仁宗上得朝来，与众位朝臣共同商议政事。
仁宗叹道：“如今西夏日渐强盛，将来必成我大宋心腹之患，众位爱卿可有抵御西夏侵扰之良策？”
张士逊率先出班，道：“三川口之役，我宋军虽成功抵御西夏进攻，却也损失惨重，尤其是众位将领殉国，着实令人叹息！微臣以为，如今应加强西北边防，增添兵马，调派得力之人镇守各处紧要之地，担负守土之责。”
仁宗道：“张爱卿所言甚是。只是满朝文武众臣，当派何人前往呢？”
张士逊还未答言，忽见文官班内又自闪出一人，正是户部尚书夏竦，躬身施礼，道：“启禀陛下，臣愿请命前往西北戍边！”
话音刚落，又有两人出班请命，一个乃是司谏官韩琦、一个则是龙图阁直学士范仲淹。
仁宗大喜，道：“诸位爱卿不畏辛劳，朕心甚慰！朕封夏竦为陕西四路经略安抚招讨使，韩琦、范仲淹为经略安抚副使，韩琦主持泾源路，范仲淹主持鄜延路。三人共同肩负防御西夏之责！”
三人急忙叩首谢恩。
仁宗理罢朝政，心中忆及张才人娇媚柔情，只觉情丝涌动，随即退朝下殿，直奔寝宫而来。
张才人业已梳洗完毕，精心打扮妆容之后，正依坐在桌案之旁，手托香腮，不知在想些什么。及见仁宗进得宫来，张才人急忙起身迎驾，身似弱柳轻摆，步似莲花初绽，端的是风姿绰约、体态妖娆。
仁宗将张才人揽入怀内，笑问道：“朕去上朝之后，你又在做些什么？”
张才人柔声道：“自陛下离宫之后，臣妾心中便觉空落落的，做什么都无有兴趣，只想着陛下能够早一时回还，陪在臣妾身边才好呢！”
仁宗呵呵一笑，道：“朕处理完了朝政，便一刻不歇前来寻你啦！朕心中也念着你的好呢！”
张才人喜道：“陛下心中真的有臣妾一席之地么？”
仁宗点了点头，托起张才人尖巧细滑的下颌，道：“那是自然！”
张才人一手揽住仁宗腰身，一手搭在仁宗肩头，伏于仁宗怀内，吐气如兰道：“臣妾心中也是一时一刻都不愿离开陛下呢！”说着眉目含春地望着仁宗，双目之中直欲滴出水来！
仁宗自通晓男女之事以来，所经历者如曹皇后及几位嫔妃，均是端庄贤淑、持正守礼之人，因此欢好之时不免少了许多乐趣。今日陡然遇到如此风情万种、娇媚入骨的女子，况且仁宗正是年富力强、精力充沛之时，哪里还经得起张才人如此撩拨？仁宗顿时只觉欲念大起，伸手探入张才人衣裙之内，便是一阵爱抚拨弄……
是夜。
韩琦与范仲淹齐至夏竦府第，共同商讨抵御西夏之策。
夏竦道：“如今我等肩负戍边守土之责，旦夕不可怠慢。只是我军新败、士气低沉，而西夏兵锋正盛、势不可挡。老夫思索良久亦无万全之策，正想听听两位大人有何见地？”
韩琦望了一眼范仲淹，范仲淹微微一笑，示意韩琦先言。
韩琦轻咳一声，慨然道：“两国交兵，贵在速战，倘若拖延日久，势必动摇国本。我等若在陕西各路分派重兵防守，则兵力势必分弱，兼且我军战力本就逊于夏兵，倘遇强敌则难以支应。因此下官以为，莫若四路并出一道，鼓行而前，乘着此时夏兵骄惰，必能一举破之！”
夏竦点了点头，又望向范仲淹，道：“不知希文（范仲淹字）又有何见地？”
范仲淹望了一眼韩琦，微微一笑，道：“稚圭（韩琦字）所言，下官认为不妥！正如大人适才所言‘我军新败、士气低沉，而西夏兵锋正盛、势不可挡’，因此我军若是主动出击，必然胜少败多。以下官之见，我军当谨奉一个字——”说着竖起右手食指，续道：“——守！须知元昊带兵入寇，一路之上必是长途奔袭，极易成为疲兵之势，我军则正好采取以逸待劳之法，一边加强军备防务，沿途多设岗哨，一边静待敌兵来犯，给予迎头痛击！”
韩琦摇了摇头，道：“不妥不妥！只守不攻，是怯敌也！我等即主动请命担起抵御西夏之责，那便应当主动出击，杀一杀那些西夏藩贼的锐气，更能扬我大宋军威！”
范仲淹道：“稚圭本意自是好的！只是我军兵士多年未曾经历战阵，沙场搏命之心未免不足，如何能与西夏那些凶顽狠戾的藩族兵士相抗衡？况且西夏多骑兵，利于攻，我军多步卒，利于守。我军若是贸然出击，岂不是以己之短对敌之长么？”
韩琦道：“希文此言差矣！正因我军将士对敌之心不足，所以更要多经战阵、多加磨砺，如此方能练就一支不败之师！倘若总是怯敌固守，又如何能够早日剿灭西夏逆贼？”
范仲淹道：“剿贼固然重要，但若为了剿贼，而使我大宋军士白白牺牲，那便有些失之仁义了！日后我等又如何面对那些阵亡将士的亲属呢？”
夏竦眼见二人争执不下，谁也说服不了对方，只得摆了摆手，道：“二位大人不必争执！依老夫之见，二位大人不如将各自对敌之策写成奏本，明日早朝时交由陛下决断便是！”
韩琦与范仲淹对望一眼，只得闭口不言，心中却在开始思索这道奏本该如何去写方能获得陛下支持。
次日，早朝。
夏竦将韩琦与范仲淹所奏“攻守二策”一并呈上，请仁宗裁决。
仁宗一边将两道奏本翻来覆去看了几遍，一边暗忖道：“自昔日父皇与辽国签订澶渊之盟启始，我大宋在与周边异族征战之中便少有大胜，这才使得元昊逆贼生出异心、僭越自立。倘若我大宋兵精将勇、威势煊赫，那些异族还不是要伏首贴耳、唯唯称臣，又焉敢如此放肆？朕若能重现当年太祖之威，扫平四患，使其归于王鼎之下，方才称得上中兴之主、治世明君！”想到此处，仁宗心中霎时涌起一股慷慨豪迈之情，朗声道：“如今西夏日趋势大，倘若再不早日剿灭，他日必成大宋心腹之患！范爱卿所言‘坚守对敌’，实非上策，而韩爱卿所请‘主动出击’，甚合朕意！若能一举剿灭西夏，岂不除我大宋之患？”随即下诏，定于次年正月出兵，进攻西夏。
范仲淹心中暗叹一声，暗道：“陛下虽是仁君，但却少知兵要！正月之时如何能够行军打仗？”急忙出班奏禀道：“陛下，正月之时西北地区仍是天寒地冻，粮草搬运困难，实在不宜进军！不如改为立春之后，待到天气转暖再兴兵不迟！”
仁宗从之。
对敌方策既定，夏竦、韩琦与范仲淹便各自回转府邸，收拾停当，带着数名护卫仆从，径往宋夏边境而来。
韩琦心中甚是兴奋，只想到达边地之后，便大力操练士卒，与西夏较量一番，方显大宋军威。范仲淹心中却是有些惴惴不安。他明知“主动出击”无异于“以弱攻强”，但仁宗既已首肯，势难更改，只能暗自祈祷上苍护佑了。夏竦心中则平和许多，他之所以主动请缨前往西北戍边，一是出于眼见西夏猖獗、大宋初战不利的愤慨之心，二是出于身为宋臣，当为国家解难、为陛下分忧的忠君爱国之心，所以他既不似韩琦满腔雄心壮志，也不似范仲淹心中思虑重重，只求到得西北边地之后，整顿兵马，增强边防力量，来年与西夏元昊再论输赢。
其实夏竦心中亦偏向于范仲淹的“坚守对敌”之策，他知晓当前宋军实力明显逊于西夏，若采取“主动出击、以硬碰硬”的战术，宋军必是胜少败多。只是仁宗陛下年轻气盛，不忿三川口之役的失利，定要讨回颜面，故此才会采纳韩琦的御敌之策，实则对于宋军而言，却是颇为不利。惟有趁着出兵之前的这段时日，多加操练、增强战力，方能在两军交战之时尽量减少伤亡。
一行三人一路之上各怀心事，一直行至洛川，方才分道扬镳。韩琦转向西北，直奔泾州而去；范仲淹转向正北，直奔鄜州而去；夏竦则继续前行，直奔延州而去……
朝堂之上大事既定，仁宗心中便少了许多烦忧，加之后宫内又有张才人倾心服侍，只将仁宗一颗心整整栓了去。每日退朝之后，多数时间便往张才人寝宫而去，而张才人的位份亦是连连提升，数月之内，便由才人依次进位为美人、婕妤、昭仪、修媛、婉容等，直至贵仪，再差一步便可进位为妃了。仁宗并赐一间独立寝宫，名为栖香宫，更从宫女当中选出数名聪明伶俐、手脚勤快之人，专司服侍张贵仪，宠爱之情溢于言表。
曹皇后看在眼里，心中暗暗焦急，只是面上丝毫不显，每日里除了处理后宫事务之外，便是督导赵宗实、赵宗晖及高滔滔三人的学业功课，同时告诫身旁亲近之人，不可与栖香宫张贵仪那边发生龌龊，两下相安无事便好。
