野利氏也是党项羌中一个大族姓，元昊之父李德明就是李继迁娶野利氏所生。从李继迁割据夏州到元昊建国称帝，野利氏战功累累，名声赫赫，不少人成为重臣大将。元昊娶名将野利遇乞之妹为妻，极为宠爱。野利氏生有三子：长子宁明，次子宁令哥，三子早死。元昊称帝后，立宁明为皇太子，野利氏为皇后。西夏天授礼法延祚五年（1042）十二月，宁明死，宁令哥继任皇太子。由于野利氏受宠，其族人在朝廷中的权势越来越盛，尤以野利旺荣和野利遇乞兄弟为最。这二人分领西夏东大门和南大门的横山地域与天都地区的精兵，野利旺荣统领明堂左厢，野利遇乞统领天都右厢。他们在对宋战争中屡立战功，声望日隆。元昊对野利氏兄弟及其族人迅速增长的权势渐渐起了戒心，这时宋朝环州知事种世衡派王嵩前往西夏进行反间计，加深了元昊对野利氏兄弟的猜忌。西夏天授礼法延祚六年（1043）九月，元昊夺野利两兄弟的兵权，并借故加以诛杀。
杀掉开国功臣，元昊在巩固政权的同时又陷入了势单立孤的困境，皇权又逐渐落入后妃之手，出现没藏氏专权。没藏氏原是野利遇乞之妻，野利遇乞被杀后，没藏氏因美貌受宠于元昊，常随其出猎于天都山一带。为了躲避风言风语，没藏氏让元昊为她在天都山修建别墅离宫。在那里，他们生下谅祚。谅祚自幼由母舅没藏讹宠抚养。西夏天授法礼延祚十年（1047）三月，没藏讹庞被元昊任为国相，之后渐揽国政。元昊为太子宁令哥娶妻没哆氏，因见其绝美，便自纳为新后而废掉野利氏。此后，元昊便终日在离宫里与没哆氏游宴作乐，疏于朝政，大小国事均委托给没藏讹庞处理，皇权渐渐旁落。
没藏讹庞心怀叵测，担心自己的权势会因没藏氏失宠而土崩瓦解，便与没藏氏密谋废皇太子宁令哥而另立谅祚。西夏天授法礼延祚十一年五月十五日，没藏讹庞利用宁令哥对元昊有夺妻废母之恨，唆使宁令哥乘元昊酒醉之时约野利氏族人浪烈等潜入元昊寝宫行刺，结果未能成功，浪烈当场被杀，宁令哥在劓其父之后仓皇逃匿没藏讹庞家中。没藏讹庞以弑君之罪杀宁令哥及野利氏。第二天，元昊也因伤势过重流血而死。一代英豪元昊就这样结束了叱咤风云的一生。盘点元昊在政治、文化、军事等方面的成就，我认为他有这样几个历史贡献：一是他集聚了几百年间散落在北中国尤其是宁夏、陕西、山西、甘肃、青海等省区的党项、吐蕃和回鹘等民族，建立了西夏王国，结束了这一地区长期的纷争局面。二是他下令创制了西夏文字，也用这一文字记录下了当时和西域各国的贸易、宗教、政治、文化交往。三是他的征战丰富了中国军事史，留下了“鸽子战”、“长途奔袭战”、“运动战”等战例，体现出了高超的军事指挥才能。四是他推进了社会变革，包括发式、衣服、法律、丧葬等方面的变革，使党项人实现了申牧猎文化向农耕文化的转变。五是他迁都银川，建立了东都西都，促使了今天武威、吴忠、灵武等城市形成。六是他崇尚佛教，留下众多西夏宗教艺术品和文献。七是在历史上率先设置帝师之位，为后来的中央政权有效地解决民族宗教问题提供了新思路。
2005年1月，97岁的国学大师文怀沙到宁夏讲学，我就李元昊的功绩评价请教先生，他说：“元昊就是一个失败了的成吉思汗，站在本民族立场上，他和成吉思汗、努尔哈赤的贡献是一样的。”
外戚专权之梁氏乱政
元昊在遗嘱中本来是要立堂弟委哥宁令为帝，但遭到没藏讹庞的抵制，他以外戚重臣的身份提出异议：“夏自祖考以来，父死子继，国人乃服。”于是他把不满周岁的谅祚推上帝位，没藏氏则为皇太后。而没藏讹庞本人自任国相。没藏讹庞一箭双雕，使得元昊父子两败俱伤而自己坐收渔利。至此，西夏大权完全控制在没藏氏兄妹手中，这是西夏历史上第一次外戚专权。
此时西夏正处于进一步确立和巩固新的封建统治秩序、不断完善“蕃汉联合”统治、逐渐积攒力量和宋、辽抗衡的初盛时期，而没藏氏专权引起的皇族与后党之间的矛盾和斗争使得更多的力量被用于内耗。没藏氏是一个淫逸无度、放浪无行的女人，她先私于宠臣李守贵，又与侍从宝保吃多已暗通。李守贵因忿懑而起了杀心。西夏福圣承道四年（1056）十月，没藏氏和宝保吃多已去贺兰山狩猎。夜归途中，李守贵秘密遣数十骑将二人诛杀。
没藏讹庞为给妹妹报仇，诛杀了李守贵。他怕因没藏氏之死而失去靠山丧失权势，便又将自己女儿许与谅祚，立为皇后。是时，没藏讹庞已集国丈、国相于一身，权势更加显赫，时人谓讹庞“诛杀由已，臣民咸畏”。
西夏都三年（1059），谅祚已12岁，开始过问国事，对没藏讹庞专权渐生不满。谅祚希图对西夏的政治和军事实行一些改革，另行起用一些文臣武将。没藏讹庞为剪除谅祚的羽翼，就对皇帝左右近臣加以诛杀。六宅使高怀正、毛惟昌二人之妻都是谅祚的乳母，二人得谅祚宠信，得以常涉朝政，却遭到没藏讹庞的惧恨，便施计将其杀害。
都五年（1061），谅祚与没藏讹庞的儿媳梁氏私通，被没藏讹庞的儿子发觉，父子二人便以此为由密谋杀谅祚而另立皇帝。梁氏得知后，密告谅祚。谅祚借机诛杀没藏讹庞及其家族，又赐死没藏氏皇后，另立梁氏为后。
谅祚是一位有作为的皇帝，他对西夏的政治和军事进行了一些重要改革，如去蕃仪、从汉礼、更州军、增官职等。这些改革对西夏中央集权起了很大作用。然而，他亲政仅仅5年，便于1067年驾崩，由其年仅7岁的儿子秉常继承皇位。秉常是谅祚与梁氏所生，所以梁氏被尊为皇太后。梁氏又以其弟梁乙埋为国相参政，自己则垂帘听政，西夏朝政大权再度旁落外戚手中。
梁氏是汉族人，是西夏王朝中唯一有记载汉族女子居执政地位的。为了取悦少数党项上层统治者，她令禁汉礼，恢复蕃仪。长期的蕃汉杂居，一些人早已习惯并接受汉文化。梁氏的这一禁令，遭到朝野的一致反对。为控制局面，梁氏姐弟又在朝廷上下调动，在安排亲信的同时打击异己。元昊族弟嵬名浪迂精于兵法，熟于边事，谅祚在位时曾一度担任国相，都统军，就因对梁氏政策不满而遭到罢官和流放。
梁氏掌权期间连年征战，南到今甘肃省天水市的秦州，东到今陕西省绥德县、米脂县一带，百姓叫苦不迭。在阶级矛盾和民族矛盾进一步激化之际，梁氏被迫于天赐礼盛国庆二年（1070）五月，派遣使节至绥德城与宋议和。
1076年，秉常开始亲理朝政。但梁氏和梁乙埋把持大权不放，与秉常之间的矛盾日益显现。秉常在皇族亲臣支持下，下令取消蕃仪，恢复汉礼。这一举措遭到梁氏为首的母党势力的坚决抵制，以此为引线，拉开了秉常和梁氏争权斗争的帷幕。
秉常不甘心做儿皇帝，他于大安七年（1081）三月接受大将李清之谏，拟将黄河以南之地归宋，与宋结好，以便借助宋朝的力量削弱梁氏。梁氏得知此事，便与梁乙埋、罔荫讹等密谋，诱杀李清，并将秉常囚禁在距兴庆府5里地的木砦。秉常被囚禁的消息传出后，朝野对梁氏专权不满的呼声越来越大。秉常的亲党和各部酋长都拥兵自固，与梁氏对抗，酿成国乱。宋朝乘机占领兰州、米脂砦等要塞。梁氏不得不在大安九年（1083）闰六月让秉常复位，但国政大权仍牢牢掌握在梁氏姐弟之中。为控制秉常，由梁氏作主将梁乙埋之妹许给秉常，立为皇后。这样，梁氏家族在西夏朝廷中就处于“一门两后”的特殊地位。一时间，梁氏家门显赫至极，无以复加，直至大安十一年（1085）梁氏卒。
好水川，一直被误读
元昊在正式称帝的第四个月，正式派使者向宋朝进表。在这份具有重要历史意义的奏表中，元昊巧妙地将羌族尤其党项族的历史显赫地位及作用向宋王朝做了完整表述，为自己创建西夏国的合理性做出辩解：
臣祖宗本出帝胄，当东晋之末运，创后魏之初基。远祖思恭，盖拓跋之远裔，当唐季率兵拯难，受封赐姓。祖继迁，心知兵要，手握乾符，大举义旗，悉降诸部。临河五郡，不旋踵而归；沿边七州，悉差肩而克。父德明，嗣奉世基，勉从朝命。真王之号，夙感于颁宣；尺土之封，显蒙于割裂。臣偶以狂斐，制小蕃文字，改大汉衣冠。（《西夏书事》下有“革乐之五间，裁礼之九拜”二句）衣冠既就，文字既行，礼乐既张，器用既备，吐蕃、塔塔（指蒙古族）、张掖（指甘州回鹘）、交河（指西州回鹘），莫不从伏。称王则不喜，称帝则是从。辐辏屡朝，山呼齐举。伏愿一垓之土地，建为万乘之邦家。于是再让靡湟，群集又迫，事不得已，显而行之。遂以十月十一日，郊坛备礼，为世祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝，国称大夏，年号天授礼法延祚。伏望皇帝陛下，睿哲成人，宽慈及物，许以西郊之地，册为南面之君。敢竭愚庸，常敦欢好，鱼来雁往，任传邻国之间；地久天长，永镇边防之患。至诚沥肯，仰俟帝俞。谨遣野利仁荣为使奉表以闻。
在此表中，元昊宣称他受西北各族的拥戴，已建国号，称帝改元，要求宋朝正式承认夏国，册封帝号。这份貌似谦逊的奏表对宋廷而言无疑是示威书，大为震惊。宋仁宗下诏削夺了元昊爵位，并撤销了之前宋朝所赐给元昊及其祖上的国姓（赵），同时停止了宋和西夏之间的贸易往来，在边地张贴布告募人，号称凡能捕杀元昊者则赏赐给定难军节度使的官衔。已经做出准备与之分庭抗礼的元昊，对宋廷的强烈反应置若罔闻，于天授礼法延祚三年（1040）一月，亲自领兵数万攻打宋朝设在临边的军事重镇延州（今陕西延安），引发了西夏和宋朝军队第一次大规模的军事战争--三川口（今陕西延安西北）战役。
战争刚一开始，宋廷命令环庆两路副都总管刘平、延副都总石元孙合兵往救延州，力图合结军事力量彻底击败西夏。元昊先行一步，率兵在三川口设伏，驻镇戎（今宁夏固原）、渭州（今甘肃平凉）及瓦亭（今宁夏固原南）等地的宋军自守不援，刘平，石元孙都被所俘。西夏军于当年又攻打镇戎军，刘继宗、李续等率领的5000宋军被击败。
