“幼帅……”盛宣怀活动了一下身体，“我和徐润、朱其诏等人意见相同，遂不敢因循今日，以致贻误将来。现在只因旗昌总经理面临接替之际，日期过于紧迫，故才贸然前来禀请幼帅，还望您速做定夺。”
沈葆桢也从炉火中收回目光问：“李中堂对此事怎么看？”
“时间紧迫，尚来不及禀报中堂。”盛宣怀稍稍停顿了一下，“不瞒幼帅，即便中堂纵有此心，此时也难有此力。”
沈葆桢微微一怔。
“北洋先前已为招商局拨款近百万，现在实已无力筹此巨款。”
“还有一事，你必须如实相告。”沈葆桢眸子一亮，目不转睛地盯着盛宣怀。
盛宣怀说：“卑职定当知无不言。”
“归并旗昌的总价是222万，即便南洋肯暂借招商局100万，那余下的122万你是否已准备妥当？”沈葆桢缓缓地说。
盛宣怀稍一迟疑，却已被沈葆桢看在眼里：“还是说……那122万并无把握凑齐，而只是等购并旗昌之后，以招商局营业的周转之资，逐一清偿欠款。”
盛宣怀说：“余下的122万有无着落，与您能否借钱给招商局……这两者之间，难道有什么必然的关联？”
“那是自然。”沈葆桢稍作沉吟，“倘若此时局中众股商已集齐现银122万，我奏请朝廷，再行拨借100万，朝廷虽会开始迟疑，最终也会允准此锦上添花之举；可朝廷若知道并购旗昌的122万尚无着落，而只是试图以南洋的100万官款充作雪中送炭之资，则断然不会应允。”
盛宣怀紧锁眉头，沉思了片刻：“卑职半点不敢欺瞒幼帅，这122万虽尚无着落，但卑职却尚有补救之法。”
“说来听听。”
“盐商历来皆殷实富足，可否请幼帅札饬两淮盐运司，会同卑职劝令两淮盐商入股招商局？”盛宣怀略作停顿，“我查过，江西票盐17万引，湖北13万引、湖南13万引……再加之安徽、淮北，共79万引，按每引股银1两计算，便可招股79万两。”
沈葆桢说：“此法虽可一试，可两淮盐商是朝廷历来报效、赈捐的主要来源，怕就怕一旦有什么天灾、人祸……”
盛宣怀踌躇满志地说：“谋事在人。此法虽无必成的把握，但足可勉力一试。”
沈葆桢站起身，走到窗前。他推开窗子，一股冷风骤然吹入室内，让盛宣怀不由打了个冷战。沈葆桢仰头向天空中望去，一抹夕阳正在渐渐消逝在天的尽头。盛宣怀也站起身，来到沈葆桢身旁，也举目朝天边望去。
不知过了多久，沈葆桢关上窗子，慨然叹道：“也罢，我便助你成此前无古人之事。”
“幼帅……”
沈葆桢摆摆手：“招商局的经营刚有起色，万一中途蹉跎，必令忌我者传笑，任事者寒心。归并洋行，为我中华数百年之创举，其中利弊得失，功过是非，于庙堂之中，必有起而议其后者。杏荪，你身为这件事的经办之人，或可因此事而功成当代，也可由此而招致祸端，你难道就不为自己再多想想？”
盛宣怀淡然一笑：“中堂为创建招商局，可以力破群议而为之；幼帅为救济招商局，亦可不顾个人之荣辱得失。卑职不过一名小小的道员，本来就什么都没有，还怕什么？”
“好。”沈葆桢又沉吟了半晌，然后郑重地叮嘱道，“杏荪，以后万一因此事而生出什么事端，你尽可将所有过错都置于我一个人的身上。”
“幼帅何出此言？”盛宣怀急道。
沈葆桢淡然一笑：“无需多问，你只需记得，我今日跟你说过的话就行了。”
说到这，没等盛宣怀回答，沈葆桢一扫脸上的病容，仿佛又变回了那位昔日布防台湾时统率千军万马的主帅：“如此巨款，仅凭江南各库断难筹措，且事关大局，必须各省通力协作，以共同解济。我既然应允，自应先为其难。拟饬江宁藩司筹银10万两，江安粮道认筹20万两，江海关道认筹20万两，浙江巡抚筹拨20万两，江西巡抚20万两，其余10万两，本督将专折奏明皇上，急饬湖北督臣、抚臣筹拨10万两，以期共成百万之数。”
盛宣怀向沈葆桢深施一礼：“卑职欢欣愉悦之情无以言表，唯有倾力与太古、怡和诸洋商周旋，以谢幼帅再造招商局之恩！”
沈葆桢轻拍了一下盛宣怀的肩膀，示意他坐下：“我知道你深悉商情，向来以商人为重。可你刚才所说欲免除官款利息一事，恐怕难以准行。其一，如若先决定不给息银，各省恐怕会借此推脱，朝廷也断难应允；其二，我国以农为本，农人尚不能一概捐免钱粮，又岂能唯独对商人偏袒？”
听沈葆桢这么一说，盛宣怀也不好再坚持，便说：“但凭幼帅做主。”
沈葆桢点点头，再次叮嘱道：“旗昌一经归并，局务随之扩展，一定要克己奉公，悉心经营。招商局乃国之利器，若无驭器之善法，或人、器俱毁，或必被利器所伤。”
盛宣怀躬身答道：“幼帅教诲，卑职必将永铭于心。”
从上海闻讯赶到南京的唐廷枢，听徐润、盛宣怀叙述完并购旗昌的经过后，不由喜出望外地在房中不停地走来走去，口中直呼：“痛快，真是痛快！”
见此情形，徐润和盛宣怀不由相视而笑。唐廷枢停下脚步说：“此后，长江航线只有太古四艘轮船，往来天津也仅怡和一家而已。其余皆是我局之船畅游江海，真是大快人心！”
三人相顾哈哈大笑。
盛宣怀起身说：“你们先聊，我现在就把此事函禀中堂，让他也高兴高兴。”
唐廷枢说：“是啊。招商局能有今日，全赖中堂鼎力扶持。归并旗昌，又尽显幼帅之远见。如今，南、北洋联手资扶，又何愁我局务不兴，大事不成？”
盛宣怀转身离开。
唐廷枢坐下来，对徐润说：“明日我们便动身回上海，把旗昌船产交割的细微之处逐一理顺。”
“好。”
“还有，”唐廷枢略作沉吟，“此事即已板上钉钉，便可把这个利好消息广而告之于外界，股东们对我局今后的信心也必随之大增。”
“回去之后，我立即联络各大报馆，把我们增扩规模，归并旗昌一事公之于众。”徐润停顿了一下说，“不过，在消息尚未公开之前，有件事我想听听你的看法。”
唐廷枢的面上露出几许诧异：“什么事？”
徐润讳莫如深地说：“归并旗昌既成，眼下便有一个大获横财的机会。”
唐廷枢望着徐润，已然猜到了几分：“你是不是想打旗昌股票的主意？”
徐润点头一笑说：“旗昌票面值100百两的股票，纷纷跌到了50两上下。我们要是大批吃进旗昌股票，然后再把并购的消息散布出去，不出一个月，旗昌股价必定大涨。我们不必等它涨回票面原价，就算涨到每股70两时出手，就已经不得了了。”
唐廷枢想了想，试探道：“我的资本有一部分投在商局中，另一部分在自营的商号，而你则大多投在了地产上面，现在哪还有闲钱吃进旗昌的股票？”
徐润哈哈一笑：“你真是聪明一世，糊涂一时。你难道忘了，归并旗昌的100万官款是要先拨至商局的。而在与旗昌签订的归并合同上，第一次与第二次付款的间隔时间有两个月，这段期间足够让我们大赚他一笔。”
唐廷枢深思了半晌，缓缓地说：“雨之，自古以来，不知多少富商巨贾都是败在一个‘贪’字上。”
徐润先是一愣，随后急切地解释：“景星，我们只是用官款稍作周转，股票出手之后便归到账上。再说，芝楣总管账房，除我们三人之外，这件事绝不会有第四个人知道。”
“你让我最担心的就在这。”唐廷枢望着徐润，语重心长地说，“临事当机立断，这是你之所以有今日成就的一大根本。可是……雨之啊，做事光凭胆大不行，还要心细。”
唐廷枢起身把门关紧，复又坐回到原来的位置上说：“招商局不是咱自家的生意，想怎样做就怎样做。局中的官款，要视之为‘雷池’。雷池又怎可轻易跨越一步？身在局中，唯有战战兢兢，如履薄冰，遇事一定要慎之又慎。若真是因为钱的事出了什么闪失，必然会累及身家，到那时后悔，就一切都晚了。”
徐润想了想，哂然一笑说：“就听你的。可是，你我虽已加盟商局，但都有自家的商号。以商号的名义，或再借些银钱托他人出头购买，这总该可以吧？”
唐廷枢轻叹道：“我说了这么多，你怎么还不明白？公、私之间一定要分得明白，不给任何人留有口实。‘利者，义之和也’，义是什么？义者，宜也。雨之，古圣先贤的教诲你都忘了吗？‘大道之行也，天下为公’，我们身为一局之主，不能存半点私心。今后这样的事，不仅不要提，最好连想都不要想。”
徐润略带些遗憾地说：“好。我知道了。”
唐廷枢再次郑重地说：“福兮祸之所伏。不仅如此，你还要告诉朱云甫兄弟，最好不要碰旗昌的股票。”
徐润不解地说：“这不妥吧。人家会不会误认为咱是有意想断他们的财路。”
“岂能尽如人意，但求无愧我心。该说的话一定要说，至于他们能不能听进去，就不是你我二人所能决定的了。”唐廷枢走到窗前，一边望向远处，一边缓缓地说，“山雨欲来风满楼，我总觉得要出什么事。”
徐润不以为然地笑道：“哪里会有那么多的事，我看是你想多了。”
“但愿如此。”唐廷枢轻叹了一声。
上海仁元钱庄。
一名伙计小心翼翼地把一张告示贴在门外。上面写着：敝号于本月杪即告歇业，今后改为“上海协赈公所”，专办各省赈灾事务，请各新、老客商相互转告。并请于本日起，提取存于敝号内之银钱……
告示贴出来不大一会儿的工夫，围观的人便多了起来，议论之声也不绝于耳。
甲说：“经家的生意做得好好的，怎么说停就停了？”
乙指了一下告示，接道：“那上边不是写了吗，要用这个地方开设公所，专办赈务。”
丙也来凑热闹：“经老板可是大善人呐！为人和气，心眼儿又好使，去年河南大旱，听说在他的劝说下，募集江浙绅商的捐款就有10万两之多。”
甲仔细看了一遍告示，叹道：“唉，太可惜了。”
乙问：“可惜什么？”
甲回答：“你想啊，开钱庄是给自己挣钱，办赈务是替别人忙活。现如今，自己挣钱的买卖停了，只是白白替别人忙活，又怎么不可惜呢？”
乙说：“人家经老板一定是有自己的想法，不然干吗放着赚钱的生意不做？行了，咱们就别跟着咸吃萝卜淡操心了。走啊，去把存的钱取出来吧。”
“是啊，走。”几个人说完，便朝仁元钱庄的门口走去。
李麟策是上海小有名气的绅商。多年来一直与仁元钱庄的东家经元善联手经办赈务。由于他们募集的善款，广泛用于赈济各地灾民，因此无论在官府还是在商界都拥有良好的口碑。
经元善关掉钱庄的事，李麟策也有所耳闻。但由于是传闻便一直没放在心上，可自从看了今天报纸上的一篇启事之后，他便再也坐不住了，急匆匆地往经元善的家里赶去。
找到了经元善，李麟策二话不说，直接把一张《申报》往桌上一放，用手点了一下上面的一则《仁元钱庄歇业启事》，极为惋惜地说：“莲珊经元善，字莲珊。，这办赈务和做生意原本就是两不耽误的事，你为何偏偏停了自家的买卖呢？”
经元善生得一副天生的福相。用看相的话来说就是“天庭饱满，地阔方圆”。他用炯炯有神的目光锁定在了李麟策手指的那条启事上。
李麟策接着说：“钱庄要是亏本，停也就停了，可现在明明赚钱呐。莲珊，你到底是怎么想的？”
经元善放下报纸，答非所问地笑着说：“造纸、印刷之术原本是咱老祖宗的发明，洋人只是赋予了它一种新用途，使其普及于成千上万之民众，令消息广为传递，并美其名曰‘新闻纸’。其中的变化虽然不大，但影响之力却不容低估，这不，把你玉书李麟策，字玉书。兄都给招来了。”
“我跟你说正经的哩。”李麟策的表情颇为严肃，“这么做是不是太冒失了？”
“玉书兄先别急，你就是不问，我也得跟你说说其中的究竟。”经元善站起身，把李麟策按在座位上，“我常见一些破落户子弟向亲朋好友借钱，任人损也不走，骂也不走，直到最后，总是能遂了自己的愿，把钱借到手。玉书兄，你猜这其中是什么道理？”
李麟策不以为然地回答：“还不是仗着脸皮厚。”
经元善说：“不错。但还有另一个更重要的原因：因为他们别无门路，心自然就专一。这就像我们劝募，一要脸皮厚，才能募得善款；二要心念专，别无杂事缠身。”
经元善给李麟策亲手斟上一杯茶：“去年咱们赈济河南，募集善款不少，但由于我有生意羁绊，不能心无旁骛，以致流弊四出，而令赈灾之效，事倍而功半。关了钱庄，以其所在之地专门设立协赈公所，从此我便可一心专办赈灾之事了。”
李麟策一边思忖，一边缓缓地说：“听起来似乎有些道理。”
经元善说：“我还苦思了一个法子，可以杜绝我们目前办赈中的弊病。”
“说说看。”李麟策的眼睛倏然一闪。
经元善条理分明地说：“以后每有一方受灾，我们可派人带少量赈银先去，一边放赈一边查明灾情，依实际灾情确定赈济范围；其二，募款、司账、押运、放赈各项派专人司职，俾令权责明晰；其三，每一灾区按灾民人数和一定配额拨发赈银，并恳请地方官派员配合我们按规章发放；其四，协赈公所账目公开。每月将收解的款项登报公布，每次赈灾结束都刻印征信录，使人一目了然。如此一来，便可使每一步骤明晰可控，贪污中饱之事断难发生，也可大大减少赈济之中本不该有的一些靡费。玉书兄，这就是专办与兼办的不同，这回你再看看，我这钱庄停得值不值？”
“理是不假。”李麟策喝了一口茶，“可钱庄的生意真是不错，就这么停了，恐怕被外人笑话。”
经元善粲然一笑：“纵使让人笑话，也总比让人骂要好。就是笑，也不过笑我迂，笑我蠢，笑我呆；却不至于骂我下流，骂我不肖，骂我作恶。”
听经元善这么一说，李麟策也豁然笑道：“我听算命先生说过，人这一生不光生辰八字影响命数，就连人的名字也同样影响。先君给你起的名字，或许就昭示了你今后这一生的事业。”
经元善微微一怔，李麟策缓缓地说：“《周易》有云：‘元者，善之长也’……”
周馥从外面走进来，把手里拿的一封信恭敬地呈给李鸿章：“中堂，杏荪来信了。”
李鸿章伸手接过，匆匆浏览了一遍，然后若有所思地递给周馥。
周馥看了一遍，不由喜出望外：“幼帅急饬南洋各省，协力筹拨官款100万两，以助招商局归并旗昌……”
李鸿章一言不发地走到窗前，向外面望去。
“说得好。”周馥拿着信继续念道，“‘论时，则人谋务尽，适赴借宾定主之机；论理，则天道好还，是真转弱为强之始。’”
“中堂……”周馥起抬头，见李鸿章一言不发，先是微微愣了一下，继而欲言又止。
“我不如沈葆桢呐！”李鸿章轻叹了一声，转过身说，“倘若朝中能多几位这样的大员，我富强大计又何愁不成？”
周馥放下信笺，颇有些不平地说：“幼帅未署理南洋以前，历任两江督宪对招商局无不迟疑观望，甚至明为扶助，暗持异议，更谈不上摒弃私见，南北合筹。招商局的死活，俨然只成了我北洋之事。幼帅能在这个紧要关头力助招商局归并洋行，无异于打了那些只会口说风凉话的官吏们一记耳光。”
李鸿章似乎在思考着什么，没有接周馥的话。
周馥见李鸿章没有做声，便小心翼翼地问：“中堂似乎有什么心事？难道……归并旗昌并非中堂所愿？”
李鸿章转回身说：“归并旗昌，招商局少了一个劲敌，从而事权划一，这自然是好事。”
“可我看中堂却没有半点欣喜之色。”
“‘喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和’。”李鸿章故意叹道，“我方才试了试，才蓦然发觉古圣先贤的修身养性之道，我实在是做不来。”
周馥一见李鸿章的模样，不由强忍着笑说：“既然做不来，中堂便无需再忍了。”
李鸿章闻言开心地笑出声来：“玉山，南北洋第一次携手，就做成了一件前无古人的事，我又怎么能不高兴？”
周馥看着李鸿章开心的样子，也不由哈哈笑出声来。
