朱其昂点点头说：“胡雪岩没说不来吧？”
“他倒是没说不来。”朱其诏停了一下，低声说，“可我瞅这架势，只要秦五爷不发话，咱沙船的那些同行可能都来不了。”
朱其昂听弟弟一提秦五爷，再联想起昨天发生的事，气就不打一处来，他闷哼了一声说：“不来就不来。我还就不信了，死了他张屠户，咱就吃不上混毛猪？”
刚说到这，一个小伙计跑到他们两人的面前：“三爷、六爷，吉时就快到了，您二位是不是……”
朱其昂做了一个下意识的动作，刚想掏出金表看看时间，却蓦然发现那枚金表早已不在了，不由苦笑了一下，对伙计说：“知道了。”
朱其昂正了正衣帽，指了一下大门，对朱其诏说：“走，老六，咱们各就其位吧。”
兄弟二人走上台阶，伫立在大门的一侧，恭迎前来道贺的客人们。
吉时一到，顿时鼓乐喧天、锣鼓齐鸣。各国驻沪公使、清廷的大小官员纷纷前来贺喜。朱其昂兄弟则笑容可掬地瞻前顾后，不亦乐乎。
门外一行官员走至门前，一个差役高声喊道：“丁大人、周大人到！”
朱其昂闻声望去，见丁寿昌和周馥一起，正立在大门前，仔细端详着写有“轮船招商公局”六个大字的匾额，赵立志则跨着腰刀，跟在两人的身后。
朱其昂昨晚已从赵立志那里得知丁、周二人会来捧场，便也不觉得惊奇。但周馥能来，还是让他觉得北洋对招商局的开业规格还是极高的。因为周馥此时虽是直隶候补道，但却是李鸿章的“铁幕”，由此可见李鸿章对这次开业的重视程度的确非同一般。
朱其昂急忙从台阶上快步走下来，迎至诸人面前深施一礼说：“丁大人，周大人。”
丁寿昌和周馥不约而同地哈哈一笑，纷纷抱拳说：“恭喜，恭喜。”
“这全托中堂大人的洪福方有今日。二位大人，快请。”朱其昂陪着两人向院里走去。
一行人进了大门，丁寿昌说：“中堂本想今日亲自道贺，但日本外务大臣一行刚刚抵津，定于明日举行换约仪式。所以，特派我和玉山前来道贺。”
朱其昂忙说：“二位大人能来，已令敝局蓬荜增辉，其昂的面子够大了。”
周馥微微一笑，意味深长地说：“云甫兄，今日招商局开业，中堂特地嘱托我们带了一份贺礼给你。”
朱其昂一愣，忙说：“不敢，不敢。”
丁寿昌接过话说：“江、浙漕米20万石。云甫兄，这份礼……够厚吧？”
朱其昂一下子还没明白怎么回事，周馥就补充道：“真是苍天对招商局眷顾有佳，不偏不倚，何璟偏偏在这个时候丁忧丁忧：明、清时期，官员因家中父母去世，而必须回祖籍、停职居丧的一种制度。离职，两江总督现由中堂的旧部张振帅兼署。中堂日前已奏请总署，用招商局之轮船来分运江、浙二省漕米20万石。云甫兄，这回有你忙的了。”
朱其昂的眼睛顿时一亮，忙躬身说：“多谢中堂和二位大人。总归是其昂无能，才让中堂为招商局的事费尽周章。”
“两江总督，张树声大人到！”说话间，门外遂又响起喊声。
“真是说贵人，贵人就到。”丁寿昌笑了笑对朱其昂说，“你云甫兄的面子真是够大。”
朱其昂忙摆手说：“哪里，哪里，是中堂的面子大。”
“我得到的消息说，公正轮船公司已经卖给太古洋行了。”旗昌轮船公司的总经理办公室里，总买办陈煦元忧心忡忡地对福士说。
“消息可靠吗？”福士半信半疑。
陈煦元点头说：“四月一号正式交割。”
“就算是这样，也没什么值得大惊小怪的。”福士轻蔑地笑了笑，“太古的大股东斯怀尔，出身于英国约克郡的一个地主家庭。对于一个地道的‘农民’来说，剪羊毛一定很拿手，可要是来搞航运……简直就是天大的笑话。”
“我们要买公正，却被他们占了先……天底下哪有这么巧的事？我看他们是有备而来，是对长江航线心存觊觎……”陈煦元的话刚说了一半，就剧烈地咳嗽起来。
福士皱起了眉头：他对年事已高的陈煦元和现有的华人买办已经心存厌恶。
虽然陈煦元对发展同华商货运经纪人和建立与货主的关系方面，发挥了一定的作用，但福士已经明显地意识到，现有的买办队伍已经远远不能适应旗昌快速发展的需要。所以，他才千方百计地想聘用徐润、郑观应这样的新式人才。他希望借助这些人的力量，平稳地度过旗昌的转型期。
“亲爱的竹坪，我看你是上了年纪，太容易紧张了。”福士不以为然地说，“就算他们真的进入长江也没什么。只要我们发动一场短暂的运费战，就可以迫使他们重新把公正的资产转卖给我们。到那时，我就把收购的价格压到一个让他们欲哭无泪的程度。”
陈煦元从怀里掏出一块方巾捂住嘴，继续咳着。福士则不再看他，而是把玩起一支金笔，让它在自己的五个手指间灵活地转来转去。
陈煦元止住了咳嗽，但还是略有些气喘：“即使发动运费战的话，我们也还是先礼后兵为好。”
“噢？说说看。”福士停下手中的动作。
“我的意思是，您可以先给他们的行东写一封信。就说，一来对他们加入航运业表示欢迎；二来跟他们约定一个咱们两家共同遵守的运费价格。”陈煦元用方巾擦了擦嘴角，“这样既能表示我们的大度，又可以保障双方的利益。现在外面指责我们垄断的言论太多。这么做，也是为了平息众怨。正如您所言，太古只有三艘船，即使进入长江，对我们也无法构成威胁。接下来，我们再跟他们签订一个协议，把他们在长江航行的轮船数量控制在两艘以内。这样一来，他们就是想在长江兴风作浪也难于登天。”
福士把身体靠在舒适的椅背上，用一只手托着下颌，想了想说：“有礼、有利、有节，是个不错的办法。如果他们不接受，我们就可以堂而皇之地压低运价——让他们有多远滚多远！”
“我现在只担心一件事。”陈煦元似乎突然想到了什么。
“什么事？”福士显得有些不耐烦。
“他们能不能在接收了公正轮船公司现有的三艘船之外，再从国外购买新船？”
福士轻狂地笑了起来：“那就继续压低运价，直到他们把买回来的新船全部卖给我们为止。”
陈煦元看着福士那副桀骜不驯的神情，不知为什么，竟然再次剧烈地咳嗽起来。福士则露出一副愉悦之态，再次把玩起了自己的那支金笔。
陈煦元渐渐止住了咳嗽声，又转向了另一话题：“福士先生，最近公司的几位华人股东都在问我股票红利的事。这次分红已经比正常的时间推迟了将近三个月，我看是不是……”
福士一听对方提起分红的事，立刻就像变了个人一样，他腾的一声从椅子上站起身：“他们也不看看现在是什么时候，一天到晚只顾着自己的利益。公司要扩大，又要应对竞争，哪一样不需要钱。你告诉他们，公司现在一分钱都没有。要是他们不满意的话，可以随时退股。”
“可是，公司章程规定，股东们享有分红的权益。”陈煦元辩解道，“公司没有权力占用分红的钱款。”
“我看你真是老糊涂了。”福士大声咆哮道，“我是公司的总经理，我说的话就是新的公司章程。我再说一遍，谁要是再敢跟我提起这件事，就别怪我对他不客气。”
陈煦元铁青着脸，强忍着怒气，缓缓站起身：“我提醒您，要是因为这件事闹到了衙门，无论对您还是旗昌，都没有好处。”
“你这算是恐吓吗？”福士充满挑衅地冲着陈煦元一笑。
陈煦元说：“我是在替您着想。无论是做人还是做事，都要讲理。”
福士不以为然地说：“那你就去告诉你的那些股东朋友：旗昌不愿意做的事，就是你们的政府也不能让他屈从。”
陈煦元哆哆嗦嗦地站起身，强压着怒火：“老朽一定负责把福士先生的话带到。”
长春道院是上海颇为著名的一处全真派道教圣地。
道院颇具规模，青砖灰瓦，雕梁画栋，古香古色。大门正上方悬挂写有“长春道院”四个字的匾额。两扇朱红色的木门敞开着，前来的人络绎不绝，呈献出一派香火鼎盛的景象。
正殿门上也悬挂着一个匾额，上书“七宝云宫”。殿内神龛中供奉着元始天尊、太上老君、通天教主的圣像。神像身披黄袍，手持拂尘，神态端庄。四天师站像则分列两旁，形神兼备，造型各异。
道院的后院寂静幽赜，唐廷枢和徐润正在一间摆设得简洁素朴的寮房之中，静静地品味着观中自制的香茶，看他俩的样子像是在等着什么人。
就在这时，房门被一个慈眉善目的中年道士轻轻推开。他的身后跟着郑观应，步履轻盈，神态自若，全身上下都充盈着一股怡然之气。
中年道士对唐、徐二人说：“二位施主，我把陶斋师弟带来了。”
唐、徐二人忙起身道谢，郑观应也对中年道士说：“多谢凌虚师兄。”
“不必客气，你们慢慢聊。”被唤作凌虚的中年道士悠然一笑，转身离去。
郑观应一见二人，忙施礼道：“让二位仁兄久等了。”
徐润笑着说：“我和景星三天前就已来过一次，听凌虚师父说，你在闭关修习什么内丹辟谷之术，就未曾打扰你。”
唐廷枢也粲然一笑：“陶斋呀，我也在奇怪。这人要是三天三夜不吃饭，能受得了吗？”
“你们看，我与常人有什么不同吗？”郑观应在他俩对面的一把椅子上坐下，微微一笑说，“欲得长生，肠中当清；食谷者智而不寿，食气者神明不死。”
徐润一本正经地说：“可按洋人的说法，人要是不吃不喝，最多活不过七天。”
郑观应讳莫如深地说：“这辟谷之术看起来是什么也没吃，可实际上却正是在吃东西。”
“吃什么？”徐润饶有兴致地问。
“精、气、神。”郑观应字斟句酌地说，“所谓‘道生一，一生二，二生三，三生万物’，此三者，即精、气、神也。人若常服此三味丹药，自可重返本源，长生久视。”
“你要真能炼成这长生不老的神仙之术，可一定要好好教教我们。”唐廷枢哈哈一笑，“到那时，我们也效仿汉钟离、吕洞宾，唱他一出神仙闹海。”
郑观应笑笑说：“二位仁兄两次莅临道院，想必是有比神仙之术还重要的事吧？”
徐润和唐廷枢相视一笑，谐谑道：“郑神仙既有三天辟谷不食的神通，那就烦请郑神仙猜上一猜。”
郑观应讳莫如深地望了一眼二人：“这难不倒我，一定是和两个字有关。”
唐廷枢笑而不言，徐润继续问：“哪两个字？”
郑观应目不转睛地望着二人，一字一顿地说：“轮船。”
“真是神了。”徐润不由自主地拍了一下桌案。
郑观应说：“数遍上海，能让徐雨之和唐景星一起出马的事，除了轮船之外，我想不出还有第二桩。”
三人相视一望，不约而同地笑了起来。
笑过之后，徐润问：“福士找过你了？”
“你这个甩手掌柜可是当得轻松……”郑观应苦笑了一下，“不仅福士，麦奎因也找过我。”
徐润微微皱了一下眉：“宝顺歇业后，他不是去了旗昌吗？”
郑观应说：“有一家英国人开设的‘太古洋行’，刚刚在上海创办了太古轮船公司，麦奎因已经被聘为总船长了。”
“太古洋行？”唐廷枢闻言一怔，“听说他们要归并公正轮船公司的全部资产。”
徐润说：“如果公正一旦被他们归并，那就意味着太古可以直接插手长江航线。这是事半功倍的一着好棋。对了，旗昌不也正在和公正谈并购的事吗？”
郑观应不动声色地回答：“太古已经抢在旗昌前面，把公正买下来了。”
“这个太古……不简单呐。”唐廷枢喃喃自语。
徐润说：“这样一来，长江又该不太平了。你们想想，宝顺倒闭，怡和被迫离开，这一切的始作俑者都是旗昌。现在太古想染指长江航道，旗昌必定重施故伎，以保证他的垄断地位。”
唐廷枢看了一眼郑观应，意味深长地说：“旗昌，太古……到底鹿死谁手，还犹未可知。”
徐润也望着郑观应，问道：“麦奎因是想邀你加入太古？”
郑观应点了点头。
徐润继续问：“你答应了？”
郑观应说：“不错。”
徐润的脸上倏忽间闪过一丝失望的神色，对唐廷枢说：“我们来晚了一步。”
唐廷枢笑笑说：“不管是早是晚，既然来了，该说的话总还是要说的。”
徐润说：“还是你说吧。”
唐廷枢点点头，于是把李鸿章办轮船招商局的事跟郑观应说了一遍，最后说：“我和雨之来是两件事：一、李中堂所提议的轮船招商局是否可为？如若可为，你是否愿与我二人一同入局司事？”
郑观应沉思良久，缓缓地说：“招商局之利就不必谈了，我只略谈其弊，以供二位参酌。其一，朱其昂已在局内主事，江、浙商人或许会因此相继挟资而入，我粤帮若在此时入局，于股权一事，难免不与其大生龃龉。这样一来，必致内耗不断，恐将不利于局务之拓展；其二，官督商办，若果真如李中堂所言，似乎也可为之。商人之所以不愿与官府打交道，不过是畏官之威与官之无信而已。李中堂在任之内或可保无虞，然而宦海沉浮，人事更迭也属平常之事。有朝一日，李中堂不再担任北洋大臣之时，谁又能保证招商局还能依他的擘画经营。到那时，官掣商肘，且复夺商利，二位就是想撤资而出，恐怕也由不得自己了。”
唐廷枢、徐润听过之后，都陷入了深深的思索之中。
过了片刻，唐廷枢缓缓地问：“依你之意呢？”
“我若是景星兄，则静观其变，引而不发。”郑观应略作沉吟，“朱其昂既已入局，不妨先让他去经管。李中堂既没明确表示让景星兄入局帮办，或许也是考虑到了朱其昂和江、浙商帮的关系。他要是一帆风顺，我则乐得做个顺水人情；他若经营不力，商局难以为济，你便坐等李中堂登门求贤吧。”
徐润说：“天下之事，创始维艰，守成不易。我以为，陶斋说的第二种可能最大。”
唐廷枢想了想，又问郑观应：“刚才说，若你是我？这是让你站在我的位置去考虑。我想知道，要是你郑陶斋面临此事，将会如何抉择？”
“《老子》有云，‘吾有三宝，曰慈，曰俭，曰不敢为天下先’。”郑观应长出了一口气，“观应谨小慎微，不敢为天下先。”
唐廷枢闻言，豁然大笑道：“陶斋呀，陶斋，树高千尺，叶落归根。太古也只可栖身一时。你绝非是‘不敢为天下先’，我和雨之在‘知时’这一点上都比不过你。你只须所待的时机一到，必定后发而先至。”
天津。直隶总督行馆。李鸿章正在会晤日本外务大臣副岛种臣。
一年前，中、日两国缔结了彼此平等的《修好条约》和《通商章程》。此次，日本政府特命副岛为全权大使来华换约。换约仪式于昨天刚刚结束，今天一早，副岛便亲自登门拜访。
宽敞的花厅之中，只有李鸿章和幕僚马建忠，还有副岛三个人。
“中堂阁下，中国有句俗语，‘远亲不如近邻’。中、日两国最为邻近，理应和睦相处，共享友邻之谊。”副岛的语气很和缓，态度谦恭，彬彬有礼，“而且中、日两国共同面临欧洲列强之患，更应齐心协力，以抗外侮。”
李鸿章点头表示赞同：“副岛先生的话深有见地。素闻贵国大皇帝励精图治，变法维新，且与英、法通商立约，简严至甚，海关不用洋人，传教不许开禁，又求购西洋机器、兵船，不惜工本仿制枪炮，种种举措着实让本督钦佩。”
副岛恭敬地说：“您过誉了。贵国不也是在您的倡导之下力求自强，效法西洋吗？”
李鸿章谦逊地说：“自强之道是我皇上、皇太后圣裁，地方督抚共同筹议，我只不过是跟在后面喊上几嗓子，壮壮声势罢了。”
副岛微微笑了笑：“《周易》里有一句话说得好，‘天行健，君子以自强不息’。中堂阁下所倡导的自强，想必是来源于此吧？”
没等李鸿章回答，一旁的马建忠开口道：“副岛先生是只知其一。”
“愿先生不吝赐教。”副岛先是一怔，随即恭敬地说。
马建忠意味深长地望着副岛，缓缓说：“《宋史·董槐传》记载：‘皇帝问，如何对待北部边陲的女真族？’董槐回答，‘外有敌国，其计先自强。自强者，人畏我，我不畏人’。”
副岛又是一怔，他显然没有涉猎过《宋史》，不觉稍感窘迫。但马建忠的言外之意，更是让他的心里产生了些许不安。
