清光绪三年，寒冬，朔风凛冽，席卷大地；鹅毛飞雪，片片而下，顷刻间，大地银装素裹。
姑苏城外，寒山寺中一名法号为修元的老和尚，在其禅房中默默地圆寂了。第二天，前来打扫禅房的小沙弥发现后，大惊。随后整个寒山寺知道了，方丈也大惊失色，立即安排下去，一面上奏朝廷，一面令撞钟三组，每组九音，再等待朝廷的御旨。三天后，御旨下，追封修元禅师为“护国禅师”，风光大葬！
修元禅师，何许人也？为何圆寂后能得此殊荣？待吾慢慢道来：
修元禅师，俗名钱万康，姑苏人氏，出家前，家住姑苏城外寒山寺下花溪村。
寒山寺脚下，有一村落，名为花溪村。因其每逢春季，村中大小溪流都漂有从上游野花坡落下的各色花瓣，看起来蔚为壮观，因此得名“花溪村”。
花溪村方圆十里，近千顷良田的地契都在大地主钱万康手中。钱万康虽是大地主，但他不像教科书说的那般不堪。其祖上三代曾在康熙、雍正朝中担任过三品，甚至二品大员，三代下来家中也颇有富贵，就置下一些地产，买了几座山林，作为家中底蕴。
但是到了钱万康父亲一代，情形有些变化。其父钱明志，从小娇生惯养，虽生性纯良，但在长辈的溺爱下有些纨绔子弟的味道。不务读书，只知玩闹，又因是单传，就这样继承了家业。之后变本加厉，被诱骗下，迷上赌博，十年间竟败坏了家中近半数的家业。
后来还是其妻看不下去了，暗藏了一部分地产，保存了一线希望，在钱明志因酒色而死后，这暗藏的地产和剩余的少得可怜的几间店铺，就归于钱万康继承。
由于前车之鉴，钱万康之母，宋氏，很是注重儿子的教育。在打点家中上下，给儿子创造良好环境的情况下，请姑苏城中最好的夫子给儿子启蒙授课。生活处处，考虑周全，无微不至。最后钱万康也不负其母宋氏所望，以二十岁之龄，考取了江南府乡试第一名，成为解元，廪生，举人老爷。后来在接下来的会试、殿试中都取得一榜前三名的绝好成绩，最后成为榜眼，被乾隆召入翰林。
在为官十载的生涯中，钱万康以前美好的世界观正在渐渐改变，官场中的种种黑暗给于他巨大冲击，但他不改初心，坚持以苍生为念的为官理念。为此在京中得罪了不少权贵，不久就被赶出京城，外放岭南。但是这并没有击垮他，逃离了京中的泥潭使他松了一口气。
在地方为官一方虽然也会有各种地头蛇，势力的阻扰，但他已不是吴下阿蒙。京中三年的历练，使他懂得妥协和计谋，在协调各大小势力的情况下，励精图治，他所治下已日渐繁华。各种考绩都是上佳，京中权贵就是想昧上，也要考虑行不行！乾隆可是很明智的！五年任期满，被乾隆回召回京中，任大理寺三品大员。
虽位高权重，但不懂得官场中的人事往来，为和珅所不满，被和珅打压，两年后，钱万康最后不堪受辱，向乾隆上交辞呈，三次以往，才被准奏，受赐一些金银细软，就衣锦还乡了。和珅虽不满，但钱万康也没有得罪死他，再加上钱万康的官声和名声都很好，乾隆爷也知道，所以还是放了钱万康一条生路。
回到姑苏，钱万康移居花溪村，这里民风淳朴，环境优美，又在寒山寺附近，佛光普照之地，是一方福地。在花溪村置下千顷良田的地产，分予花溪村村民，每亩只收其收成的三成，再加上在村中建学堂，修桥铺路，接济穷苦人家，被当地百姓称为“活菩萨”。
待到其四十岁时，钱万康已是儿孙满堂。突然有一天，钱万康感念佛祖的召唤，处理好家中事务后，只身前往寒山寺出家为僧。据后来为钱万康剃度的寒山寺方丈静持回忆，第一次见到钱万康时，晚霞漫天，夕阳的红光照射在钱万康身后，就如降世佛陀一般。
钱万康出家剃度后为“修”字辈，法号“修元”。此后世上再无钱万康，只有寒山寺中念一天佛经，撞一天钟的比丘僧修元。
也许，修元真的是与佛有缘，再加上未出家前的几十年儒学底蕴，佛经在修元眼中是生动有趣的。念诵着佛的经典，观想着佛陀一生中修行的点滴，并且自己也身体力行地模仿佛的言行，出家十年后，已是一方大德高僧的修元，决定出家云游，遍访天下高僧，体悟凡尘疾苦。于是装好行囊，与方丈师兄说好后，就云游天下去了。
开始行至花溪村，前去看了一眼后人的情况，得知后人生活的很好后。就了无牵挂的离开了。
云游天下三十年，行程五十万里，走遍华夏的山山水水，遍访当下的高僧大德，看遍尘世的悲欢离合。救济过无数难人，辩论过无数高僧，看过奔腾汹涌的上天之水，黄河，见过千帆过尽的涛涛碧水，长江。也经历过瘟疫的灾难，人性的纯善与险恶。甚至在云游二十年后还远渡重洋，东渡日本，在幕府统治下的异域风光。也与日本的高僧进行过激辩与探讨，其高僧大德之名也曾响誉日本。
十年后，修元回渡东土，回到大清，回到姑苏，回到了寒山寺。
回到寒山寺的修元，闭门谢客，回门静修。在禅房里每日打坐，冥想，想想这三十年的云游生涯中的得失、功过、体悟，总结每次与高僧大德辩论的感悟，回想日本异邦的优劣，就这样，每天都总结一点写下来，总结了九年，再有一年时间整理成册。一共三千卷，共九十万余字，修元将这取名为《静善经》。
《静善经》完成后，修元便在寒山寺中隐居起来，晨钟暮鼓，静诵佛经。但是，远在京中皇城的乾隆爷却没有忘记他这位曾经当朝的榜眼，如今的高僧。于是在乾隆爷三次下诏的催促下，修元终于应邀前往京城，这个他阔别几十年的地方。如今已是九十八岁高龄的他，被皇帝特许乘坐龙撵入紫禁城。在隆重的仪式后，修元入住紫禁城，担当大主持，总领天下寺庙事宜，为皇家在佛前祈福。
几年后，修元送走了乾隆皇帝，在乾隆皇帝的葬礼上为其念诵《往生经》，据传闻当时乾隆爷的金棺在修元念经时发出八彩佛光，场面甚是震撼。为此，修元颇受后几代皇帝的敬重。修元先后陪伴并送走了乾隆、嘉庆、道光、咸丰四任皇帝，并在国家危难之际挺身而出，尽自己一份绵薄之力。于光绪元年有感自己归期将至，向光绪帝请辞回寒山寺料理后事，静待归期。光绪帝不忍，三番五次的诚恳请求，最终准许了。
回寒山寺后，修远再一次隐居起来，每日诵读佛经，参拜佛神，于光绪三年寒冬一个夜晚，在自己的禅房中，静静圆寂了。
