随着张贵仪日渐受宠，便连她身旁那些亲近之人也都倨傲了几分。张贵仪身旁一向紧随三人，其中一个是她的乳娘，名唤贾氏，另外两个则是她的贴身小鬟，一名紫菡，一名碧荷，俱是十五六岁、聪明乖巧的丫头，只是跟着张贵仪身旁久了，亦沾染了一股盛气凌人、媚上傲下的习性，对于张贵仪的指派无不尽心竭力，而对于那些仆役下人却每多挑剔呵斥。
宫中仆役多有敢怒不敢言者，纷纷到至曹皇后面前申诉。曹皇后只是好言好语抚慰，心中对于张贵仪主仆的恃宠而骄愈发厌恶了几分。
转眼间，新年已过。
后宫之内传出喜讯，原来却是张贵仪珠胎暗结，已然有了三四个月的身孕。
仁宗闻之，满心欢喜之情似要溢出一般，当即改元“庆历”（即公元1041年），以兹庆贺。同时传命御膳房、尚衣房、内府库等，凡张贵仪在膳食、衣饰、消遣等方面但有所求，均要竭力满足，并加派一众婢女仆役充入栖香宫，权供张贵仪驱使。
张贵仪本就因受仁宗宠爱而志得意满，如今又怀了龙种，愈发的颐指气使、盛气凌人，整座后宫之内，除了不敢招惹正宫曹皇后之外，其余妃嫔均未放在眼里。
有些嫔妃胆小怕事，隐忍一时也便过去了，有些嫔妃却是不肯吃亏，即便与张贵仪相互卯上也不肯让步。迫不得已之下，只得请出曹皇后出面调停。曹皇后亦本着“息事宁人、和睦共处”的原则，公正处置每桩纠纷，使得张贵仪及诸位妃嫔尽皆服膺。
三月初，仁宗诏令夏竦、韩琦及范仲淹等人择期出兵，攻伐西夏。夏竦等人受命之后，纷纷调度粮草、集结兵马，定于三月二十二日径发泾源、鄜延两路兵马，共同进击西夏。
大宋方面一有所动，西夏便即闻得消息，元昊急忙召集众位臣僚商议对策。野利旺荣因患痢疾，浑身虚脱无力，只得告病不朝。
中书令张元再度献计：与其等待宋军一同攻来，莫如先发制人、主动出击！遂让元昊率领主力从折姜（今宁夏同心县预旺东）进发，经天都寨（今宁夏海原），沿瓦亭川（今葫芦河）南下，直抵六盘山下的好水川地区，预先设伏。另一路兵马则由野利遇乞率领，前往攻打怀远（今宁夏西吉东部），却佯称进攻渭州（今甘肃平凉），待宋军出兵来解怀远之围，则可两下夹击、一举灭之。
元昊思忖之后，认为此计可行，随即再度调集十万大军，自己亲率八万兵马埋伏于好水川，野利遇乞则率领两万兵马佯攻渭州，只待宋军出兵之后，再用计诱其深入，一举图之。
三月十六日，鄜州。
范仲淹正在操演兵马，为攻伐西夏做着准备，忽然接到军情禀报，说是西夏大军进攻渭州，边境形势危急。
范仲淹接到战报，反复思索之后认为西夏攻打渭州定是用的“声东击西”之计，真实意图必然是要进攻怀远！于是急忙派出数路探马，分往怀远、渭州等处打探虚实，同时致书韩琦，告诫其不可轻举妄动，待夏军围攻怀远时，可率众守城御敌，只待夏竦与范仲淹领兵前来驰援，到时三路兵马内外夹击，夏军可破！
韩琦接到范仲淹的书信，阅罢之后，哈哈一笑，道：“敌兵犯境，该当迎头痛击才是！若依希文所言，岂不先机尽失么？”遂不听范仲淹劝谏，调派环庆路副都署任福为将，以泾源路兵马督监桑怿为先锋，率军五万余人，前往怀远抵御。
大军出发之前，韩琦将任福唤至马前，面授机宜道：“你等自镇戎军（今宁夏固原）经怀远城、得胜寨（今西吉县将台北），直抵羊牧隆城（今西吉县兴隆镇西北）。若正面对抗夏军，恐不能敌！需以迂回之策，绕至夏军背后，能战则战，不能战则据险设伏、截其归路，切记切记！倘若违反军令，便是有功也必斩之！”
任福领命之后与泾原兵马都监桑怿率领数千轻骑先发，泾州兵马钤辖朱观、泾原行营都监武英率领三万兵马为后军，直奔怀远而来。
任福率领前军进至捺龙川（今西吉县偏城东北）时，闻知镇戎军西路都巡检常鼎等正与夏军交战于张义堡（今固原县张易）南。任福遂命令兵马转道南进，一路疾驰来到交战处。常鼎正与夏军厮杀正酣，忽有友军增援，顿时士气大振，任福与常鼎左右夹击，合力杀死几千西夏兵卒。西夏方面亦不断增援。
双方拼杀了大半天时光，朱观、武英所率领的三万后军赶到，并投入战斗。夏军兵力不及，难以抵抗，只得纷纷退败，沿途遗弃众多辎重物资！
任福初战获胜，顿起轻敌之心、贪功之念，遂与桑怿率领轻骑脱离辎重，尾随追击，全然忘却出兵之时韩琦的告诫之言。
夏军在前败退，宋军在后紧追，直至渭州以北之好水川（今宁夏隆德西）。宋军由于长途追击，粮草不继，人困马乏，饥渴交迫。
朱观、武英率领后军屯扎笼洛川（今隆德西北什字路河），相约次日会兵好水川口，合击夏军。
次日，任福、桑怿引军循川西行，至羊牧隆城东五里处，却见道路两旁散乱放置着十余个半尺见方的银泥盒，盒内不时发出“啾啾”之声，似是困着多只飞鸟。
宋兵不敢轻动，急忙禀报任福。任福心中纳罕，急忙催马上前，观看半晌也不知其意，随即命人打开木盒，想要一探究竟。盒盖甫一开启，只见百余只带哨家鸽飞跃而出，盘旋在宋军上空，纷纷发出“呜呜”鸣哨之声。任福心中惊疑不已，还未回过神来，只听四面鼓号之声顿起，夏军分作四面齐齐掩杀而来。
任福此时方知中计，急忙传令麾下兵将奋力御敌。怎奈事出骤然，宋军阵列还未成形，即遭夏骑冲击，宋军立时陷入一团混乱。任福只得且战且退，意欲退出好水川。
西夏元昊亲率八万大军在此埋伏，只待宋军入彀，如今眼见宋军终于踏入陷阱，又怎肯轻易放过？只见夏军阵中竖起两面丈余高的大旗，挥左则左侧伏兵起，挥右则右侧伏兵起，左右夹击，来回冲杀。宋军连番战斗，兵力已疲，纵作拼命搏杀，仍不敌西夏，死伤甚众，
朱观、武英闻得前军中计被围，急忙率兵来救，亦陷入夏军重围中。自辰时交战到午时，宋军溃败，将士战死一万余人。任福身负重伤多处，小校刘进劝他突围，任福大声喝道：“吾为大将，纵然兵败身死，以报国耳！”遂冲入敌阵，身披数十刀而死。其子任怀亮亦随父一同战死，其余桑怿、武英、刘肃、赵津、耿傅等数百名将校军官均死于此役，仅朱观所率千人拼将死命，逃往泾州。夏竦闻知好水川之役宋军惨败，急忙分派环庆路、秦凤路两路兵马火速驰援，同时亲率数千骑兵直奔怀远而来。
韩琦率领宋军到至好水川之时，元昊早已闻得宋军三路来援的消息，率众撤出好水川，屯扎于天都寨，只待来日再与宋军一战。
韩琦目睹好水川内旌旗残破、尸横遍野，心中既是惊怒，又是伤痛，只得草草收拾战场，将那些阵亡将士的尸首装殓成车，回转泾州。
距离泾州尚有数里之遥，那些阵亡将士的父兄妻子悉数出城，约有数千人立于道路之中，见到装殓尸首的车马到来，纷纷上前拦住马头，伏地号泣，有哭号儿子者，有哀亡丈夫者，有些父母手持故衣、遍撒纸钱，遥祭招魂，高呼爱子名姓；有些父母更是以头抢地，仰天哭号，道：“儿啊，你随韩大人出征，今日韩大人回转而你却死矣，你若魂灵有知当跟随韩大人一同回来啊！”数千之众一齐哀号痛哭，哀恸之声直震天地！
韩琦早已下得马来，望着眼前黑压压一片，亦是悲从中来、掩面而泣，心中则不停责怨自己为何不听范仲淹之劝谏，不但落得大败而回、军威尽失，更白白折损万余名将士，使得宋军士气大落，再无战心！
韩琦回转泾州，随即传令全军将士尽皆登城守御，防范夏军攻城！
西夏再次获得大胜，顿时士气高涨、群情汹涌，众多将领纷纷叫嚷着要趁胜追击、攻入大宋境地。元昊亦是踌躇满志，信心暴涨，似乎只需兵马一动便能攻占泾州、直入汴京。
为庆贺好水川之战获胜，元昊全然不顾近臣劝谏，带领众位亲近将官开怀畅饮。那些将官亦为凑兴，纷纷向元昊敬酒，元昊自是来者不拒、有酒必干。这场酒宴直从中午喝到半夜，最后一个个喝的东倒西歪、晕头转向，元昊本人更是喝的烂醉如泥，人事不省。
直至次日午后，元昊方才缓缓转醒过来，只觉口干舌燥、头疼欲裂，更要命的是昨夜烂醉之后，元昊便于营帐之内就地而卧，结果着了风寒，脑袋昏沉沉的，浑身懒散无力，只想钻入暖衾之内好好睡上三天三夜，哪里还有跃马冲杀的豪情壮志与激扬勇武？
西夏众将眼见元昊突染重病，急忙唤来行军医士为元昊诊病下药。几位医士会诊之后，一致认为元昊感染风寒，可是驱寒散热的方药吃了好几剂，元昊的病况始终不见好转。众将急的摩拳擦掌、上蹿下跳，恨不得自己亲身去替元昊顶了这场病患。
中书令张元闻得消息，急忙从后军赶来，奔进元昊营帐，一边言语宽慰元昊，一边仔细询问行军医士，及见众位医士诊病无误，所用之药也确是对症，张元不禁摇头叹息，暗道：“莫非天不欲使大宋灭亡么？”
最终在征得元昊首肯之后，张元代行军令，传令所有夏军撤出宋境，回转兴庆府。
临去之时，张元望着远处巍巍矗立的大宋边城，忽地诗兴大发，于马上作诗一首，命手下之人誊抄之后，投掷于宋境。其诗曰：“夏竦何曾耸？韩琦未足奇。满川龙虎辈，犹自说兵机。”
好水川之役，以宋军再度兵败、西夏主动撤军而告终结……
