俗语道：一月的狗，二月的猫，三月的叫驴满沟嚎。开春不久，据点里的鬼子也像这些动物一样开始骚动起来。从一个经常来店里喝酒的鬼子军曹口里，张胜得到了一个重要线索：鬼子在春季要进行一次大的行动。酒井这次组织了好几个大队，打算对游击队活动非常活跃的伏龙坪、烈桥一带进行一次拉网式的清剿，力图彻底解决问题。这个线索很重要，也令这哥儿几个非常焦急。他们明白，日本人历来都是打不着游击队就祸害老百姓，一旦鬼子开始春季"扫荡"，不知道又有多少老百姓要遭殃。
如果还像以前那样小打小闹，不会影响全局，日军的行动也不会停止，但又不能眼看着小鬼子肆意妄为而无所事事，可就凭自己这几个人，又能整出多大的动静来？所以这几个人有点焦头烂额、坐卧不宁。
正当继宗几个着急上火、无计可施的时候，田三带着女扮男装的棠儿来看他们了。
刚一坐下来，田三就觉察出气氛有些郁闷，他非常清楚眼前这几个人，如果没有非常重大而且棘手的事情，这哥儿几个绝不至于在脸上带出来。这几个人是自己兄妹的大恩人，恩人遇到事情自己不能不问不管。
想到这儿，他开口道："哥儿几个是不是遇到烦心事了，信得过我的话给我说说，就是帮不上忙，出点主意也成。"说完，用期待、真诚的目光看着他们。继宗他们虽然和田三接触时间不长，但田三豁达、豪爽的做派让几个人很是敬佩。再说田三家所在的村子被日军烧杀一空，他对日本人应该也是满腔仇恨，看得出来田三绝对是那种铁骨铮铮的汉子，把事情告诉他，让他帮着出出主意也好。张胜与继宗、占魁目光一碰点点头，遂把鬼子"扫荡"的事告诉了田三。田三立即变得神情凝重起来，他翻着白眼急速地思考着，半天没吭声。看着他滑稽的模样，占魁忍不住乐了出来。"你倒是说话呀！"一边的棠儿焦躁起来，狠狠地拧了田三一把。"哎呀，你这疯丫头，掐哥哥干啥？"田三吃痛清醒过来，头摇得拨浪鼓似的："不对呀！要说我们桃沟一带有游击队还差不多，伏龙坪、烈桥以前从没有听说过游击队在那儿长期活动呀，游击队最多也就从那儿经过，再说了，伏龙坪还是鬼子的"治安模范镇"呢。"占魁一拍额头："就是的，胜哥，你忘了，咱俩以前在伏龙坪收过山货，还在那儿住过两天，那儿虽然比不上柳林镇大，可也非常繁华，游击队怎么可能在那儿长期活动？""是啊，那儿一马平川，还有一条出山的官道直通县城，离县城最多只有二十里地，游击队在那儿干啥，太不合情理了。"张胜也摇头表示怀疑，"不会是酒井那老鬼子骗我们吧？"半天没说话的继宗开口道："游击队在哪儿都不会长期驻扎的。他们行动迅速，今天这儿明天那儿，打完就走，鬼子对他们一点办法都没有，到头来鬼子还是祸害老百姓，这才是我们最担心的。"大家一听，继宗说得有道理。
"那你的意思该怎么办？""那个喝酒的老鬼子说是伏龙坪、烈桥一带，也没明确说就是伏龙坪和烈桥，所以不管他说得真假，我觉得我们必须亲自去趟伏龙坪和烈桥看看。"田三补充道："沿途顺便告诉各村寨的乡亲们做好准备，这主意不错，一举两得。"
继宗站起身来："那好，我现在就走。"占魁急忙拉住继宗："哎、哎兄弟，你怎么说走就走啊？你认识路吗？要去咱俩一起去。"
继宗望着张胜一笑："你是掌柜的，占魁是炉头，店里离不开，你俩都不能去。咱不能总盘点歇业吧？那样太扎眼了。"张胜一想也对，他拿眼睛盯着田三："田哥，到伏龙坪的路你熟不熟？要方便的话，麻烦你和继宗走一趟，路上有个伴儿，有个啥事也好商量。"田三正跃跃欲试，一听这话乐得连声说："没问题，没问题。""什么没问题，那我呢？"棠儿杀了出来。"我们是去办事，人多了太扎眼，你就留在店里等哥回来。"田三柔声细语哄着棠儿。
"那不行，我一定要去，要不你留下，我和继宗一起去。"田三嗫嚅着不知如何是好。他平时做事干净利落，从不拖泥带水，也是一条响当当的汉子，唯独在这个妹妹面前一点辙都没有，棠儿的话就是圣旨，不敢有半句不听。
继宗一皱眉："还是我一个人去吧。""咋了？嫌我拖累你？你放心，不定谁拖累谁呢！"田三也开始帮腔："继宗，你放心，别看棠儿是个丫头，武功底子不赖，三五个小伙不在话下，当年和我跑过几年江湖，机灵着呢。"话都说到这份上了，继宗磨不开面子，只好点头答应。看继宗答应，棠儿顾不得高兴，一脸郑重地说道："咱俩得扮成进山收山货的买卖人，跟人说话搭腔也方便，要不然这兵荒马乱的，谁敢和你搭腔啊？像你这身新崭崭的简直就是陪新媳妇回门的小女婿。"说完脸一红。
张胜心里一动：这丫头片子不含糊，想事儿细密！
继宗可委屈了："我穿衣服一直这样，以前杀猪宰羊，一天下来身上从不沾半点血星子。""那也不行，今天你得听我的，你等着。"棠儿说完不由分说，跑出门外，搞得继宗哭笑不得。一眨眼的工夫，棠儿又一阵风似的进来，手里拿着一顶瓜皮帽和一副褡裢，踮起脚把这两样东西往继宗头上、肩上一按。再看继宗，一副听天由命的样子。
出了柳林镇，两人一路无话，从田家嘴往北一拐便进入了莽莽大山。山路沿着谷底的小溪蜿蜒伸向幽静的大山深处，足有一个大车宽，虽是土路，却并不崎岖难行。
继宗闷着头只顾大步赶路，走着走着，感觉到刚才还兴致勃勃、东拉西扯的棠儿安静了下来，回头一看，身后哪还有棠儿，再看看周围，也是踪迹全无。他急忙沿原路返回，大声喊叫着棠儿。
待转过山嘴，棠儿好好地坐在路边，见他过来也不吭声，一脸的冰霜。
见棠儿安然无事，继宗长吁了一口气："好好的你咋突然不走了？我叫了半天你咋不答应啊？"
棠儿嘴角带着一丝冷笑："有你这么走山路的吗？撵贼啊？我累了歇会儿不行吗？"自己只顾赶路也没问问棠儿累不累，怨不得棠儿生气呢。继宗有些尴尬，红着脸顺着棠儿的话应道："是该歇会儿，嗯、歇会儿。"然后在棠儿不远处坐了下来，讪讪地不知该说啥好，犹如闷嘴葫芦。
"我饿了。"闷了半天，还是棠儿先开口说话。继宗急忙从褡裢里掏出用荷叶包着的五香牛肉、酱猪蹄儿、葱油饼，一股脑儿递到棠儿面前。棠儿瞟了他一眼，"扑哧"一笑："这还差不多。"见棠儿转怒为喜，继宗心里一宽，急忙殷勤问道："你渴不渴？"棠儿拈了两片牛肉慢慢嚼着，答道："有点儿。""你等着。"继宗几个箭步蹿到小溪边，这才想起来没有盛水的家伙，急忙返回原处，在褡裢里翻腾起来。褡裢里除了酒葫芦，再没其他能盛水的东西。他略一迟疑，拔掉葫芦塞子往外倒起酒来。
"你把酒倒掉干啥？"棠儿一把夺了过来，"路上你喝啥？""可没东西盛水啊。"棠儿心里一热，嫣然一笑，嘴里却道："傻样儿！你不会用手掬一捧回来。""哦。"继宗恍然大悟，临转身又犯起嘀咕来：难不成让我喂你吧？棠儿此时也转过弯来，咯咯一笑摆了摆手："算了算了，我自己去。"说完三步两步跳到溪边，身影煞是轻灵。
咚……咚……
一阵樵夫砍柴的声音传来，在空旷寂静的山谷里显得异常清晰，随后是一连串的回音，两人走出老远，砍柴声还清晰可闻。那樵夫可能干活干累了，敞开嗓门唱起山歌来：荞麦面呦捏饺子，别人都说我缠你，虽说没有这回事呦，睡在炕上想死你……山歌野调，俚词俗语，樵夫唱得直白有味、情真意切。直到转过一个山角，歌声还在耳边萦绕不绝。棠儿脸色绯红，她偷觑了继宗一眼，见他面带微笑，神色如常，棠儿张了张嘴想说什么，忍了忍又把到嘴边的话咽了回去。
掌灯时分，山下的川道里一个灯火辉煌的镇子出现在眼前，伏龙坪到了。进到镇里，棠儿仿佛回到家一样熟络，她大模大样走在前面，继宗亦步亦趋紧随其后。两人转来转去，一连看了好几家客栈棠儿都不中意，最后来到一家客栈，棠儿扬了扬眉毛："就这儿了。"继宗抬头看去，幌子上大大地写着"福隆客栈"。早有小二打着飞脚奔出："呦，是二位爷啊？最近到哪儿发财去了，老长时间没来小店了。小的正琢磨着这几天该回来了吧，这不，正念叨着呢，二位爷就来了。"说着话，穿厅过户来到后院。灯光下，假山鱼池、藤萝修竹，显得非常雅致。推开房门，一阵暖意扑面而来，客厅里巨大的火炉上架着一只水壶，正吱吱冒着热气。掀起左右两边套间的门帘，炕上的被褥整洁干净。
"不错！"棠儿满意地点点头。小二麻利地倒好洗脸水，一弓腰："小的伺候二位爷洗漱。"棠儿摆了摆手："这里不用你伺候，我们少东家饿了，你快去准备酒菜。""二位爷要用点啥？""你听好了啊，金银鸽肉、芙蓉鹿尾、清炒鳝丝、桂花海蜇、松树猴头、芥末鸭膀、如意竹荪、侉炖羊肉，两坛二十年的贵州茅台，两碗鸡丝汤面，一盘金丝酥卷。"棠儿也不看菜谱，一口气报了十几个菜出来，看得继宗两眼发直，呆若木鸡。
遇见真正的阔主儿了！
从进门到现在，继宗看得眼花缭乱，几乎无法插嘴。棠儿语言练达、神态从容，没个三五年的江湖生涯根本做不到这点。自己一天到晚就会杀猪宰羊、打打杀杀，江湖上的事一窍不通，棠儿点的那些菜以前别说吃了，好多都是第一次听见。他不由得多看了棠儿几眼。
棠儿冲他嗔道："看啥？不认识我？"说话间，酒菜已经上齐。两人边吃边聊。"这家客栈是伏龙坪最气派的客栈，三教九流、五行八作的人在这里吃饭、打尖、住店，店小二八面玲珑，什么人没见过？什么消息不知道？不信你看着，明早不用你问他就会一五一十说给你听。""有这么灵？""可不咋的？"莲儿给继宗满上酒接着说道："人说店大欺客，可店大也能护客。这家客栈肯定有后台，平时也打点到了，遇到的查验身份的替你打个马虎眼就过去了，小店就不行了，那些衙门里的人随便找个借口就把客人带走，到了衙门里，就不由你喽。"正说着，门外传来轻轻的敲门声，店小二在外面小心翼翼地问："二位爷还没歇息啊？镇上的两位老总来查良民证，是例行检查。"棠儿看了一眼继宗，调皮地一笑，低声笑道："说曹操曹操就到，你别动，看我的。"
开开门，店小二领着两个皇协军丘八走了进来。
"二位军爷，辛苦辛苦，请坐请坐，既然来了，一块喝杯酒。"棠儿满面春风，殷勤地抱拳、让座、递酒。小二急忙插话道："这二位爷是店里的老客，和我们掌柜多年的交情了。"一个丘八面色为难地说道："小二，不是我们哥儿俩不给面子，松田那个老杂毛盯得贼紧，出了事咱哥儿俩担不起。"小二觉得有些窝面子，扭捏着对棠儿说："爷，您看这事儿……"棠儿爽朗一笑："当差不自由，自由不当差啊！"说着递过良民证，上面还摞了两块大洋。"小意思，二位军爷买包烟抽。"那个丘八飞快地将大洋装进口袋，草草地扫了一眼良民证便递回棠儿手里，一抱拳："得罪了，二位爷，以后镇上有啥事尽管找我黄秃子，告辞。"第二天一大早，两人出来后溜溜达达，一家家山货商的转悠，棠儿东拉西扯、指东打西，不露声色地打听了个仔细。街上不时有三三两两的日本兵在东游西荡，看起来挺悠闲。
中午饭两人是在外面吃的，刚吃到一半，就见黄秃子带着一个丘八摇摇晃晃地走了进来，坐在那儿架着二郎腿，吆五喝六地要酒要菜。棠儿急忙过去打招呼，邀二人到雅间里重新点菜上酒喝将起来。
二两黄汤下去，黄秃子早就不知道自己姓什么了，龇着黄板牙云山雾罩地吹了起来。从伏龙坪到烈桥，从游击队到日本人，从日本天皇到酒井三郎一件件抖落得一清二楚。最后，黄秃子打着酒嗝儿总结了一句："日本人是驴打肚皮，自个儿逗自个玩儿。"听黄秃子的意思，新调来的日军都在镇西头的坪坝上驻扎，两人又晃晃悠悠溜达到了镇西头。这里几乎到处都有鬼子的士兵在游弋，不远处的坪坝上密密麻麻罗列着鬼子的帐篷。两人意识到再不能往前走了。
回到"桃园酒家"已是第二天傍晚，店里已经关门打烊。继宗顾不上休息吃饭，放下褡裢就给大家介绍此行的情况，并说出了自己的疑惑。
"伏龙坪、烈桥原有不少鬼子兵驻守，最近又调去不少部队，看样子鬼子是要搞点什么鬼名堂出来，听说他们还要往伏龙坪增兵，不过这也太奇怪了，哪有这样去打游击队的？游击队不早跑了？""是啊！"张胜皱着眉说，"昨天一个鬼子来喝酒，说是这两天柳林镇据点也要抽调两个中队去伏龙坪。""听说每个据点都要抽调兵力去伏龙坪，游击队一向是专挑鬼子的软肋下手，鬼子们也清楚这一点，他们难道不管不顾这些据点了？""那不可能，鬼子又不傻。""莫非鬼子真发现了游击队的踪迹，想一口把游击队吃掉？""我看不像，这跟打猎一个道理，你发现了兔子，会大呼小叫吗？""那兔子不早跑了。""水太浑！看不清。"占魁把头在桌子上碰得乒乓响。"我看小岛那孙子这几天挺悠闲的，整天穿一身中国衣服，东游西逛，大谈什么"中日亲善"，还老往戏园子跑。""他还看戏，他能看懂吗？长袍马褂的看着倒像个演戏的。""演戏……"继宗嘴里细细咀嚼着这个词。"对！鬼子一定是在演戏。"他一拍桌子，吓了大家一跳。
棠儿也插了一句："我想起来了，鬼子到伏龙坪的时候锣鼓家伙、吹吹打打的不是演戏是干啥？要真发现了游击队的行踪，他们能这么干？""鬼子演给谁看？""肯定是演给游击队看，演给咱们看，这一年多来，鬼子几乎都是在招架，连游击队和咱们的影子都没见过，他们能不猴急？""他们演戏的目的是啥？为什么要这么干？""管他想干啥？咱以前担心的是老百姓遭殃，现在满天风雨，老百姓早知道得一清二楚了，用不着咱担心了。"继宗没有说话，他在琢磨鬼子的想法。大家一下子沉默下来。沉吟了半天，继宗抬头说道："鬼子一定留着后手，这是肯定的！咱道行浅看不透鬼子的戏法儿，可我们是不见兔子不撒鹰，要干就要剁他们的头要他们的命，伤筋动骨的事情没意思，搞不清楚鬼子的想法，咱就先不忙着下手，盯他们一阵子再说，哥哥们看怎么样？""对，他有千条计我有老主意，咱有的是时间，跟他们泡上了，逮着空子就干他一把，我就不信他们没有打盹的时候。""不管鬼子捣鼓啥幺蛾子，咱不理他也是白搭。""这两年，小鬼子也学精了，学会顺风扬沙子迷人眼了。""那可不，没听人说，千年的王八炼成精。"
