东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族、庶民都挂灯，也就形成了元宵赏灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程在元宵节这一天，辽代的百姓庆祝活动最为热闹，契丹人和汉族人的祝贺方式一样，都是观灯、放烟花。辽朝百姓将上元祭祀太一神从昏时到天明的观灯习俗加以充分发挥，将城市布置成了一片灯的海洋。
辽朝普通百姓自己动手制作出来的莲花灯的过程为：将一根竹子，劈成10条或20条，用麻线系住竹条头，使其弯曲，再用纸糊上，成为一叶莲花，每二叶莲花相压，便成盛开莲花形状，点燃蜡烛，置放其中。类似这样人人都可以制作的莲花灯，书籍上已将其制作步骤明确记载。在辽代，契丹人的灯具制作也出现了由简单到复杂，逐渐出现不惜花费工本材料的倾向。
如全用白玉做成，使人爽彻心目的福州灯;
用绢囊贮粟为胎，因之绕缀，及成去粟，浑然如玻璃球的新安灯;
圈片直径有三四尺，全用五色玻璃制成的苏灯;
镞镂精巧，五色装染，用影戏之式的羊皮灯;
用千丝结缚弱骨，轻球万锦装扮，碎罗红白相间，剪缕百花万眼，一看好似彩云笼罩着月魄，珠光宝气围绕着星星的万眼罗灯;
尤其是那种飙轮拥骑，回转如飞，灯罩上绘出战争场面的马骑灯，人人爱看。
马骑灯的构造是很新颖的：在一个立轴的上部横装一个叶轮，叶轮下边，在立轴底部的近旁，装个烛座，当烛燃烧时，产生的热气上腾，便可推动叶轮，使它旋转。立轴的中部，沿着水平方向横装几根细铁丝，每根铁丝外粘纸剪成的人马，夜间点烛，纸剪的人马随着叶轮和立轴旋转，使其影子投射到以纸糊裱的灯壁上，成为灯画，灯内所反映的人物故事，走马似的循环反复展现在人们眼前。
各种灯品汇聚到一处，其最高成就为“灯山”，也可称为“鳌山”。辽朝的“鳌山”通常是冬至日下午开始扎缚，架造时间长，规模气魄大，有人竟把“鳌山”扎缚到一座高一十六丈，阔三百六十五步，中间有两条鳌柱，长二十四丈，两下用金龙缠柱，每一个龙口点一盏灯，谓之双龙衔照的架子上。
整年身居深宫的辽朝皇帝，也非常需要狂欢上元来调剂精神，辽穆宗在应历十二年(公元962年)正月元宵日，在上京城内夜观灯。辽兴宗曾驾临辽朝南京，当时，辽南京城6条主要街道，全部灯火通明，辽兴宗也微服在老百姓中间，和老百姓一起观灯取乐。
在上元节期间，狂热的佛教徒们还集资出钱为佛塔购置灯烛。辽天祚帝时，云居寺有个信徒叫做高文用的，与众多信徒发誓，每到上元节，都要施舍财务，购买灯烛，安放在佛塔周围，让佛塔放射光华，类似这样的佛塔装灯的情况还有很多很多。
