——蒙恬之冤秦始皇灭六国后，先后五次大规模出巡。秦王政三十七年（公元前210年），他最后一次东巡，至云梦、丹阳、钱唐，登会稽山，祭大禹。始皇出巡的地区集中在东方，特别是燕、齐、楚旧地。这表明，出巡的目的之一，是镇服六国贵族，巩固统治，而不是简单的游览。这是因为燕、齐、楚比韩、赵、魏灭亡得晚，距离咸阳又远，反抗的力量也较大，政治上、军事上都有一再出巡这些地区的必要。行罢天子之仪，始皇随后登上西还之路，经临淄（今山东淄博市东北），抵平原（今山东平原南）。
车驾到达平原津时，正是盛夏季节，始皇突然患病。但这位封建皇帝特别怕死，厌恶言及“死”字，群臣更是“莫敢言死事”，以致病情日益恶化。始皇无可奈何，只得为玺书给远在上郡的长子扶苏，要他迅速“与丧令咸阳而葬”。书已封，却被代管皇帝符玺的中车府令赵高劫持在手，未派人送走。
七月丙寅，始皇死于沙丘平台（今河北平乡东北）。
秦始皇死后，左丞相李斯、宦官赵高和始皇次子胡亥密不发丧，计立胡亥为帝，另为伪书给被他们视为心腹大患的太子扶苏、大将蒙恬，诬其“为人子不孝”，“为人臣不忠”，逼迫扶苏自杀，蒙恬被囚。这就是给秦朝统治带来了严重恶果的沙丘之变。
赵高、胡亥、李斯的沙丘阴谋得逞后，随即从这里北上，经井陉（今河北井陉西北），抵九原（今内蒙包头市西北），然后沿直道入关中。抵咸阳后，便为始皇发丧。胡亥以太子的名义袭帝位，为二世皇帝。九月，葬始皇于骊山。
二世元年（公元前209年），为了消灭异己，维持篡夺到手的政权，赵高、二世又逼死蒙恬。这蒙恬本是秦朝著名的大将。秦始皇统一全国后，他受命率兵北击匈奴，继而修筑长城，为秦王朝的巩固和疆域的奠定作出了重大的贡献。然而一张假诏却让这位功勋卓著的大将蒙冤而死。
驻边守疆功绩赫赫
蒙恬的祖先是战国时期齐国人，祖父蒙骜在秦昭襄王赢稷时投奔秦国。从他祖父起，祖孙三代都是秦国名将。由于出身将门，蒙恬不仅学过狱法，做过狱官，掌管过文书，率兵征战也是好手。秦王政二十年（公元前221年），蒙恬率兵攻打齐国，这是秦统一的最后一个目标，最后取得全胜，凯旋而归。战后，蒙恬因功高当上了管辖京城咸阳的最高行政长官——内史。就在这一年，我国历史上第一个统一的专制主义中央集权的封建王朝——秦王朝建立了。
秦王朝建立之后，秦始皇采取了一系列的措施、巩固统一。其中经略边疆、北防匈奴就是其中的重要内容。
匈奴是我国北方草原上的一个古老的民族，逐水草而居，过着游牧生活。战国中后期，匈奴经常对内地进行侵扰和掠夺，一再与秦、赵、燕三国发生战争。三国相继修筑长城，防备匈奴进犯。秦灭六国时，匈奴乘机侵入黄河河套以南的地区。秦统一全国后，为解除匈奴骚扰之患，保障边境地区和中原人民生命财产的安全，巩固其封建中央集权统治，于公元前215年委派蒙恬为大将军，率领三十万将士北击匈奴，很快就收复了河套地区，接着又率军渡过黄河，寻找匈奴主力作战。匈奴首领单于感到自己不是蒙恬的对手，便率兵北退七百多里。蒙恬乘势夺回了黄河以北直至阴山一带广大地区，在那里建立了数十个县。
匈奴虽被赶走，但秦始皇担心他们会卷土重来，为解除后顾之忧，秦始皇亲自巡视北部边境，最后确定以筑长城为万全之策。他任命蒙恬为总管，到边界指挥修筑长城，后来又命长子扶苏当蒙恬的监军。这一次筑长城，除了把原来赵、燕、秦三国的长城连接和加固外，还补筑新的长城地段千余里。为了使长城能发挥防御匈奴的作用，做到一劳永逸，蒙恬组织善于筑城的能工巧匠，巧妙地利用山势和河川的走向，进行多次实地勘测，取历代筑城之长，进行精心设计。绝大多数地方是以山脉为基础，随着山势的高低起伏而变化，有的地段建在距地面千余米的高山上，在山势陡峭的地段，就利用山脊作基础筑墙，既控制了险要，又便于施工；在河岸和深谷，就利用原来的陡坎和山崖筑城，从外面看起来，非常险峻，在较平缓的丘陵地，墙身则筑得宽厚高大，使人马不能攀登翻越；在一些不便于筑城的地方，则因地制宜，采取多种筑城形式，设置烽燧、堡障等报警和防卫设施。经过五年的修筑，一条西起临洮（今甘肃岷县），东至辽东（今辽宁辽阳），绵延万余里的长城宛如一条巨龙，屹立在中国北方的大地上，成为匈奴进犯的重大障碍。
蒙恬驻军上郡多年，威慑匈奴，为秦朝北方边境的安定作出了重大的贡献。在戍守长城的过程中，蒙恬和秦始皇的长子扶苏结成了不同寻常的亲密关系，这也给蒙恬的命运埋下了祸端。
蒙恬威慑匈奴，深得秦始皇的信任，其家族也因此受到尊宠。蒙恬有一个弟弟蒙毅，被秦始皇视为亲信，位居上卿。在朝时，蒙毅侍从皇帝身旁，经常为国家出谋划策，出巡时，蒙毅坐在皇帝车内，作为贴身护卫。蒙恬兄弟二人，一个在外，一个在内，对秦朝忠心耿耿。
蒙毅因执法上的分歧，与秦始皇的另一亲信赵高结下了怨仇。赵高是宦官，秦始皇听说他力气大，而且通晓狱法律令，便提拔他做了中车府令，掌管皇帝的车马。赵高善于体察人意，发现秦始皇对小儿子胡亥分外疼爱，他便有意识地利用一切机会接近胡亥，并教他狱法，不久便成了胡亥的心腹。一次，赵高犯了大罪，秦始皇让蒙毅依法惩治，蒙毅不敢枉屈法律，实事求是地削了赵高的官职，并判以死罪。后来，秦始皇顾念赵高平时办事认真，不仅下令赦免了他，而且还官复原职。这里面，深得秦始皇喜爱的少子胡亥起了一定的作用。赵高虽官复原职，但内心深处却恨透了蒙毅，也恨上了蒙恬。
小人得势沦为街囚
秦始皇三十七年（公元前210年）冬，始皇出巡，同行的有左丞相李斯、中车府令赵高以及他最喜爱的小儿子胡亥。十一月，秦始皇来到了云梦泽，在九疑山祭祀了舜。然后浩浩荡荡沿江东下，到了绍兴，登上会稽山祭祀禹，并为自己此番出游立碑纪念。
在回来的途中，走到平原郡时，秦始皇得了病。病势日渐沉重，随行的大臣们感到情况严重，但秦始皇平日最忌讳说死字，大臣们谁也不敢提醒他准备身后的事。秦始皇三十八年七月，当行至沙丘（今河北广宗县西北）时，秦始皇病情恶化，生命垂危。但此地离京城咸阳尚有二千里之遥。这时，秦始皇才感到死神的逼近，自叹将要撒手人寰，只得尽力支撑着虚弱的病体，令赵高草拟遗书。他叫赵高替他给在上郡监军的大儿子扶苏写信，信中说：“把军队交给大将蒙恬，速返咸阳为我举行葬礼。”秦始皇死前独赐遗书给长子扶苏，而不赐其他诸子，其意是让扶苏继承皇位。遗书已封好，但还没有发出去，秦始皇就突然死去了，终年50岁。
左丞相李斯因为秦始皇死于巡游途中，生前没有立太子，担心秦始皇的儿子们争权夺位，又怕消息传出天下大乱，于是，同胡亥、赵高核计，暂时封锁消息，把秦始皇的棺材装在他的座车里，让亲信的太监赶车，到吃饭时候，照样奉上饭菜；群臣有事，照样禀报。让一个太监坐在车里，批阅、答复大臣们的奏章。当时时值七月，天气酷热，尸体腐烂发臭，李斯便命令同车载上一石鲍鱼，以腥乱臭。就这样，将秦始皇的死讯瞒住了，除了胡亥、李斯、赵高和五六个心腹太监知道，其他随行百官对秦始皇的死，概无所闻。这也给赵高提供了机会大耍政治阴谋。
赵高诡计多端，仗着掌握了玉玺和遗书，想扶胡亥当皇帝，以便操纵政权。他先说服了胡亥，由他继承皇位，随后又与丞相李斯密谋。赵高先对李斯说：“皇帝死了，给大公子留下一封遗书，要他到咸阳参加葬礼，继承皇位。这封信没有发出去，没有别人知道这件事。皇帝留给大公子的信及玉玺都在公子胡亥那里。确立谁是太子，继承皇位，全在于丞相您和我的一句话了！这事怎么办吧？”李斯一本正经地说：“你怎么能说出这种亡国的话来？由谁来当太子，这事不是当臣下的你我应该议论的！”赵高却微微一笑，慢条斯理地说：“丞相，你自己掂量一下，论才能，你比得上蒙恬吗？论功绩，你能高过蒙恬吗？论谋略，你能赶得上蒙恬吗？论对百姓的好处，你能超过蒙恬吗？论与大公子的关系以及获得大公子信任的程度，丞相，您同蒙恬相比，谁又占上风呢？”
李斯沉吟了一下，说道：“这五点我都比不上蒙恬，可是您为什么这样苛求于我呢？”赵高接着又说：“皇帝有二十多个儿子，想必丞相对他们都了解，大公子扶苏刚毅武勇，威望很高，他即位后一定会用蒙恬作丞相。那时，丞相您可就不能佩戴着侯爵印信回故乡了，这不是很显而易见的吗！我受先帝委派，教给胡亥法律，已经好几年了，从没发现他有什么不对的地方。公子胡亥为人老实厚道，轻视财物，敬重读书人，思想敏捷，不轻易表态，礼贤下士。秦国所有的公子没有一个能赶得上他！胡亥是最有资格继承皇位的。”接着赵高又告诫李斯，只要听从安排，就能长保爵禄，世代富贵。否则便会祸及子孙，结局悲惨。最后李斯仰天长叹道：“上苍啊！我为什么偏偏遭遇这乱世啊！我既然不能以死报答先帝，那我的归宿又该寄托在何处呢？”就这样，李斯在赵高的威胁和利诱下，只好俯首听命。
于是，赵高、胡亥、李斯三人共同策划，把秦始皇写给扶苏的信毁掉，伪造了一道秦始皇在沙丘留给丞相的遗诏，遗诏上说应立胡亥为太子；同时还伪造了秦始皇让扶苏、蒙恬自尽的命令，命令中说：“我巡视天下，向名山、诸神祷告，以便降福延长寿命。现在，扶苏与将军蒙恬领兵数十万驻守边疆，已经十多年了。不能开疆拓土，却花费很大，没有立下一点功劳，反而三番五次上书，肆无忌惮地攻击我的一切行动，而且还因为不能回京当太子，日夜埋怨。扶苏作为儿子很不孝顺，现在赏他一口宝剑，让他自己处置自己！将军蒙恬与扶苏一道驻守边疆，既不能改正扶苏的错误，显然有意如此。蒙恬作为臣下不忠，命令他自杀！兵权交付副将王离。”这封假诏由胡亥的一个亲信送到上郡交给扶苏。
胡亥的使者到了上郡，当着扶苏的面，宣读了所谓的秦始皇的信。扶苏听后，禁不住失声痛哭。他的确想不到父亲会无缘无故地置自己于死地，但是封建伦理道德要求君叫臣死，臣不得不死。况且扶苏是一个仁厚的人，自知蒙冤也不敢违背父命，于是走入内宅，准备挥剑自杀。蒙恬劝阻他道：“皇帝陛下一直未立太子，派我率三十万大军驻守边疆，又命公子您来作监军，这是关系到国家的安危的！现在，就凭一个使者来念了一封信，公子您就要自杀，又怎么能知道这里面有没有假呢？您写奏章再请示一番，如果上边的答复仍然是让您死，那时再死也不迟。”
使者在外边一迭声地催促扶苏按照皇帝信里的意思办。扶苏为人忠厚仁义，他对蒙恬说：“父亲命令儿子死，何必重新请示！”就完，就自杀了。蒙恬却不然，他不肯自杀。使者就把蒙恬交给了当地的官吏，将他囚禁在阳周城（今陕西子长）。
使者回来，一一向胡亥作了汇报。胡亥、李斯、赵高听说扶苏已死，都感到登上皇位的威胁减轻了，便想赦免蒙恬。这时，蒙恬的弟弟蒙毅也从会稽山祷告山川回来。如果昔日蒙毅没有得罪赵高，事情可能就此结束，但现在不行。赵高一方面怨恨蒙氏兄弟，另一方面又惧怕他们日后得势，对自己不利，便编造谣言对胡亥说：“我听说先帝因您贤能，早想立您为太子，可蒙毅却从中阻拦，他因知您贤能而反对，这就是蛊惑君主，是为臣不忠的行为！依我之见，应当杀了他。”胡亥是一个没有主见的人，听了赵高的这番话，就把蒙毅囚禁在代郡（今河北尉县西南），蒙恬也因此没有受赦免。
再遭陷害英魂归天
胡亥回到咸阳后，顺利地登上了皇位，是为秦二世。沙丘阴谋的策划者赵高获得了最大的好处，被封为郎中令，全面负责宫廷的警卫，而实际的权力却远远超过郎中令，他成了胡亥身边最亲信的决策人物。
赵高独揽大权后，并未就此罢休，因为他十分清楚，想真正掌握权力，必须除掉朝中旧臣及秦始皇的其他儿子，否则阴谋败露时就是他的死期。于是他又开始策划新的阴谋。
有一次，秦二世问赵高，一个君主怎样做才能既保江山，又能尽情享乐。赵高觉得实施第二个阴谋的机会来了，就挑唆说：“臣不敢回避斧钺罪诛，就让臣说给陛下听听，但愿陛下能够考虑，说到沙丘篡位的密谋，诸位公子以及朝中大臣都在怀疑。现在陛下刚刚即位，他们总是不服气，只怕他们要造反了。臣可真是心惊胆战，就怕没有好下场，陛下又哪里能尽情享受这种快乐呢？”秦二世让赵高这么一说，心里不免着慌，忙问该怎么办。赵高见二世面有惧色，觉得扫除自己弄权障碍的时机来了，便阴狠地说：“实行严厉的法律，一人犯罪，诛灭九族。要尽除先帝的旧臣，换上您的亲信大臣。这样陛下才能高枕无忧，尽享欢乐。”秦二世对赵高的话十分相信，让赵高全权处理这事。赵高就操起了屠刀，大开杀戒，凡是他觉得不顺眼的，坚决除掉。
赵高第一个想除掉的便是蒙氏兄弟，但蒙氏兄弟尽忠于秦王朝是众所公认的，连秦二世的侄子子婴也竭力替他们辩解。子婴说：“我听说以前赵王迁杀良臣李牧而改用颜聚，齐王建杀数世忠臣而用后胜，最后终于亡国。蒙氏一家人都是秦朝的重臣和智囊，陛下却打算一次铲除，我私下认为不可以。我听说考虑不周的人不能治理国家，不纳众言的人不能保全君位。杀忠臣而用没有品德的人，对内不能取信于群臣，对外将使军心涣散，我私下认为不可以这样。”
但是秦二世根本不听这些劝告，他派御史曲宫乘驿车去代郡传达对蒙毅的诏令。诏令说：“先主要立太子，而你加以阻拦。现在丞相以为你不忠，判你灭家之罪，我不忍心你这样，只让你一个人自杀吧。”蒙毅分辩道：“如要说我不能得到先主的欢心，那么我从青年时做官，顺从先主的旨意而得到宠幸直到先主去世，总可以称得上能知先主的旨意吧。如果说我不知太子的贤能，太子独自跟随先主周游天下，远远超过各位公子，我还有什么可怀疑的。先主选立太子是考虑多年的结果，我还有什么话敢拦阻，还有什么计谋敢策划呢？这并不是我巧言辩解来逃避死罪，而是怕损害先主的声誉，希望大夫加以考虑，让我死得其所。”
说完这些话，蒙毅又举出历史上的君主，因使忠诚贤臣惨遭冤死，而受到天下人指责被视为昏君的事实。曲宫知道胡亥、赵高的心意，不听蒙毅的话，照样杀了他。蒙毅至死也不明白，真正的祸端是自己以前种下的，因为他执法得罪赵高，当赵高能左右至高无上的皇帝时，他是逃脱不了这一命运的。
