入夜后，淮庐镇户户橘灯，自生另一种静谧悠远。
回客栈扁织壁房，晏渊早已呼呼大睡，肖望之则辗转反侧难以入寝，眼前尽是白天幕幕言言，贺老板与天枢院之事，自己与许姑父相认，原想此生相安平淡，这一下山便多遇措手不及，这乃是天意么？三姑父虽是相认，总感半分熟悉半分敬畏。还有国符道集院，龙龟窟岭报仇，越想越多，若能像晏渊索性一侧身，倒也撂个干净。
翌日辰时，刚来隐迹林大理石阶下，一阵群马嘶鸣，盔甲刀枪之声，一整批天枢院统卫，车马方阵排列，整装待发。
见如此阵仗，肖望之急问道：“姑父这是要启程回衡州？”
许万程道：“正是！今年淮庐镇祭祀会被闹砸，我理应回个说法，且此次南行，参加祭祀会属其次，倒是要彻查一事。”及后他领着二人回到水榭小亭，边走边略说起一起半月前发生于衡州之事。
衡州有处地方名“雕霁玄阁”，乃当朝宰相付鸿丞所建。
为抗立各地诸侯割据实力，付鸿丞早期曾向皇帝请令，建立一支独立于军兵编制外的队伍，暗作政治调查和行动之用。
这支队伍便是由天枢院和天秘院构成——
天枢院为搜集消息和情报分析，院内多为学士和武士兼修。而天秘院则从事派兵实战，既参与陆地交战，亦谋暗杀之职，院内高手众多，拥有为其效力的甲符兵俑更是超群卓绝，自新统领上任后，不少江湖武士对天秘院更是闻风丧胆。
“雕霁玄阁”是一藏宝物库，内藏两院多年来搜集所得极其罕见之古典药书、炼符古皿，锐兵巨器，于大陆数些地方，亦半作两院“驿站”之用，其中就以衡州“雕霁玄阁”为首。
然而半月前，衡州“雕霁玄阁”内竟遭失窃，阁内弟子全部惨遭杀害，无一幸免，而把守门禁弟子亦受重创，只有数人逃脱。天枢院众将猜测，贼人心狠手辣，是以故意留下活口，让其通风报信，只是此举目的为何，暂不得知，只是遭受如此灭顶灾祸，实时令人大骇，现已惊动宰相付鸿丞，下令务必急查。
随后，许万程向二人描述了，依稀从重伤兵卫口中得知，偷袭“雕霁玄阁”贼人的衣着外貌。一个深红大衣，妖魅非常，另一个青衣长发，文士装束，嘱咐他日若碰到，切勿与之交手。
不料肖望之听后气愤道：“此等恶人，罪不容诛！”
原来许万程口中所说之人，竟是当日在龙龟窟岭上与之交手的二人，肖望之心中顿时激愤起同门弟子被杀之仇，想起与二人对垒，自己却也处于下风，略有黯然。
许万程心道：“看来那两恶人武功阴毒，符法又高，实在难以对付，想要夺回失窃之物，微乎其微。”
“雕霁玄阁”宝物甚多自是容易遭人觊觎，因此宰相付鸿丞亦立下规定，倘若遭失窃，理必火速寻回，否则两院需得以同等价值宝物代替入库。此次失窃之物中，有一“蕊寒石鼓”虽谈不上价值连城，但据称有鬼神之力。许万程自不想与敌人硬碰硬夺回，损兵折将，于是想另探得相同价值宝物后，率先径自觅取。今遇上肖望之二人，见他甲符之术尚可，心中乃生一念。
许万程转身对肖望之说道：“关于贤侄昨日所说之事，可知每年国符道集院有应试名籍之说？武者符师，流派独侠，甚至庙堂之高，都有皆为上名籍而费尽心思。”
每年国符道集院符试，只许整一百人参加，不多不少，正是根据厚厚名籍上人名。这其中既有达到极高资格之人，亦有投机取巧之人，更有暗度陈仓之人，为的也是让自个儿名字写在名籍上。当然，国符道集院还是抓严至紧，多滥竽充数了，也不影响每年只有不过十名通过，余下的在考试中反正也是生死天命。
凭天枢院如今声名，许万程作为其统领，稍作打点，大可让肖望之名字跃在名籍上。但他却不愿如此顺理成章，引人非议，反倒想先绕个圈——让肖望之二人代去寻找那替代宝物，自己带领队伍则继续调查失窃之物去向，作个两手准备。
许万程缓缓道出理据，“贤侄若能寻得宝物，我便有理据向院内申请推荐书信，届时可让你参加明年初国符道集院符试。”肖望之生性冷淡敏感，从不想作似官道投机之举，若能名正言顺达成名籍之事，实最好不过，且如不再加以锻炼，即便去了院门，恐也会速败速死。当下他立刻点头答应，心想着这次得为三姑父分忧才好。
许万程微微首肯，轻拍手背数下，便见卢深牵了两匹棕马前来，手上还提了一包裹。许万程递予肖望之一张布制地图，后指道：“这是樟山以南地图，这次院队便是想去樟山苍梧古地处，觅取一件与失窃之物有同等价值之宝——铁涛籽石。此处距樟山跋涉还需半月，两匹棕马虽谈不上日行千里，望能助你们一臂之力，倘若事成，届时便可乘之前往中原衡州找我。”
肖望之接过包袱，才知里面竟有不少银两干粮和衣服，想要推搪，却又拗不过许万程一番语重心长，只好低头谢道：“姑父为我二人打点一切，我不敢多言。稍后我便立刻启程，定不负姑父之所托。”
正欲启程时，他又忽想起一事，虽不便评论，却总觉不应隐瞒。肖望之踌躇说道：“我俩刚来淮庐镇时，曾与“月满东楼”贺老板相识，当时不知他曾是天枢院旧将，现在想来，他对持有青龙图腾令牌之人免酒茶饭钱一事，倒也终于明白。”
许万程对他俩相识虽略感惊讶，不过他很快又道：“天枢院成立初始，南征北战，将士们粮食虽足，终究干啃难耐。贺立三有次便用捡来食材煮了一锅汤羹，解了口渴嘴燥，说起来也叫人怀念，”
贺立三与许万程同年加入天枢院。作为益友兄弟，许万程稳重老练，渐趋提拔，贺立三作为其左右手亦居功至伟。可立三生平为人敢言直迈，于官场极易给人抓住把柄。天枢院不似天秘院有众多高手，一直走来举步维艰。贺立三好打不平，说了一些得罪天秘院之话，众士兵听后自当气愤，两方自然不融。
以大局着想，这事倘若传到丞相耳里，天枢院成立之基恐遭削减。无奈之下，许万程只好事先按理法规章，革除贺立三之职，并驱逐出天枢院，令其终身不可复返。
“我知这会使我失去这一生挚友，我们曾同甘共苦数十载，但若然不这么做，等待他的下场恐怕只会更惨烈，最主要还是天枢院，绝不能因此小事而毁，只叹今夕故尽人疏。”
三人话别，牵着两匹棕马，肖望之和晏渊离开淮庐镇。
行过东面大街，晏渊说道：“你看跟我去参加祭祀会不也挺好，遇见了你三姑父，又找到可以去参加符试办法。最重要是又有干粮，我看包袱里那糕点还真不赖。”
晏渊见肖望之没有回答，才发现他驻足在“月满东楼”门前，那儿依旧门户紧闭，与刚来见时如同两样。肖望之抬头望了一下牌匾，牵着棕马，径自往前，没有再回头看。
此时，北面隐迹林上，树踪风响里，只剩下许万程与卢深二人。
许万程问道：“天秘院有何消息？”
卢深道：“回大人，已发现有小支分队向绿蓬崖前进。”
许万程正言冷笑道：“蒋旭这小子动作可快得很，传令下去，即日启程赶回衡州！”卢深朗声回应是。
许万程远眺城门处，肖望之和晏渊两人身影渐行渐远，心头涌起一事，问道：“那三枚袖箭可已毁掉？”
卢深应道：“大人请放心，不留一点痕迹。”
许万程点头称道：“你办事我向来放心。”
卢深见他说道此处，内心自是有疑惑，张口问道：“请恕在下冒犯，大人真要招揽那二人进天枢院？依在下愚见，那二人虽懂点甲符之术，武功中上，实则造诣不深。”
许万程道：“我原意只想试探他是否知道袖箭是我发出，招揽之事纯粹是顺水推舟，不以为上，不作也罢。”
“那大人果真相信那姓肖的是您侄儿？此人身份恐有叵测！”
许万程淡笑道：“人面之言，其字其句其意，随时随境皆生变化、其关键在于听者，我只取勺于我有益之言，即便日后生卦，终对我无损。且他听闻之言，谁确保不是经过取瓢，不管他是不是肖望之，只要肯为天枢院效力，其余不必深究。”
“大人深谋远虑，是在下多疑了。”
树欲静而风不止，默言引来一丝肃杀。
许万程竖眉问道：“那店小二可信吗？”
“大人放心，那人未入天枢院前便是在馆子做跑堂的，绝不会露出半点破绽，这次便是他留意到贺立三夜晚偷偷在隐迹林里练习之事，之后在下也会随时密切给予他指示，”卢深答道。
“多年之缘，终有一诘！吩咐他给我好好盯着贺立三，若发现他再有异样或召集人马，则不留活口！”
隐迹林中，树影透光会折射出大小不同万千亮条，缝隙清晰可见尘埃飞扬。人在此林中可隐藏痕迹影子，别人从外面无法辨认，只是每人心里所想的，又可否透过这片片叶影而觉察？
