出身低下乱世拜将
独孤信原名如愿，后因政绩突出，“信著遐迩”，西魏执政宇文泰“赐名为信”，遂名独孤信。
他于北魏宣武帝景明三年（公元502年）出生在武川镇（今内蒙古武川西南），祖籍虽可说在云中，但真正追溯起来，独孤氏的根尚远在浩瀚的大漠之北。
十六国和北朝时期，许多久迁内地高度汉化的北族大姓，特别是那些在中原地区建立过割据政权的王族，往往讳言其少数民族血统，甚至不惜杜撰世系改换姓氏，将自己的先祖与华夏名门联系起来，使后人莫知其所出。独孤信原来是匈奴后代，而且还是南单于嫡裔。
独孤信的青少年时代是在武川镇度过的。父亲独孤库者是拥有部众的领民酋长，性格豪放，注重节义，深得北镇人敬服。母亲费连氏亦为魏初内入七十五姓之一，也算贵族出身。独孤信长得一表人才，风度不凡。至于他从小能骑善射，武艺高强，则为北镇地区尚武之风薰陶使然。他这个部落地位低下，久戍边朔，使他沉沦于社会下层，同时也使他了解了一般人民的疾苦和愿望。这对于他以后的发迹有相当大的帮助。
北魏正光五年（公元524年），义军将领卫可孤的牺牲使义军一度受到挫折，但这时“六镇并反”，东西敕勒俱起，当地豪强自然回天无力，怀朔、武川不久即被义军攻下，贺拔度拔战死，这支武川豪强武装集团亦作鸟兽散，其中一部分，包括独孤信及宇文肱两家，则和大量饥民一起流徙定州（今河北定县），居住在中山城内。不久，鲜于修礼率六镇饥民在定州起义，激起定州驻军和本籍豪绅对北镇流民的忌恨，遂一概加以杀戮。独孤信无以藏身，只好投奔起义军中，后为葛荣部下。当时独孤信正是英俊少年，又特别注重仪表，服装打扮总是别出心裁，与众不同，因而以风流倜傥著称，军中号为“独孤郎”。
葛荣被尔朱荣镇压以后，独孤信被尔朱荣提升为别将。孝庄帝武泰二年（公元529年），在出征义军余部韩楼时，他以单枪匹马出阵挑战，临阵俘获韩楼的干将袁肆周。后受命镇守战略要地滏口（今河北磁县西北石鼓山），以先锋击破元颢，深得尔朱荣信重，累功拜安南将军，赐爵爰德县侯。
尔朱荣被杀以后，他相继出任魏荆州新野镇将带新野郡守（今河南新野）、荆州防城大都督带南乡郡守（今河南邓县西北）。独孤信知道怎样恩抚和威压普通百姓，因而境内安定，颇有治声。高欢拥立的孝武帝上台之初，为了摆脱傀儡地位，先命所亲贺拔岳拥众关西，又命岳兄贺拔胜出镇荆州。贺拔兄弟是独孤信的武川老乡，魏末曾一同起兵，故贺拔胜一到荆州，马上提升独孤信为大都督，不久升至武卫将军，这已是位居从三品的高级将领了。
自正光末独孤信参与武川乡豪起兵以来，数易其主。频繁的战乱锻炼和显示了他的军事才干。风度翩翩的独孤郎随着人到中年，已从一个北镇破落贵族子弟成长为北镇武装集团中的一员大将。
南征北讨战功卓著
北魏统一北部中国后，政治日渐腐败，大权渐为权臣高欢把持，在位的孝武帝虽有至尊之号，手中并无实权。高欢施反间计，唆使关西将领侯莫陈悦杀害了贺拔岳。消息传出，贺拔胜即令独孤信星夜入关，去接受他亡弟的部众。与此同时，高欢也派遣部将侯景入关，孝武帝则遣宗室元毗为大使，慰劳岳军，企图将这支部队带回洛阳。贺拔岳旧部为各方势力垂涎，乃因这支部队是贺拔岳当年镇压关陇起义时率入关内的，主要由鲜卑化北镇人组成，具有很强的战斗力。但各方代表都来迟了一步，贺拔岳旧将赵贵、寇洛已拥戴宇文泰代统其众，后得到孝武帝的扶植和认可。
宇文泰、寇洛、赵贵与已故的贺拔岳都是武川镇人，与独孤信是老乡，从小生活在一起，相处很好。独孤信奉贺拔胜之命来到关中后，颇受宇文泰礼遇，并派他到洛阳向孝武帝报告情况。因在雍州（今陕西西安）见到孝武帝大使元毗，遂中途返回荆州贺拔胜处，接着被孝武帝征召入朝，倍受信重。这时孝武帝与高欢之间的矛盾逐渐公开化，双方正在紧张部署准备作最后摊牌。孝武帝毕竟不是高欢的对手，他见大势已去，遂率轻骑入关，投奔宇文泰。当时事起仓促，随从百官将士亡散过半，独孤信闻讯后即以单骑追随，直到洛阳西北才赶上。独孤信的父母妻子均在高欢辖地，但孝武帝在他心中毕竟是本朝君主。宇文泰是他同乡，“少相友善”，所率部众也多是武川乡里，因此他从自己的政治前途出发，毅然决然西入关中。对于他的只身前来，孝武帝真是感慨系之，连声说：“疾风知劲草，世乱识忠臣，可真不是假话啊！”当即赐御马一匹，进爵浮阳郡公，食邑一千户。
孝武帝来到关中不足半年便被毒死，原因是他不甘为傀儡。宇文泰另立元宝炬，是为西魏文帝；高欢在孝武西奔不久则另立元善见，是为东魏静帝。从此，北魏分为东魏和西魏，分别为宇文泰和高欢所控制。独孤信毅然西奔，效命宇文泰，成为武川系集团中的核心人物之一。
孝武入关以后，贺拔胜率部西去，荆州被东魏大将侯景乘虚攻下。由于高欢已屯重兵扼守潼关，贺拔胜西去不得，返回荆州时遭侯景迎击，兵败后南奔梁朝。荆州失守后，宇文泰立即任命独孤信为都督三荆诸军事、东南道行台、荆州刺史，率军前往收复。独孤信曾在荆州多年，很得民心。他的军队刚出武关，淅阳郡蛮酋樊五能即率众攻破郡城，牵制了东魏的兵力。东魏另遣弘农太守田八能阻击独孤信，又遣都督张齐民率步骑包抄。
独孤信所率兵卒不满千人，既众寡悬殊，又首尾受敌，情况很是不妙。他冷静地告知部下，如果回军攻张齐民，田八能以为本军败退，必转守为攻，前后夹击，则局面不可收拾，不如集中兵力先进击田八能。独孤信不愧名将，田八能、张齐民果然相继被击溃。独孤信遂乘胜南攻穰城，东魏守将辛纂勒兵出战，但独孤信先不接战，却在阵前喊话，招谕他当年的属民。辛纂军一时斗志涣散，纷纷后退，独孤信纵兵追击，先锋杨忠趁城门未及关上率众突入城内，斩杀辛纂，传首长安，三荆遂定。当时东、西魏主力对峙于潼关一线，独孤信以寡敌众，收复荆州，有力声援了主战场，他被提升为车骑大将军。但东魏不甘心荆州的得而复失，半年以后，突然遣猛将高昂、侯景率大军来攻，一时兵临城下，属郡皆陷。独孤信悬军孤城，破在旦夕，且后援不接，撤无归路，只好效尤贺拔胜，率部下杨忠等奔往南梁。
作为武川系集团的核心人物，独孤信流寓梁朝乃属权宜之计。建康（今南京市）城虽然繁盛富庶，终非久留之地，他几次上书梁武帝请求北还。西魏左光禄大夫赵刚也曾数次使梁，磋商有关独孤信等北归事宜。梁武帝大同三年（公元537年），亦即西魏文帝大统三年初秋，终于允许独孤信一行北还。独孤信父母妻子尚在山东，梁武帝问他是回西魏还是到父母之邦的东魏，他回答说“事君不二”，绝不敢因私背公。梁武帝没想到被他视为夷狄的北族人尚如此注重礼法，不禁为之动容，故礼送甚厚。
独孤信回到长安，自以败军之余，亏损国戚，上书谢罪。宇文泰以此事付诸尚书省公议。尚书王玄等认为，独孤信丧师败绩，理当“国刑无舍”，但他先有斩辛纂定三荆之功，“实合嘉赏”。后虽“旋即沦没”，尽弃前功，但孤军独守，后援未接，权宜奔梁，实亦有情可原。最后处分结果下来，独孤信非但没受贬黜，还迁转骠骑大将军，加侍中、开府、寻拜领军。
同年八月，独孤信与李弼等十二将跟随宇文泰东出潼关，攻下弘农，接着在沙苑（在今陕西大荔南）大败高欢十万之众，独孤信以副从之功改封河内郡公，增封户二千。不久，他被任命为大都督，率步骑二万与冯翊王元季海进攻洛阳。承沙苑新败，东魏守军闻风败退，独孤信几乎未遇顽强抵抗就占领了金墉城（在今河南洛阳市东北）。
独孤信进据洛阳后十分注意笼络、利用伊洛一带的地方豪强武装。洛阳赵肃曾率宗人为独孤信作向导，后又“监督粮储，军用不匮”，被宇文泰誉为“洛阳主人”。荥阳郑伟“纠合州里”在陈留起兵，归附西魏。当地土豪陈忻、韩雄、魏玄等亦曾各率“义徒”加入独孤信麾下。一时东魏颍、豫、襄、广、陈留诸地相继归附西魏。独孤信还大量起用本地人士，这些人后来均为宇文泰所重用。柳庆、裴宽也在此时因独孤信推荐入关。两魏分立时期，伊洛地处兵争要冲，当地豪强的向背对该地的争夺作用至大。独孤信驻镇洛阳期间着意吸收土豪武装，起用本地人士，为以后西魏有效笼络地方豪强提供了成功的范例。
大统四年七月，东魏侯景、高昂率大军围攻洛阳，高欢亲提精骑继进。独孤信固守金墉城，“随方拒守，旬有余日”，洛阳内外“官寺民居”几乎化为焦土。宇文泰与魏文帝本来要到洛阳去祭扫园陵，听到洛阳告急，遂率大军救援。侯景夜解金墉之围，稍稍北退，其阵南接邙山，北据河桥（今河南孟县西南），马步兼用，逶迤二十余里。次日清晨，宇文泰率轻骑赶到，旋即合战。西魏军先败后胜，重创东魏军。独孤信、李远居右，赵贵、怡峰居左，合战时“氛雾四塞，莫能相知”。后来左、右军不利败退，后军见势掉头后撤，一时兵败如山倒，宇文泰也只好烧营西还。率大军赶到的高欢攻下洛阳金墉城后，捣毁城防东归。
