舟船是契丹人用于江河湖海之上的交通工具，所以，尽管辽朝的造船业无法与中原王朝相比，但也有一定程度的发展。辽代的舟船有两种：一种是运人、载物的民用船只。辽圣宗年间，幽州地区发生灾荒，曾征发民间船只从海上运输小米到幽州救灾。另一种是军船。也是在辽圣宗时期，将要攻打西夏，任命大将军耶律铎轸为天德军节度使，并命耶律铎轸在山西大同府打造战舰，建成楼船一百三十艘，楼船上层住兵，下层栓马，准备顺黄河水到西夏境内。
“王浚楼船下益州，金陵王气黯然收”出自唐朝诗人刘禹锡的古诗作品《西塞山怀古》。楼船，是我国古代一种甲板建筑特别巨大，船高首宽，外观似楼，所以被称作“楼船”。船大楼高，可远攻近战，由于古代水战多以弓箭对射以及船只对撞和肉搏为主，舰船的大小直接决定一只舰船所能容纳的水手和战士的数量以及舰船的撞击力，所以楼船在古代很大程度上担任了水战主力舰只。但由于船只过高，重心不稳，多在内河水战中担任主力。楼船参与的著名战役几乎都在长江之上，比如赤壁之战、西晋灭吴之战、隋灭陈之战、元灭南宋之战等。
辽代工匠造船，也经历了由简单到复杂的过程。最初，契丹及女真族工匠只能造非常原始简单的“棱船”，即独木舟，用于江河之上捕鱼之用。该船是将一整块大木料刳空，加工成船形，长约八尺，划用一桨，其形如梭，故名“梭船”随着时间的推移和中原造船技术的传入，辽朝官府不仅在江边、海岸的码头上设立造船的“船坞”，而且还于此设立相关的造船管理机构，以监督和管理当地的造船业。辽朝政府曾在天津市宝坻境内，建立造船基地，并于此设置专门的管理机构，监管造船。
在中国古代，凡是海、陆要冲之地都要设关立卡，或为军事防御，或为便于控制来往商贾，坐关收税。辽朝初年，在辽东半岛南端修筑了镇东海口长城，当时又叫镇东关。这里既是关防要塞，同时也是辽朝最重要的对外互使和海外通商的口岸。辽朝建国初期，曾有过“东朝高丽，西臣夏国，南子石晋而兄弟赵宋，吴越、南唐航海输贡”的傲人外交业绩。
当时的日本国，也曾经与辽朝长期保持过通贡互聘的往来关系。早在辽太祖时期，公元915年，远在江浙地区立国的吴越国王钱镠便派遣使臣滕彦休跨海来朝贡。从这个时候起，直到辽太宗时期，29年里，双方之间的聘使往来多达14次，其中，吴越使辽11次，辽使吴越3次。公元960年，北宋王朝建立，以后二十余年，相继武力统一中原，辽朝与北宋通过陆路进行聘使交流，所以，海路交通被官方废弃，逐渐成为民间交通手段之一，辽朝百姓乘坐海船，往来于北宋和辽朝之间，运输货物，甚至走私贩运。
