七月的阳光照眼明，更是火辣的热情。孟芙在马厩里弯腰挽了袖子给马儿清洗打理。元宝一手一只桶的来回提着水，平日里也有马夫来打理，但元宝是闲不住，在营里操练习惯，这样闲几日下来心里也实在毛毛的。
孟芙额角渗出细微的汗水，他提着两只空桶哐当哐当挪到旁边。“将军小的来？”
孟芙还是低头干着，一只手不耐烦的朝他挥动，头也没抬起。“你把水打满了就去歇着，这里我来弄。”
元宝彻底恼火，‘咵——’的一声把桶丢在地上，自己也一屁股在地上摊手摊脚的。孟芙听了响动，转头瞧他嘟着嘴，一脸的孩子气。皱了眉道:“你又抽哪门子疯？”看他不理，放下刷马毛的刷子走过去，用脚尖轻轻在他腿上踢了两下。“诶，要睡回去睡呀，在这里是要干什么？”
元宝气呼呼的瞪着她，说道:“我们什么时候回西北？”
“这个——”孟芙也还在思考这个问题，玉儿的声音从马厩后面传了来。“将军——孟公说皇太后的寿宴专程请了你去。”
孟芙对着元宝无奈笑道:“看吧！过了皇太后寿宴咱们就走吧。”
寿宴的消息传来不久，门外又传来了动静，玉儿手舞足蹈的跑了进来。“将军——皇后给你送礼物来了。”
孟芙跟了出去迎接。打开精致的盒子，里面居然是一条白色裙衫，公公讨笑道:“皇后说了，小将军是军中的人，不大有女子衣裳，所以送上一件表心意。”
“哇！皇后人真好。这料子看上去不俗，样式也好看，裙边是蓝色小花儿绣工很精致，将军穿上去一定好看极了。”玉儿提了裙子满屋子晃。
“是呀！让皇后可是费心了。只是可惜是给了我，你要这么喜欢，回去了我就送给你穿。”孟芙笑。
柳大娘嗔怒的用手指点着玉儿，“丫头你快放下，快。姑娘一次还没穿你这死丫头就惦记上了，我看这是姑娘最好的一件儿，谁也别想顺走。”
“我只是喜欢，没有说要将军给我，是将军自己说的，这也赖我了。”玉儿红了脸，眼圈跟着发红，把衣服丢在床上就夺门出去。
孟芙见人都被气走，不满的看眼柳大娘，声音淡淡。“回了西北我自然是不会再穿，给她也比压箱底强啊。”
柳大娘捏着针往头发刮了几下，停了手头的活道:“姑娘莫要惯坏她，玉儿只是个丫头，如今她都强过了那些个小门小户的千金姑娘，若是把心气儿养高了她还怎么找人家。”
孟芙心跳漏了拍，平常姑娘的大丫鬟都是要跟了主子去做陪房。柳大娘这样说，意思是要给玉儿找婆家，不会跟了她出嫁——
这日宫廷内外喜气洋洋，到处挂满了红色彩带，满朝文武百官纷纷落座，各国贺寿的使臣也依依奉上了贺礼。
宴会到了最**，北梁使者派出了舞女贺寿，见皇上高兴不已，方上前觐见。“兴国皇上万岁，此次我王特送美人十个，望兴国皇上笑纳。”
皇上唇上的两片胡子，被他笑得像蝴蝶的翅膀不停煽动。歌舞的女子刚好十人，个个娇美动人，大家不明白其中的一名女子，她独独用丝巾蒙住了半张面。
皇上先从左边起，把美人儿挨个点了一遍。最后停在轻纱遮面的女子处，问道使臣:“她为何做这等打扮？”
使臣忙跪道:“回禀皇上，此美人名唤秋雨，近日来了都成脸上出现了水土不服之症。”
皇上来了兴致，摸着两片胡须，指着面纱女子道:“哦！那你把面纱取下，让郑好瞧瞧到底是不是个美人儿，水土不服却伤及不到五官的。”
那美人用无助的眼神询问着使臣，因为害怕而微微颤抖着身子，绣花小鞋露出点点尖尖角。在得到使臣轻轻点头的暗示，小心翼翼的摘下了面纱。
“竹知！”哐当一声杯子落地的响，把大家看向美人的目光吸去了皇后处。
皇后努力按耐压制住自己，又看向皇帝。皇帝向她投来安慰的笑，握上她的冰凉的手。“竹知死了，这只是跟她长得很像的一个美人。”
美人颤颤巍巍的跪在地下，背影都让人怜惜。孟芙的位置刚好能看见她的正面，虽然女子脸上有水土不服的红斑，肤色还是白皙，在阳光的照射下晶莹水亮。紧抿着粉唇有些微发白，尖细的瓜子脸上一双水汪汪的眼睛一闪一闪，看上去楚楚可怜。
她微风中颤颤，似一朵白云仿佛随时要飘走。
皇后情绪渐渐稳定，心里仍然悲喜交集，自言自语的呢喃:“跟竹知太像了，要不是亲眼见竹知的死，还真以为就是她。”
“皇上，这品貌哀家觉得可以，先将这丫头留于哀家身边，你看如何？”太后道。
“回母后，郑也有这打算。”皇帝道。
太后探头又看皇后。问道:“皇后可有什么意见？”
皇后微微勾起唇，“一切由母后来安排。”
十名美人儿，九人安排给了宫廷乐司部，独这秋雨留在了皇太后宫里。
安静下来的气氛又开始高涨，不知是哪个好事之徒说:“北梁有什么了不起，咱们兴国随便拉上个女子都会跳得比她们好看。”
话传进北梁使臣的耳朵，觉得被侮辱，便向皇上道:“兴国皇上，我听你的臣子说，你们国家随便找名女子都会跳舞，我们真想观看一二。”
诸多国家使臣都在，皇上也只好硬了头皮笑道:“当然可以，不知道使者要让在座哪位女子出来表演。”
使臣拱手，在席间扫视，女子不多，零散只有几个。目光停在了一位素妆女子身上，女子清新淡雅，一条蓝色小花镶边的白色丝裙犹如出水芙蓉。行为不似闺中女子温婉，琴棋书画大概不通。
选中孟芙，不只是她本人的焦忧，所有人都安静下来，几乎大部分人都在为她着急，空气里能嗅出凝重的味道。孟公更是面露忧色，目光一直跟随她上到殿台。
