赵普，字则平，出生于幽州蓟县（今北京）。北宋初期的杰出政治家，中国历史上著名的谋士。他虽足智多谋却不好读书，后在宋太祖赵匡胤的劝告下，始读《论语》，故有赵普“半部论语治天下”之说。他并不常出现于前台，而是辅助君主在幕后出谋划策。然而，他参与制定的重要方针、政策，却一直影响着宋朝的统治。
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五代十国是五胡十六国后华夏大地再次被大分割的时期，藩镇将领各自为战，北方少数民族乘势强大，百姓再次流离失所。到了后期，后周逐渐强大，占据中原腹地，意图平定四方统一全国，于是史上最具豪侠气质的帝王赵匡胤闪亮登场。
赵匡胤是天才的武术家，现今少林寺仍然有他所创的“太祖长拳”。赵匡胤不是简单的武夫，十分有头脑。他的父亲赵弘殷是一员能征善战的武将。父子二人在后周立下了赫赫功勋。但赵家当时还没有取天下的想法。直到赵普的出现，赵家的命运被彻底改变了。
赵普在历史上有两种评价：一种是正面的，说他辅助赵匡胤平定天下，结束了五代十国的分裂局面，使国家走向和平统一；一种是负面的，说他玩弄权谋，不讲德义，只顾自身安危而放弃了仁义道德的准则。
没有赵普精心布局，就不会有“陈桥兵变”，天下不知还要乱到几时；没有赵普提前谋划，就不会有“杯酒释兵权”，藩镇割据的历史仍将继续，重武轻文的历史不会由此转弯；没有赵普拿出“金匮之盟”，背负“烛影斧声”疑案的宋太宗赵匡义就当不了合法皇帝。
赵普导演了历史风云并为大宋王朝定了基调，深刻影响了二百多年国运。因此，仅用道德标准去评判他是无益的，终其一生没有大奸大恶之举，不过是像汉代的陈平一样在行为上亦正亦邪罢了。因而，要谈智谋，赵普不能缺席。
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赵普，字则平，公元922年生于幽州蓟县。据《赵韩王六世小谱》记载，赵普的曾祖父赵冀，当过三河令；祖父赵全宝，澶州司马；父亲赵迥，相州司马，后迁居洛阳。可见，赵普出生在官吏之家。
洛阳当时是后周的地盘。后周继承后汉基业，开国皇帝郭威把帝位传给妻侄柴荣。柴荣雄才大略，不断扩大统治地区，其疆域大概是今天的河南、山东、山西南部、河北中南部、陕西中部、甘肃东部、湖北北部以及安徽、江苏的长江以北地区，以开封为都城。
赵普出道时已年过三十。他开始是到将军刘词的帐下为从事。刘词认为他有才能，就向枢密副使范质推荐了他。但范质没有看出赵普有什么才能，就说：当前战事繁忙，你不如到前线效力吧。当时后周的武将中赵匡胤最牛，于是赵普就拿着推荐信到了殿前都虞侯兼严州刺史的赵匡胤军中。
赵普虽也姓赵，但与赵匡胤并非同宗。不过，有范质的推荐加上赵普能说会道，赵匡胤给了他一个军事判官的职务，实际上就是参谋。赵普通过观察，觉得小他五岁的赵匡胤天资非凡，为人宽厚，部下将士都十分尊敬他，顿时产生了追随赵匡胤的想法。
看来，辨识老板是所有智谋大师的基本功。智谋是一套“软件”，没有“硬件”的支撑就是空的。
公元956年春，赵匡胤与南唐军队交战，夺下了滁州清流关，滁州破城在望。赵匡胤整军完毕已是半夜，部下就报他的父亲——右厢都指挥、检校司徒赵弘殷领着一支人马到了城下。老爷子前来，赵匡胤当然高兴，要开城门迎接。赵普却及时提醒他：现在正是攻滁州的关键时期，夜间不明虚实，还是天亮后再迎老令公进城为好。赵匡胤怒道：那是我父亲，能怀疑吗？赵普不慌不忙地说：父亲固然亲，但国家法令规定夜间不能开城门，将军不开城门，老令公不过是在城外宿营一夜，但您坚持法度、以国事为重的美名必将传扬四方，皇帝知道后会更加信任您。
赵匡胤能成为功绩直追秦皇汉武的皇帝，自然一点就透，当即上城对父亲说：父子诚然是至亲，但城门开关是国家的事情，请父亲体谅孩儿。赵弘殷在战争中被射瞎了一只眼睛，如今却连儿子都“六亲不认”，气得大骂，但也只能在城外扎营。毕竟五十八岁了，赵弘殷生气加上身体染上风寒，第二天就病倒了。
之后，赵匡胤一鼓作气攻下滁州，把父亲安排进城修养。当时，赵匡胤抓获了一百多名盗贼，下令就地正法。赵普却认为，战时军队做事难免有不详细的地方，人死不能复生，应该详加审问，区分有罪者、罪轻者和无辜者，按照法令处置，能让皇帝和广大军民了解将军是依法办事的人，有利于提升将军的声望。赵匡胤认为很对，就重新审查，果然约一半是无辜的。
后周世宗柴荣得知赵匡胤夜间连亲爹都不让进城，而且对罪犯详加审查，深为赵匡胤遵纪守法所感动，提升他为殿前都指挥使。但赵匡胤却因为父亲生病自己又要急着上战场，很上火。这时赵普站出来说：将军尽管引兵出征，属下愿意代您照料老令公。赵匡胤很感动，说：那就劳烦你了！
赵弘殷在滁州一病不起，赵普除了每天侍汤送药，还安排人把赵匡胤的母亲杜夫人、三弟赵匡义、四弟赵光美等接到滁州来让他们团聚。赵匡胤在兄弟五人中排行老二，老大赵匡济和老五赵光赞早死。这时，赵匡胤三十岁，赵匡义十八岁，赵光美十岁。
杜夫人到滁州后，认为赵普照顾赵殷弘十分尽心，虽亲生子女，不过如此，于是问他祖籍。赵弘殷在病榻上说：凡是姓赵，五百年前都是一家，何必看近代的族谱呢？我看则平就是我们赵家人。这等于是承认赵普是同宗了。
当年七月，赵弘殷去世。在临终前，赵弘殷对前来送终的赵匡胤说：则平已认祖归宗，是咱赵家人，我儿当以兄长待之。于是在后来的私下场合，赵匡胤称赵普为兄，称赵普的妻子为嫂，当上皇帝后仍然如此。
之所以讲这一段，是由于赵普起家于“生活秘书”，也为后来他敢于出面证实杜太后让他参与“金匮之盟”做了铺垫。可见，与领导人的家人处好关系，也是获得升迁的重要手段。当今很多领导身边的秘书，把领导和家人侍候好了，自然比“外人”拥有更多的发展机会。这是中国传统文化的重要组成部分。
在为赵弘殷办完丧事后，杜夫人向赵匡胤隆重推荐赵普，认为他办事得力，可以为儿子分忧。于是，赵普被提升为掌书记（相当于现在的办公室主任）。当然，提升这一职务也不全是杜夫人的指示，而是赵普确有智谋。赵匡胤曾与他交谈天下大势，认为他是一个奇才（《宋史·赵普传》载“太祖尝与语，奇之”）。及至后来，赵匡胤登基，杜太后还是称赵普为“赵书记”，并慰劳他说：“赵书记且为尽心，吾儿未更事也”，可见杜太后没把他当外人。
之后，赵普成了赵匡胤的首席高参，帮助赵匡胤屡屡获胜，并在军中树立了威信。赵匡胤因功被柴荣任命为殿前都点检，统率亲卫，总领左右卫将军、符宝郎、宿直将军、左右振肃等官，实际上就是朝廷禁军统领。
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后周显德六年（公元959年），一代雄主柴荣去世，年仅七岁的儿子柴宗训即位，皇后符氏升格为皇太后垂帘听政，封范质、王溥为宰相，封赵匡胤为宋州（今河南省商丘）归德军节度使、检校太尉，仍兼殿前都检点。
赵普在这个时候开始谋划夺取政权。他先找到赵匡义，分析了当前的情势，认为柴宗训不可能支撑复杂的局面，而后周后期的主要战功都是赵匡胤的，在军中的基础已经很牢固了，不如取而代之。赵匡义当时二十二岁，并没有什么官职，当然希望二哥登上帝位，自己的前程一片光明。于是他问赵普：则平兄有何妙招？赵普说：你们是亲兄弟，你去劝说你二哥才行。赵匡义就去找赵匡胤，策略地讲了这个意思。赵匡胤是一位英雄，当即痛骂三弟：世宗皇帝对咱赵家恩重如山，怎么可以欺侮人家孤儿寡母呢？为兄断断不做这种不仁不义之事，此事休要再提！
赵匡义挨了一顿训斥，回来找赵普说：都是你乱讲，二哥不干，还骂了我一顿。赵普笑道：你还年轻啊，不懂，天下哪有不想当皇帝的人！如果让你当皇帝，你干不干？赵匡义想了想说：如果有机会，当然会干。赵普说：那就是了。你二哥性情豪爽，重情重义，所以才得到将士们的拥戴，但也怕人说三道四，才不敢明目张胆。
于是赵普和赵匡义找到了杜夫人，讲了当时的情况，说柴家的孩子太小，时间长了必定让人夺去江山，不如趁现在动手，免得刀兵四起生灵涂炭。杜夫人是个明白人，就说：你们的想法倒有几分道理，不过老二性情如此，不便行事，还得靠你们两个多想办法。柴家孤儿寡母也不容易，就算要取代人家也不能动柴家人分毫，必须确保柴家的富贵，否则老身饶不了你们！赵普得了杜夫人的准信儿，就说：请杜夫人放心，咱们做事讲良心，只是为了天下苍生，才不得已这样做。
赵匡义跟着赵普出来后，问：则平兄，你到底有啥想法呀？赵普说：很简单。说着在赵匡义的手心里写了一个“逼”字。赵匡义原本聪明，立马笑道：太好了。于是二人不再找赵匡胤商议，而是分头找赵匡胤手下的将领，探他们的口风。那些跟着赵匡胤打仗的将领们，谁不想当开国元勋？没有一个反对的。于是，赵普和赵匡义让他们暂时保密，待机会成熟时拥立赵匡胤登位。
公元960年春，赵普认为机会成熟了，就秘密联络北地的守将，上表称契丹勾结北汉，趁皇帝登基未稳，起兵入侵后周的疆土。朝廷闻报，一片慌乱。由于赵普当年曾在范质手下做过事，就求见范质说：当此危难之际，朝廷必须集大军北伐，打败北方强虏后再平定南方。范质问：谁可以为帅？赵普说：当然是相爷您啊！您可千万别错过了建立不世功勋的好机会。范质当时为宰相，心想出兵打仗的事毕竟危险，还是在朝中安全，就说：我事情太多，还是请赵太尉出马比较稳妥。
事实上，当时赵匡胤执掌禁军，就算范质想带兵出征也不可能。但赵普不直接提赵匡胤，而是让范质自主选择，反而去除了他的疑心。于是，赵匡胤接受柴宗训的命令，统率十万大军北征。
这个时候，赵普开始四处活动。大军刚离开开封，城内就传出谣言：“出军之日，当立点检为天子。”这是赵普在意识形态上做了宣传，造成民间呼声。赵匡胤何等雄杰？岂能不知赵普等人的动作？但他假装不知，引兵到了离开封四十里的陈桥驿驻扎下来。
其时，赵普、赵匡义已经同赵匡胤手下的主要将领沟通过了，于是各自的队伍都缓慢前行，说要与主帅喝酒。赵匡胤性情豪爽，酒量惊人，就与部下兄弟在帅帐中豪饮，很快就醉倒在帅案后面。这时，赵普、赵匡义拿出早就准备好的龙袍，让大将高怀德给赵匡胤穿上，掩门出去，召集各军将领开了个会，说：现在我们拥立大帅为皇帝，你们有啥意见？这些将领先前都串通好了，都表示愿意拥立新主。
赵匡胤这会儿不过是装睡而已。听到帐外吵嚷了半天，各路将领都没有意见，这才咳嗽了一声。赵普和赵匡义推门而入，见赵匡胤打着哈欠、伸着懒腰慢慢站起身来，醉眼蒙眬地问：出了什么事？赵普和赵匡义自然配合他演戏，上前扶着他出了帐门。火光照亮了赵匡胤的黄袍，他才装作刚发现一样，大惊失色地说：你们想干什么！这可是要杀头的！
众将衣甲鲜明，齐刷刷地跪下，说：如今大帅身披龙袍，如果不当皇帝就会被夷灭三族，我等也要受株连。于是山呼万岁。
赵匡胤显得很为难，推辞不受。众将表态：如果大帅不做天子，我们各自引军散了。赵匡胤只得说：兄弟们，你们把我放在火上烤，是因为你们自身贪图富贵！不过现在弄成这个样子，我跳到黄河也洗不清！都起来吧，咱们再仔细议一议。于是又开始摆酒，商议下一步怎么办。
有人提出，干脆提兵杀回开封，把后周宗室和老臣全部干掉，反正京畿空虚，守城主将又是赵匡胤的结义兄弟石守信，回兵夺位易如反掌。赵普认为不可，接着阐明大帅是个仁义之人，怎么会做赶尽杀绝的事，只要回军到东京讲明道理，请小皇帝下诏禅让才是正道。赵匡胤非常赞同赵普的意见，说柴家对我等有恩，不能伤害他们分毫，否则要当天子你们当，我绝对不干！众将都表示一切听从赵匡胤的。
这时，赵匡胤才把赵普和三弟赵匡义喊到内室，对他们两个说：你们干的好事！但事已至此，已经没有退路，你们说怎么办吧？赵普当即磕头认罪，称天下久乱，需要您为黎民百姓谋福，又何必计较是不是夺位呢？如果大帅不夺，别人也会夺去，跟随您征战多年的将士也会寒心，这是人心所向，请大帅不要犹豫。接着又说了些冠冕堂皇的话，主要是从心理上安慰这位未来的皇帝。接着，赵普又提出了三条建议：一是确保太后、皇帝不受侵犯，对原有宗室待遇不变；二是以前的大臣如范质、王溥等仍然要用，以稳定朝局；三是对朝市、府库不得侵掠，出榜安民，大赦天下，减少赋税，争取民心。赵匡胤大加赞赏，说：则平兄如此大功，将来如何封赏你呢？赵普连忙摆手说：有幸辅助陛下（改口了），是臣的福分，陛下千万别对臣有赏赐，臣只要做些幕后工作就可以了。
于是赵匡胤下令严肃军纪。本来北方契丹进犯就是子虚乌有，大军掉头回了开封。守卫都城的主要禁军将领石守信、王审琦等人都是赵匡胤的把兄弟，得悉兵变成功后便打开城门接应。当时在开封的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓促间想率兵抵抗，但还没有召集军队就被处死了。
之后，赵匡胤在各位将领的簇拥下到了朝堂，赵匡胤手下的将军罗彦环按剑盯住范质、王溥等大臣，迫使这些大臣下跪称“万岁”。于是柴宗训向赵匡胤授予禅让的诏书，禅让仪式正式举行。由于赵匡胤任归德军节度使时的藩镇所在地是宋州，因此改国号为宋，仍然以开封为都城，封柴宗训为郑王，符太后为周太后；封三弟赵光义（为避讳改名）为晋王、开封府尹；继续以范质、王溥为相；分封百官，重赏参与起事的诸将领。后周多数州府的将领见大势如此，都表示归附新朝。由于赵普有言在先，这位陈桥兵变的总导演只封为右谏议大夫、枢密直学士。这两个官职都是闲官，地位尚在翰林学士之下，可见赵普当时不愿暴露自己，先帮助新皇稳定朝局。
“陈桥兵变”是中国历史上罕见的、不流血的异姓王朝更替，是一次独具匠心的大谋划，整个过程丝丝入扣，使政权得以平稳交接。后世认为，赵光义是主谋。但当时赵光义才二十岁出头，在把握全局、协调和平衡各种关系上还没有达到赵普的水平，因此首功当推赵普。当然，主演赵匡胤心知肚明，因而配合赵普出演了这场大戏。
然而赵普不求封赏，是想避嫌，将“陈桥兵变”转移到武将身上去。武将固然重要，但赵匡胤将兵多年，这些武将根本不可能“逼”他，除非他自己愿意被“逼”。
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大宋王朝建立后，天下仍然群雄割据。赵匡胤把赵普找来说：虽然朕做了皇帝，但无法睡眠，因为卧床以外都是人家的地盘。这话虽然夸张，但实际情况就是这样，不仅是原先没有平定的国家仍然虎视眈眈，就连后周的将领也有不服的。如当时义成军节度使李筠、淮南道节度使李重进都不服新宋，拒不称臣。
