早在五代时期，辽朝就与中原汉族政权互派使者，进行贸易。
后晋石敬瑭在辽朝武力支援下建立的后晋政权，自然与辽朝的关系大不一般，不仅约定为父子之国，还割让燕云十六州地，并且每年向辽输送大量银、帛等。辽太宗耶律德光一次赐给儿子石敬瑭战马五千匹。不久，又赏赐白貂裘、二十匹厩马、一千二百匹战马。
后周政权曾派遣左金吾将军姚汉英、右祖武将军华光裔出使契丹。在他们辞行离开辽朝时，辽朝皇帝赏赐他们袭衣、银带、绢彩三百匹，银器五十两。对于辽朝入朝大使，后周皇帝赏赐重锦五匹，衣帛三百匹，银器一百两。另外，赐副使衣帛五十匹，马价衣着一百五十匹。大使的侍从五人，各赐中锦一匹，衣服五十匹。这里的“马价衣着”无疑是辽朝使者带来的聘马，后周以布帛计价，进行交易。
公元1004年，北宋与大辽签订了“澶渊之盟”，此后一百多年间，宋辽约为兄弟之国，辽圣宗年幼，称宋真宗为兄，宋真宗称辽太后为叔母。北宋每年向辽交纳岁币银十万两，绢二十万匹，宋仁宗时，增至银二十万两，绢三十万匹。此后的100多年间，北宋累计给辽朝岁币银3150万两，绢1970万匹。
澶渊之盟被当时许多宋朝人视为丧权辱国的屈辱条约。实际上，北宋出这点钱完全就是小意思，当年北宋的财政收入是1亿贯铜钱，隔三差五打宋辽战争，每年花掉5000万贯。从牙缝里剔点小钱换多年的和平，有何不可？况且辽朝居于塞外，生产力落后，除了马匹外没有什么物资可以交易，锅碗瓢盆什么的都是“Madein北宋”。早期的边境贸易中，辽朝还能输出马匹，从而达到相对的贸易均衡。没过几年，北宋的骑兵规模不断扩大，辽朝这才发现马匹是一种战略物资，停止了马匹交易。结果，宋辽边境贸易呈现一边倒的局面，北宋莫名其妙居于巨额顺差地位。辽朝费了好大力气从北宋弄来岁币，通过购买北宋产的生活物资又还给北宋，北宋还赚取了很高的利润。反过来，北宋通过低价购买辽国的原材料，精加工以后又卖给辽朝人……每年年初得来的岁币，在年尾的时候被大宋赚得干干净净，辽朝处于倒赔的局面。
从澶渊之盟后，辽宋真正成了兄弟之邦，宋、辽之间百余年间不再有大规模的战事，礼尚往来，通使殷勤，辽朝皇帝生日、春节、丧葬等，北宋都会派使臣来聘问，这些使者叫“告哀使”、“祭奠使”、“吊慰使”、“贺册礼使”、“贺登宝位使”、“回谢使”等等。反之，辽朝也会派使臣回访。在长达117年间，辽宋双方互使共达三百八十次之多。宋朝使者进入辽国境内以后，又有辽国皇帝委派的官员，带着人马一路上接待和陪伴。接应的叫“接伴使”，返回时叫“送伴使”，还有“馆伴使”。
北宋真宗皇帝逝世后，消息传到辽朝，辽朝圣宗皇帝大惊，赶快召集文武大臣开会，圣宗拉着北宋告哀使臣的手，嚎啕大哭，说：真宗哥哥，比我仅仅大2岁，他不幸去世，我能活多久啊！？说完，接着哇哇大哭，现场十分感人！辽圣宗还要求北宋给他画了一幅真宗皇帝画像，挂在宫殿内，早晚瞻仰，可见，北宋的对外政策取得极大成功，忽悠傻小子式的辽朝皇帝一片痴情啊！
在辽代，当大使不仅是个光荣的头衔，而且还是个有大油水的肥差。不仅正使可以获得北宋皇帝大量的赏赐，副使和仆人也可获得很大油水，同时，在每年交聘中，双方使节们还可以在礼品之外，另捎带一些货物到对方各地及都城中进行交易，可以说这是一种即吃公家的饭，又赚自己钱的美差。所以每当有出使宋朝的名额指标时，人们抢破头的。
从使宋正使的选派上看，辽朝选派正使首先考虑契丹族人，非耶律氏或萧氏两姓氏不选。据统计，辽朝所遣使宋正使共有357人次，其中只有5人是非契丹人。使宋正使多由契丹人担任，体现了游牧民族政权的民族特色，更重要的是体现了辽朝统治者对本族人的信任，从而把决策大权牢牢掌握在本民族手中。
从使宋副使的选派上看，辽朝使宋副使多由汉人担任。据统计，使北宋信副使共有318人次，其中只有1人为非汉人。汉人精通汉语，相比契丹族人，更了解中原风土人情，能够更大程度上维护辽朝利益。
由于辽朝重视中原儒家文化，在选派副使如宋时，特别注意派选博学多才，精通五经的汉人。因此在与宋朝交往时，选派精通儒学，熟读五经的使者显得十分必要。辽朝政府派遣到宋的副使大多为进士出身，如高正、张俭、刘六符、杜防、刘伸、王观、窦景庸、牛温舒、赵徽等，这些进士出身的国信副使在文学素养。兴宗重熙十一年（公元1042年），萧英与刘六符出使宋朝，与宋朝交涉关南地问题时，希望宋朝将每年所“纳”岁币改为“贡”岁币，虽一字之差，意义却大有不同，宋方不从，刘六符发挥其口辩才能：“本朝兵强将勇，海内共知，人人愿从事于宋。若恣其俘获以饱所欲，与‘进贡’字孰多？况大兵驻燕，万一南进，何以御之！顾小节，忘大患，悔将何及！听了刘六符这番话，宋方屈服，将岁币改为了“贡”。刘六符正是具备较强口辩能力，才成功使宋妥协，完成出使任务。
我们看看宋朝接待契丹使臣多周到，祝贺契丹皇帝生日礼物是多么丰盛吧。
辽朝使臣进入北宋境内，到贝州赐茶药各一银盒，到大名府又赐，到开封府都亭馆译赐金花银器、锦衾褥。
宋朝祝贺辽朝皇帝生日礼单为：金酒食茶器三十七件，衣服五袭，金玉腰带二条，乌皮白皮靴二件，红牙笙、笛、拍板，鞍勒马两匹，锦崎透背杂色罗纱绫榖绢一仟匹，杂綵一仟匹，法酒三十壶，乳茶十斤，岳麓茶五斤，盐蜜果三十罐，干果三十罐。
宋朝祝贺辽朝正旦礼单：金花银器各三十件，杂色罗纱绫榖绢一仟匹，杂綵一仟匹。
北宋赐给辽朝正大使的礼物：金涂银冠、帛罗粘冠、金蝶带、马皮靴、银器二佰两、綵帛一佰匹。粳粟十石、麦二十石、羊、五十只、法酒、糯米酒十壶。
北宋赐给辽朝副大使的礼物：帛纱折上巾，衣服七件，金带象笏乌皮靴、银器一百两、綵帛贰佰匹，鞍勒马各以匹。粳粟七石、麦十五石、羊三十只、法酒、糯米酒十壶。
北宋赐给辽朝大使仆人礼物：练鹊锦袄及衣服四件；银器二十两；彩帛二十匹。
辽朝大使在都亭馆译，北宋给大使粇米、粟米各十石、面二十石、羊五十只、法酒、糯米酒十壶。
辽朝大使辞别回国时，北宋皇帝赐法酒，赐辽朝大使衣六袭，银器一百两，綵帛一百匹。金束带杂色罗锦绫绢一百匹。副大使衣六件、银器一百两、綵帛一百匹、金束带杂色罗锦绫绢一百匹。
契丹回馈宋朝皇帝礼物，则凸显出辽朝民族特色。
辽朝祝贺北宋皇帝生日礼品有:刻丝花罗御样透背御衣七件，紫青貂鼠翻披、银鼠鹅顶鸭头纳子；涂金银装镶金龙水晶带（银匣装）、锦丝帛皮靴、涂金银龙凤鞍勒、红罗匣金线方勒二具，白楮皮黑银鞍勒、氈韉二具，绿褐楮皮鞍勒、海豹皮靴二具，白楮皮裹筋鞭一条，红罗金银线云龙红迤髡桃桓保桦皮缠楮皮弓一副，红宕淼耵崃角骨头箭十，青黄雕翎箭十八副，法啧法麯麪麴酒二十壶，蜜晒山果十束棂碗，蜜啧山果十束棂碗，疋列山梨柿四束棂碗，榛栗、松子、郁李子、黑郁李子、麪棗、楞梨、堂梨二十箱，麪秔麋梨粆十棂碗，芜萸、白盐十棂碗，青盐十棂碗，牛、羊、野猪、鱼、鹿腊二十二箱，御马六匹，散马二百匹。
辽朝祝贺宋朝正旦礼物：御衣三件，鞍勒马二匹，散马一百匹。御衣串珠貂裘、佃锦刻丝透背、合线御绫罗绮纱榖、御样果实杂纱腊肉一百盘、水晶鞍勒、新罗酒、青盐。
辽朝皇太后给宋朝皇帝礼物：御衣珠貂裘、佃锦刻丝透背、合线御绫罗绮纱榖、水晶鞍勒。
