连嫔妃都少近，美味也少用。那一场夺命之战，先王因此归天。战前伍子胥是力主不战，眼下他能不风光？再说，大王能登上王位，伍子胥是功大莫焉。”家奴了解主人的心情，干脆不作声。
“相国。”有人在身后喊他，毋庸置疑是夫差。自从吴王阖闾逝世后，夫差忙于督建陵墓，所以君臣礼毕，伍子胥问：“先王陵寝，进展如何？”夫差说：“石室刚开凿完毕，工事浩大，恐怕还需一年半载。无暇分身，操练舟师一事，只能有劳相国。”伍子胥说：“此乃老夫本分。”
夫差命身后的太监上前。太监手中捧有木制饭匣，打开一看，有一碗高汤。夫差亲手端起，递给伍子胥说：“相国劳苦功高，喝下这碗鲍鱼海参汤吧。”伍子胥推辞道：“大王，使不得。”夫差笑着说：“怎么使不得？相国文能治国，武能定天下，于国有大功，修阖闾姑苏二城，建吴国舟师，皆为相国督办。父王生而有幸，生逢其时，能遇国之重器如相国者。”
伍子胥一脸谦逊地回答：“大王过誉。若说于国有功，孙武将军也有分，包括建立舟师。”谈起孙武，夫差感慨万千，望着湖面说：“孙武将军用兵如神，其用兵如同江河之水，流经洼地，滔滔难止，能随形赋势，能纵横捭阖，用兵有此境界者，能有几人？孙武将军有兵法十三篇，虽自小翻阅，尤爱作战布局等篇章，也不过得其一二。可惜，将军离吴国而去，决意归隐田园。”说到孙武，伍子胥也打开话匣，唠叨着：“遥想当年，孙将军和老夫，齐心协力，效战车布局，建舟师编制：大翼相当于陵军之车，小翼相当于轻车，楼船相当于楼车，突冒相当于卫车。这前前后后，苦心戮力，殚精竭虑，至今难忘。”
夫差回望伍子胥，说：“孙将军和伍相国，好比吴国之左膀右臂，而今左臂已失，独留右臂，岂能再失？”听到夫差如此器重自己，伍子胥诚惶诚恐地说：“大王这么说，可就折煞老夫。”夫差一脸正色地说：“此乃肺腑之言，望相国纳之。”
接着君臣二人谈到复仇一事，夫差叹气道：“三年守孝期，真够长。巴不得立刻找勾践算账。”伍子胥安慰道：“说长也不长，很快就过了。只要我们日夜加紧操练，到时势必置勾践于死地。勾践迟早要死，眼下先任让他苟活几日。”
夫差走后，伍子胥心潮澎湃，思索着：“孙武子啊孙武子，想当初，你不该一走了之。也许你耐性不足，也许你不曾想过，夫差会收敛骄奢之心，真可谓是人算不如天算。你一走了之，两手空空，今后欲留何物给子嗣？人活一世，除了享受世间荣华，还需荫蔽后嗣。”
想完这些，伍子胥好比伏枥老骥，壮心不已，朝着江面一声喊：“继续操练，不得耍滑！”
一群断法纹身的兵卒沉浸水中，互相厮打着，江面上水花四溅，俄而上岸，快速穿上甲胄，拿起戈矛，继续操练。这就是吴国的水陆双栖作战队。
自从吴国败北以后，吴越边境无战事，看似无虞。越国司马诸稽郢深感蹊跷，盖因吴国好战喜功，他不相信吴国上下会因吴王阖闾之死，而变得风平浪静。他决定派人潜入吴国内部，打探消息。在月黑风高之夜，沼湖茫茫，水边蒿草蓬生，有一小舟如无人摆渡，悄然自横。靠岸时，有渔民现身，原来是乔装的越兵。天亮后，他们到达五湖，可五湖毕竟乃舟师重地，有重兵把守。虽难以入内，可兵士的摩拳擦掌声，呐喊声，以及兵甲撞击声，还是隐约可闻。邻近晌午，有一卸甲吴兵出来，声称告假归乡。越兵计上心头，在不远处的酒家摆酒宴，故意邀请那位吴兵，又乘机灌醉他，从其口中探得消息。事不宜迟，越国归国之后，立即上报诸稽郢，诸稽郢又上报越王勾践。
勾践正与石姬寻欢作乐，听到此消息时，顿时兴致全无，紧急召开军政朝会，商议对策。朝会之上，石买和范蠡水火不相容。石买坚持认为，既然吴国暗中操练舟师，我越国就应该先发制人，与其到时主动挨打，还不如主动出击。可范蠡反驳：“微臣窃以为此战不可打，吴人暗中操练舟师已久，其锋芒正盛，纵使我越人奇袭，也未必能置之于死地。望大王深思。”诸稽郢质问他：“依范大夫之见，越人或主动挨打，或主动投降。”范蠡回答道：“主动挨打，闻所为闻，然主动议和，尚有可取之处。”此话一出，朝堂之上响起揶揄声一片，勾践也甚是恼火，质问范蠡：“范大夫，议和与投降有区别吗？如此一来，颜面何在？”文种赶紧开口，为范蠡解围：“大王，议和与投降，大有区别，前者乃被动受辱，颜面尽失，后者乃主动守成，颜面犹存。”可此话好比沙砾入汪洋大海，毫无成效，因为勾践纯粹是充耳不闻。石买的党羽乘机说：“既然范大夫文大夫不愿领兵，那就留在国中，等候我等人凯旋。”
那勾践正回想着之前的胜战，感觉胜利来之太易，幻想着死士自刎能再演，空想着这回要杀死夫差，更梦想着要继续享乐。所以，眼下他对范蠡甚是失望，对着朝堂高呼着：“哪位大夫愿领兵前往？”石买出列，堪称迫不及待。于是勾践就让石买负责此次突击行动。
临时军政大会草草结束，离开朝堂之后，范蠡愁容满面，文种也一样。在一无人人的角落，文种慨然而叹：“两年来，朝政荒废，民生不兴，舟师不练，文种有不祥的预感，此战必败，你我越臣恐怕要做到头了。”范蠡说：“少禽兄，愿随一道进谏吗？”文种说：“眼下大王刚愎武断，甚至指定让石买领兵，你我的劝谏恐怕于事无补。”范蠡说：“再试一试吧。若不行，到后宫找王后，让王后间接进谏。总之，灾祸能免就免。”
果然范蠡再次进谏，晓之以理，动之以情，然勾践终究不听，非要偷袭吴国舟师重地不可，以至于夫差的复仇行动提前进行。
