吴掌柜的有些不明就里地望了望这个，望了望那个，有些疑问道：“你们在搞什么鬼？”吴大公子闻听此言开怀大笑道：“爹，我们什么鬼也没搞，就是想告诉您从今以后，你那些大大的忌讳再以不复存在了，您什么忌讳也没有了，因为从明天开始，您就是海运号的大掌柜的，不能说是一人之下，万人之上，那也是千人之上呀！”
“大掌柜的？”他有些像做梦似的自语了一声。这可是他多年的愿望，能成为扬名海内外海运号的大掌柜的，这可是他一辈子的向往，可是，大半辈子过去了，十几年过去了，他这个海运号二掌柜的位子也坐得极尽的心苦，飘摇不定。他想不通，自己给自己定下了那么多规矩，走每一步都像踩上了针芒似的，小心再小心，防范再防范，可是还是坐得不很稳，忽上忽下的！
“兄长，”吴二公子走至近前，“你看爹好像还有些不相信似的。”
“爹不相信那就对了，就是我这么聪明睿智的吴大公子若不是经高人指点，也看不到这步棋。”
“什么棋？”吴掌柜有些惊疑地问道。
“海运号出了问题？而且出了大问题。爹难道不知道吗？”
“出了问题，”吴掌柜的一惊，“你是说……”
“爹，我是说海运号出了这么大的事，他鹏掌柜的一定是难逃其咎，明天海运号若再不启运，就算是黎老爷来也回天无术了。可是只有一举能救活海运号，也是惟一一举，那就是，舍军保帅！”
“舍军保帅？”吴掌柜的一惊，“你是说……”他的脑海突然闪现一个念头，“你，是不是你们搞的鬼？”
两位公子闻言一笑，“爹，这回论资排辈也该轮到您了，您就等着就职吧！”
“混账！”吴掌柜愤然地吼了一句，人已向外走去。不行，他要及早地赶回去，一定要找一个补救的办法，无论如何不能让他一错再错！
“兄长，”吴二公子没有料到竟会如此，有些担心地道：“我们是不是应将爹拦住，把话对他讲清楚，要是他老人家一糊涂，我们不但功亏于匮，反而还会赔了夫人又折兵。”吴大公子轻笑了一声，稳稳地落座于席前，端起酒杯一饮而尽，“放心吧二弟，我们就瞧好吧！爹这么急着赶过去，只不过是按部就班去坐他大掌柜的位子。”
吴掌柜一路急走，待推开客栈的门已是上气不接下气。
“吴掌柜，你这是去哪了？”看得出来鹏掌柜有些面现微怒，“我正要赶着出去找你！”
“找我？”吴掌柜的一惊，“掌柜找、找我做甚？”
鹏掌柜拉他坐下，一脸严肃道：“吴掌柜，这儿就全靠你了，再可不能出现任何差错，咱们不能再有损海运号的声誉。”
“掌柜的您这是……”吴掌柜有些茫然地立起。
鹏掌柜苦笑了一下，“吴掌柜，为了确保海运号安全无误地抵达SH老朽这把骨头就先留在九江。”
“鹏掌柜你不能，海运号不能没有你，其实这……”
“吴掌柜，不要这个那个的了，我们没有时间了，海运号必须马上启航。”
“不！”一言将落，鹏耀寒走了进来，“爹，还是我去吧，您老人家行运十几年，一丝不苟，做事向来雪亮，光明磊落，您跟海关说这一箱鸦片是您放的，谁会相信？而我呢，一向口没遮拦，做事风一阵雨一阵，一时又喝了迷魂药，放了一箱鸦片还有点信服度。”还未待他说完，鹏掌柜的已一掌拍向他的面颊，“住口！你口没遮拦，莫要忘本，是谁给了你最好的教育将你养大成人，是海运号，是黎老爷！你要是有一点天地良心，眼下当务之急是给海运号尽一点力，帮助吴掌柜渡过海运号的难关！”言罢人已阔步离去。
耀寒望着父亲离去，一时间心痛如绞，他知道父亲的离去将意味着什么，可恨的是，他却是如此的无能为力！他不能否认，眼下这是让海运号启航的唯一办法，而这一办法并不是他鹏耀寒能够担当得起的。
“耀寒，”吴掌柜有些嗫嚅地走至近前，“你看，这该怎么办？这当口你黎伯父又不在！”
“爹，这当口当然是您来主持大局。”吴公子一步跨入，有些自作主张地道：“耀寒兄，小弟看你还是留下来陪老伯吧，老伯一旦被海关羁押成了囚犯，那身子骨怎能经受得起，没人照顾哪儿成啊！”
“嗯！”耀寒点了点头，“多谢吴兄关心，小弟也是这么想的，应留下来照顾老父！”说着转首面向吴掌柜，有些痛楚地道：“吴伯伯，海运号就拜托您了！”言罢举步向外走去。
“耀、耀……”吴掌柜一句话还没有说完。伸出去的手掌已被吴大公子搁挡住，“爹，人家鹏公子膝前尽孝本是天经地义之事，您出言相阻岂不是有悖常情？这当口您的当务之急就是让海运号及时启航。”
“你……”吴掌柜欲言又止。
“掌柜的，泰丰号袁掌柜的求见！”
吴掌柜一听袁掌柜来此，登时脸色煞白。一向怕事的他冷不丁让他独挡一面。倒有些像天塌下来一样。他有些目光呆滞地道：“快、快快有请！”
吴公子见此不由得笑出声来。伸手扶住了父亲，“爹，您不用这么紧张，他袁掌柜的又不是虎豹豺狼，您怕他作甚！他来无非是看看我们海运号能否启航。只要我们正常行运，如期的抵达SH莫说他只是一个掌柜的，即便是他梅天硕也不敢到我们这儿呼五呦六的！”
袁掌柜的身着一件浅灰色长衫，迈着不疾不徐的步子，寻望了一下吴掌柜，拱了一下手。“请问吴掌柜，你们鹏大掌柜可在？”
吴公子走至近前，厮眼斜视了一下，“袁掌柜的，这儿从现在开始已经没有什么鹏大掌柜的了。我看你们泰丰号若再有生意往来，恐怕也该要拜访吴掌柜的了！”
袁掌柜有些不敢相信的抬首望了望，“你是说……”
吴公子得意地向天长笑，“本公子是说，您袁大掌柜该不是要阻碍我们海运号启航吧？”
“您说海运号要启航？”袁掌柜有些半信半疑向吴掌柜望去。
“海运号有跟您袁大掌柜的开过玩笑吗？”吴公子冷冷地回敬了一句，“本公子想，这阵子若不是您袁大掌柜的来访，海运号可能已运行几十海里。送客！”
袁掌柜的闻言微微笑了一下，拱了一下手，慢悠悠地道：“吴掌柜的，那我们SH见。”吴掌柜的有些机械地拱了拱手，“不送！”
耀寒出了客栈截了一辆黄包车直奔海关羁押所。他相信，如果父亲承认那一箱鸦片是他放的，用来牟取暴利，后果将不堪设想。父亲行运几十年，从未出现过差错，可这一次，不但让海运号蒙污，更、更毁了父亲一世的清誉！他有些焦苦难耐，更有些心急如焚，但一时又没有应急之法。怎么办？怎么办？这到底是怎么回事？是梅氏在搞鬼？还是？他的脑中瞬间闪过一个身影，一位西装革履的公子哥儿。
“不、不！”他瞬间又竭力地否认了自己，更恨恶自己怎会有这样的想法？吴公子和自己一样都蒙黎伯父栽培，鹏吴两家十几年都受恩于黎氏，怎会做出如此下作之事？
“先生，到了！”车夫停了车。
耀寒一惊，不由自主地抬头望去，“海关”！这两个字从众多字中脱颖而出像是两把利剑刺向他的心。黎伯父和爹一向最恨恶的就是走私，尤其是祸国殃民的私运物品，可今海运号单单发生如此之事！
“干什么的？”两位哨岗的警察将手中的刺刀指向他，还未待耀寒回答，却有一声由远及近的传来，“少爷——”
“阿福？”耀寒心一战，转头回望。却见阿福飞快地从前行的黄包车上跳下来，嘴里不停地喊着少爷，待跑至近前早已气喘吁吁。
“阿福发生了什么事？”
“合同、合同！”
“什么合同？”耀寒一惊，“只要海运号今天正常运行，那份航运合同就会如期兑现！”阿福拼命地摇着头，“少、少爷，不是这期合同，是、是梅氏泰丰号与我们海运号新签的合同。”
“新签的合同？”耀寒听此脑袋嗡了一下，“你是说海运号和泰丰号又新签了期运合同？”阿福拼命地点头。“不错，就在你走后的十几分钟，泰丰号的袁掌柜便和吴掌柜的达成了协议！”
“车、车，快！”耀寒伸手止住了一辆前行的黄包车，“九江客栈！”
“少、少爷，我们现在回客栈恐怕不赶趟了。我、我来的时候，吴掌柜的已、已接到海关通行的电话了，这阵子或许已经出发了，恐是来不及了。”
“来不及了！”耀寒像是被重创了似的。这该怎么办？这明明就是一个陷井，是梅氏的一个圈套。只是他鹏耀寒弄不懂，吴掌柜深知此道，何以还在这个非常时期签下这个合同？他有太多的疑问，只希望快些到客栈。谁知刚到客栈门口，迎面便撞上了两位吴公子，他径直的走至近前，冷冷地问：“莫非是吴公子的意思？”
“你说是合同？”吴公子不屑地反问了一句。
“吴兄，你可知此举会毁了海运号？你对行运有几分了解，竟敢擅自签下合约？”
吴公子闻言痴冷地笑了一下，“本公子只知道搞航运的如果没有可运之物，那它就不叫航运，叫停运。如今人家泰丰号出双倍的价钱我们海运号何以和银子过不去？”
“吴、吴掌柜呢？”
“你问我爹呀，他已经启航去SH了。”吴公子拉长声音边说边向前走去。耀寒闻言人已如同泄了气的气球一样，浑身皮软。
阿福望着两位吴家公子渐行离去，不由得轻轻地道：“少爷，这该怎么办？长江枯水期马上就要来到，我们拿什么对策应急？小的在吴掌柜面前不敢谏言，可是却懂得这个理儿，那吴公子有了掌柜的话，ZQ必得闹翻天。他、他这是急着去ZQ掌权！”
耀寒无力地点了点头，他焉有不知之理，他后悔没有听爹的话，如果听爹的话，断然不会有此事发生，即便是拼了这条命也不能让他们签下这纸合约。如今爹甘当其不白之冤，受牢狱之灾，只希望海运号这次能化险为夷。谁料，海运号，海运号再一次卷入劫难之中。这、这完全是可以避免的。
“少爷，现今怎么办？”
“阿福，你去探望爹，千万不要将此事告之于他老人家，我现在就赶往ZQ看看有没有什么补救的法子？”阿福无奈地点了点头，“少爷，素闻那袁掌柜的不是一个省油的灯，我看这是他蓄谋已久的，如今可算得了手，断不会轻易放弃这个机会！你可要小心。”耀寒苦笑了一下，他又何尝不晓得，可是，无论如何他也要试一下。
