第四十一章：苏武不辱使命
匈奴乌维单于在位十年，于公元前105年去世！之后，他的儿子詹师庐继位，因年纪小，被称为儿单于。于公元前102年去世，在位三年多。
公元前102年匈奴人拥立儿单于的叔父句黎湖继位，称为句黎湖单于，于公元前101年去世，在位不到两年。
公元前101年句黎湖单于的弟弟且鞮侯继位，称为且鞮侯单于。
十年不到，匈奴换了四代单于，且鞮侯单于深知这一点，上位之初，害怕汉朝袭击匈奴，向汉朝释放善意，把被匈奴扣留的汉使中不肯投降匈奴的人都护送回汉。如路充国等。并谦卑地对汉朝说：“我是儿辈，怎么敢与汉朝天子相比！汉天子是我的长辈。”
在此之前，李广利远征大宛，声震西域。汉武帝刘彻本想趁匈奴动荡不安的政局，挟得胜之师的雄风，发兵征战匈奴。汉武帝刘彻下诏说：“高皇帝留给我平成被困的忧虑；高后时单于来信十分大逆不道。从前，齐襄公远报九代祖之仇，《春秋》予以赞扬。”汉武帝刘彻要效法齐襄公，远报六代祖之仇。现在新上任的单于向汉朝示好，汉武帝刘彻也担心用兵无胜算，便接受了匈奴人抛过来的橄榄枝，而且适时作出回应，派中郎将苏武出使匈奴，以巩固与匈奴的邦交。
天汉元年（公元前100年），中郎将苏武奉命出使匈奴，随同的有副使中郎将张胜以及暂时充任使团官吏的常惠等。随行一百多人，使团同时还携带大量礼物，并将之前出使汉朝而被汉朝扣留的使者一同护送到匈奴。
苏武等到到了匈奴后，且鞮侯单于玩起了花招，将之前的谦卑收敛起来，变得傲慢与无礼。苏武得知这一情况后，准备在办完交接手续后立即回国，向汉武帝刘彻禀报事情。
在苏武出使之前，汉武帝刘彻也曾派遣过两批使节出使匈奴。那是在儿单于继位不久，汉武帝刘彻企图离间匈奴君臣关系。两批使节，一批前往慰问单于；一批前往慰问右贤王。汉武帝刘彻这一拙劣表演，被匈奴人识破了。匈奴人发怒，为了报复汉武帝刘彻，扣留了这两批使节。之后双方斗狠，相互扣留对方使节。汉朝扣留了匈奴十几匹使节；匈奴也扣留了汉朝十几匹使节。
这一次，汉武帝刘彻再一次派遣苏武前去匈奴，与之前匈奴人释放汉朝使节并派遣使节出使大汉一样，表面上看，是想通过派遣使节传递善意，而实际上是窥视对方，以掌握对方的实际情况，便于应对。
正当苏武即将离开匈奴的前一个夜晚，发生了一件意外的事情。
匈奴单于正要派使者护送苏武等人归汉，适逢缑王与长水人虞常等人在匈奴内部谋反。缑王是昆邪王姐姐的儿子，与昆邪王一起降汉，后来又跟随浞野侯赵破奴重新陷胡地，在卫律统率的那些投降者中，暗中共同策划绑架单于的母亲阏氏归汉。正好碰上苏武等人到匈奴。虞常在汉的时候，一向与副使张胜有交往，私下拜访张胜，说：“听说汉天子很怨恨卫律，我虞常能为汉廷埋伏弩弓将他射死。我的母亲与弟弟都在汉，希望受到汉廷的照顾。”张胜许诺了他，把财物送给了虞常。
一个多月后，单于外出打猎，只有阏氏和单于的子弟在家。虞常等七十余人将要起事，其中一人夜晚逃走，把他们的计划报告了阏氏及其子弟。单于子弟发兵与他们交战，缑王等都战死；虞常被活捉。单于派卫律审处这一案件。张胜听到这个消息，担心他和虞常私下所说的那些话被揭发，便把事情经过告诉了苏武。苏武说：“事情到了如此地步，这样一定会牵连到我们。受到侮辱才去死，更对不起国家！”因此想自杀。张胜、常惠一起制止了他。虞常果然供出了张胜。单于大怒，召集许多贵族前来商议，想杀掉汉使者。左伊秩訾说：“假如是谋杀单于，又用什么更严的刑法呢？应当都叫他们投降。”单于派卫律召唤苏武来受审讯。苏武对常惠说：“丧失气节、玷辱使命，即使活着，还有什么脸面回到汉廷去呢！”说着拔出佩带的刀自刎，卫律大吃一惊，急忙抱住、扶好苏武，派人骑快马去找医生。医生在地上挖一个坑，在坑中点燃微火，然后把苏武脸朝下放在坑上，轻轻地敲打他的背部，让淤血流出来。苏武本来已经断了气，这样过了好半天才重新呼吸。常惠等人哭泣着，用车子把苏武拉回营帐。单于钦佩苏武的节操，早晚派人探望、询问苏武，而把张胜逮捕监禁起来。
苏武的伤势逐渐好了。单于派使者通知苏武，一起来审处虞常，想借这个机会使苏武投降。剑斩虞常后，卫律说：“汉使张胜，谋杀单于亲近的大臣，应当处死。单于招降的人，赦免他们的罪。”举剑要击杀张胜，张胜请求投降。卫律对苏武说：“副使有罪，应该连坐到你。”苏武说：“我本来就没有参予谋划，又不是他的亲属，怎么谈得上连坐？”卫律又举剑对准苏武，苏武岿然不动。卫律说：“苏君！我卫律以前背弃汉廷，归顺匈奴，幸运地受到单于的大恩，赐我爵号，让我称王；拥有奴隶数万、马和其他牲畜满山，如此富贵！苏君你今日投降，明日也是这样。白白地用身体给草地做肥料，又有谁知道你呢！”苏武毫无反应。卫律说：“你顺着我而投降，我与你结为兄弟；今天不听我的安排，以后再想见我，还能得到机会吗？”
苏武痛骂卫律说：“你做人家的臣下和儿子，不顾及恩德义理，背叛皇上、抛弃亲人，在异族那里做投降的奴隶，我为什么要见你！况且单于信任你，让你决定别人的死活，而你却居心不平，不主持公道，反而想要使汉皇帝和匈奴单于二主相斗，旁观两国的灾祸和损失！南越王杀汉使者，结果九郡被平定。宛王杀汉使者，自己头颅被悬挂在宫殿的北门。朝鲜王杀汉使者，随即被讨平。唯独匈奴未受惩罚。你明知道我决不会投降，想要使汉和匈奴互相攻打。匈奴灭亡的灾祸，将从我开始了！”卫律知道苏武终究不可胁迫投降，报告了单于。单于越发想要使他投降，就把苏武囚禁起来，放在大地窖里面，不给他喝的吃的。天下雪，苏武卧着嚼雪，同毡毛一起吞下充饥，几日不死。匈奴以为神奇，就把苏武迁移到北海边没有人的地方，让他放牧公羊，说等到公羊生了小羊才得归汉。同时把他的部下及其随从人员常惠等分别安置到别的地方。
苏武迁移到北海后，粮食运不到，只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃。他拄着汉廷的符节牧羊，睡觉、起来都拿着，以致系在节上的牦牛尾毛全部脱尽。一共过了五、六年，单于的弟弟於靬王到北海上打猎。苏武会编结打猎的网，矫正弓弩，於靬王颇器重他，供给他衣服、食品。三年多过后，於靬王得病，赐给苏武马匹和牲畜、盛酒酪的瓦器、圆顶的毡帐篷。王死后，他的部下也都迁离。这年冬天，丁令人盗去了苏武的牛羊，苏武又陷入穷困。
苏武是否能活下来，他的遭遇和结局是怎样的，我们以后再说。
汉武帝刘彻得知苏武被匈奴扣留，便于第二年对匈奴发动了军事打击，三军统帅就是李广利。李广利与匈奴交战，胜败如何，请看下一章：李广利魂归西天。
