那女的哼了一声，骂道：“下流胚子，都不是好东西，看我哪天一个个揭了你们的皮。”李员外待侍女扶着赵大人走上楼，依着那青年挤眉弄眼道：“多谢孙大人栽培，大人若是喜欢，到小老儿府上住个一年半载，保管大人夜夜尝新。这大江南北水岸的女人，味道就像嫩莲藕里的水，水滋滋的鲜嫩爽口，妖娆娆的清新秀丽，真的是胜似三月肉味、六月琴音。”孙大人欢喜道：“当真？多谢兄弟眷顾。”李员外听孙大人称兄道弟，喜的嗓音发颤道：“当真、当真，只是大人不常到小弟府上走动，小弟有心，只是大人处不好走动。”孙大人叹口气道：“可恨被这老猪狗管得的紧，你兄弟总要想个法子，好让我到你府上拜拜门。”
韩二啐了口唾沫道：“好一匹赤兔马，却驮着这种鬼一般的夯货。”嵇声道：“可恨这些盐商，官商勾结，鱼丝盘剥，豪宅深府，积下金山银山，却不知百姓之苦。国家不幸，百姓流离失所，他们却养尊处优，真是朱门酒肉臭，路有冻死骨，哎。”鸿落问道：“张兄弟，可知这巡抚是何人？”
鱼伢道：“看来，三位兄台真不是此间人，坊间已编了个童谣道：‘宦官当道出巡抚，巡抚是个女坨夫，左一摇摆右一摇，一摇黄金一摇银，三摇麦麸四无情。’”嵇声道：“不知怎解？”鱼伢叹口气道：“合当国家衰败，这个女巡抚姓赵，名必。她的老子便是当朝一个宦官赵靡，这赵靡真是欺上瞒下，卖官鬻爵，哄得赵家官儿团团转，自己胡作非为。听说早年是个落地秀才，一年元宵东京放灯火，也是运气当头。这秀才扎个彩灯，耀眼夺目，皇上在龙辇上观看，一个妃子看了彩灯，欢喜的不得了，说扎灯之人定是个心灵手巧的人，这种人伺候后宫最合适，皇上便叫太监把秀才引到身前，一看那秀才眉目清秀，也有几分喜欢，问那秀才道：‘这彩灯是你扎的？’秀才见是个千载难逢的机会，喜的发颤道：‘回……回……回陛下，是小人扎的，有浊万岁清眼，罪该万死。’皇上直言道：‘我有心提携你，不知道你是否愿意伺候后宫？’那秀才欢喜道：‘若能得各位娘娘欢心，便是重生父母，天地之恩，小的必将尽心尽力，肝脑涂地，也在所不辞。’皇上道：‘你家还有甚么人么？’秀才道：‘止小人一人，父母早亡，无妻无子。’皇上见此人言辞清爽，家境贫寒，也是一介草儒，转首向身边的太监道：‘富源，你把这个秀才领进后宫，好好调习一番，若得欢心，必将重赏。’这秀才原姓马明靡，皇上又赐了姓，改名赵靡。只因后宫规矩一般男人进不得，第二日，富源便带人把秀才阉了。后来听说做了太监总管，要风得风，要雨得雨，只是再无法娶妻生子，未免不足。原来这赵靡亦是奸猾，哪里是孤身？父母俱在，有妻有子，读书多年痴心考个举人进士的。哪知时运不济，耳鬓发白，也未得中举，想的发疯，遇到皇恩的机遇，哪里还肯放过？便把父母送的远远的，写封休书，休了妻子，逼她改嫁。他老父母一气之下，两命呜呼。他又是穷苦心狠之人，更是无所顾忌。只是担心妻子说起自己的底细，传进皇上耳朵，闹个欺君之罪。寻个不是，把妻子与她的后夫都谋害了，单单留下个女儿。也是月有阴晴圆缺，这个女儿愈大相貌愈丑，心病一块，但好过没有子嗣，如陶诗云“弱女虽非男，慰情聊胜无”，这赵家也是如此。因这女儿貌丑难嫁，而立之年尚未有人聘娶。一是太监有子，阴阳家说娶其女，终会命犯克星；二是朝中多鄙俗他的人品；三是女儿丑陋，形如嫫母。
这父女俩鸡变凤凰，穷命苦命，一旦得势，极是贪婪，见财胜命，挥权自大，便找那吏部尚书孙冇，要为女儿谋个官职，这可难为吏部大人了。自古少有女人为官的道理。可巧那日孙冇的儿子孙兴玩耍方归，这孙兴也是纨绔子弟，吃喝嫖赌，无所不为，气的孙冇捶打多次，总是不改，为他娶妻，死活不要。这赵靡见了孙兴，便问起缘由，看孙兴相貌不俗，愿意两家结为秦晋之好，孙冇只是推辞，说孩儿不到弱冠，还小。那赵靡哪里同意，定说女大是福。原来这孙冇也是个浮浪子弟，草包一个，高俅一样人物，得遇皇恩，直升到吏部尚书。后因孙兴一日吃酒多了，打伤了皇上宠妃的弟弟，失了皇上的宠信，每日如坐针毡。这赵靡又来结秦晋之约，孙冇见此，也是个咸鱼翻身的良机，便答应了。这赵必仗着老子的威势，自不把孙兴放在眼里，见孙兴不来亲幸自己，找了个男宠，便是刚才随在身后的小白脸。这孙兴自得其乐，只是被赵必管得紧。”
嵇声笑着道：“这赵靡和孙冇一商量，自把女儿女婿安个巡抚职务，四处敛财啦，这扬州又是极富裕的，少不了走一遭。”
鱼伢道：“师父所见极是，巡是巡了，只是落了根不愿意走，州府县官都得听他们的，孙兴本是巡抚之职，内外俱软，上不了台面，现在外边都称赵必为赵巡抚。”四人边说边吃，又聊些扬州城及盐户街情况。
话说这扬州，自古商贸繁盛，商贸中私盐贸易尤为利足。昔唐代大诗人白乐天过扬州时，单咏作一诗《盐商妇》道：“盐商妇，多金帛，不事田农与蚕绩。南北东西不失家，风水为乡船作宅。本是扬州小家女，嫁得西江大商客。绿鬟富去金钗多，皓腕肥来银钏窄。前呼苍头后叱婢，问尔因何得如此？婿作盐商十五年，不属州县属天子。每年盐利入官时，少入官家多入私。官家利薄私家厚，盐铁尚书远不知。何况江头鱼米贱，红脍黄橙香稻饭。饱食浓妆倚柁楼，两朵红腮花欲绽。盐商妇，有幸嫁盐商。终朝美饭食，终岁好衣裳。好衣美食有来处，亦须惭愧桑弘羊。桑弘羊，死已久，不独汉时今亦有。”
这盐商大贾不仅唐时如此，唐以前亦是如此，宋以后更是猖獗，私盐获利丰厚，朝廷愈是不振，盐商愈是结党营私，为所欲为。这些盐商大多集于扬州长江沿岸数里之间，高楼深府，引出市井一片繁华。因是盐商众多，扬州临江之街，便称之为盐埠街，街上酒楼、行院、宿店、铺户林立。这其中有两户大院，冠甲当时，并排而立，一占街头，一据街尾，街头为李府，便是李员外；街尾为卢府，称为卢员外，经营盐业多年，颇具势力。
鸿落突然道：“看来今晚有好戏看了。”韩二和鱼伢同时问道：“甚么好戏？”嵇声笑道：“这些盐商要吃点苦头了，你们看街上有何变化么？”韩二道：“哪有甚么变化，还是熙熙攘攘一坨坨鸟人。”鱼伢回头下望一会，接口道：“不对，平时未见过这许多三三两两的乞丐，难道他们是报仇？”嵇声道：“看样子，白天未必动手，我们且去长江上游荡一圈，晚间再来看热闹。鱼伢兄弟，能否帮我们雇条小舟，我们领略领略扬子江风光。”鱼伢道：“这个容易，三位师父请随我来。”四人走了三四里脚程，到了江边，鱼伢解了一条大渔船，将船绳递给韩二，说道：“今日是老母生辰，无法陪同三位师父逛逛江面风情，甚是惭愧。早间寻了两条金色鲤鱼，便是给老母做寿，家嫂在家忙活，这早晚也要好了，三位若有所需便到街角寻我，家门口有棵大银杏树的便是，在此别过。”嵇声道：“多谢兄台费心。”
三人游览一番。日落时，调转船头向岸边划去，突然从上水面冲出三只盐船，盐船体大，船头包裹钢板，势如破竹般撞向渔船。三人见形势不好，未等船靠近，急使轻功纵身飞上盐船，尚未落脚见满船尽是火石硫磺炸药，齐叫道：“不好。”转身跃入江中，嘭的一声巨响，一只盐船撞上渔船，开山裂地炸开来，火光耀天，其他两只船也接连嘭嘭嘭嘭的炸开来。
三人从水里浮出头来，韩二大骂道：“他奶奶的，何人算计老子？”嵇声道：“奇怪，奇怪。”鸿落疑虑道：“我们的行踪少有人知晓？看来有人故意为之，却不知何人所为，也是冤枉，走，到岸上再说。”三人都是会水的，游到岸边。刚上岸，韩二气愤道：“奶奶个熊，不请我们喝酒，倒要请我们喝水，要是让我抓住，非扒了皮不可？”鸿落道：“大家四处看看，不会这么简单的。”嵇声身一晃，飘然飞落在一棵树上，韩二道：“嵇先生的轻功妙得很啊，何时传我一手踏水轻云功。”只听嵇声指着不远处的江边，惊道：“怪哉，怪哉，这不是我们的海船吗，怎么在这里？”急忙落下，向海船跑去，跃入船中，只见五只海船撞向岸边五只盐船，盐船被撞的破碎，盐船进水，船舱的盐大半化水而去，船里死了十来个船夫和盐夫。
三人一探死者身体，身体虽凉但未僵硬，嵇声道：“人死不久，看来下手只有一两个时辰，快上岸。”韩二焦躁道：“去哪里找这些兔崽子？下手好狠，连船夫都不放过。”鸿落道：“应该与盐商有关，我们分开察看，你们去街尾卢员外家，我到街头李员外家，然后到张鱼伢家会齐。”嵇声道：“韩二，你跟燕大哥去，我一个人去卢员外家。”话音刚落，嵇声已去的远了，这边韩二跟着鸿落向街头奔去。
约一顿饭工夫，鸿落与韩二走进张鱼伢家庭院，韩二边走边骂道：“他奶奶的，何人下手如此之狠，连小孩也不放过。大哥，我看像黑白二鬼干的，只有这种鬼东西，才干这种无德的事，我去找他们算账。”鸿落道：“我看未必是黑白二鬼干的，午间你看黑白二鬼动手的劲力，这个人武功远在黑白二鬼之上，可能比你我都高。”韩二伸伸舌头道：“难道比大哥还高？”鸿落道：“外家功夫不如我，但内家功夫在我之上，等嵇先生回来再说。”话音刚落，一人影从银杏树上飘下。韩二眼明，未等那人落稳，一招“釜底抽薪”直踢那人下盘，那人斜身滑过，迅捷无伦地在韩二百会、大椎、灵台、左右肩井五个穴位轻拍了五下，韩二缩身跳到一边道：“惭愧，嵇先生的柳絮幻影掌愈发精妙了，我竟然未躲过一招。”鸿落笑道：“嵇先生单用式未着力，否则便五个韩二也齐赴鬼门关了。”嵇声咳嗽一声，向鸿落稽首道：“大哥过誉了，不是我不用力，现在想用力也用不起来。”鸿落听嵇声喘息急促，道：“嵇先生好像受了内伤？”韩二道：“嵇先生，这是怎么回事？”嵇声摆摆手道：“我们先不要打扰张鱼伢，今晚怪事连连，聚在这里易引起疑窦，且到旁边小路上走走再说。”
三人走出庭院，进入一条小巷。嵇声道：“不知大哥那边情状如何，卢员外一家老小皆遭毒手。”韩二“啊”了一声道：“李员外一家也遭了毒手，奇怪，这些盐商虽可恶，也不至于全家遭戮。”嵇声从怀中摸出一个红艳艳的心型熟铜牌，牌上刻“肝胆”二字，递给鸿落道：“大哥，你看。”
鸿落接过铜牌道：“怎么是我们教的帮令牌，难道是天义帮做的事？”嵇声道：“我看这帮令牌握在卢员外手里，看样子不似抢夺而去。若是抢夺而去，这人杀死卢员外后，必然收回带走，没有带走，便是有意为之，有意为之要么嫁祸于我们教，要么是我们帮会里人干的，可是自大哥重整帮教以来，严律不得伤害无辜，谁有这么大胆子灭人满门？”韩二接口道：“为何要嫁祸我们教？”鸿落道：“我想此人定另有图谋，这人武功怪异，我查看死者伤处，杀人用我教的摧礁掌。摧礁掌是外家一路功夫，这人功力不纯，夹杂少林的伏虎掌和黄山派的九起九落掌。伏虎掌内家功夫，九起九落掌刚柔并济。这人所用掌力三分是摧礁掌，七分是伏虎掌和九起九落掌。手法极快，中招之人不是百会穴中掌，便是膻中穴中拳。你想能正面对敌，击人正面两处大穴，对手不是无还手之力，而是尚未还手便被一击而毙，可知这人出手之快，功夫之高，令人难以猜度。”
韩二道：“说不定是少林的贼秃干的。”嵇声反问道：“少林与这些盐商有何过节？”韩二道：“少林贼秃……”自觉无可解释之处，笑道：“嵇先生不要笑话我了，你知道我是粗人，哪里明白那么多。”嵇声道：“我到卢员外家，大门紧闭，后从墙角跃入，见天井和正堂内都是死尸，身体尚温，卢员外躺在后堂堂中，手握令牌。我移烛过来，见两个黑影从侧门出去，便追了出去，不想一人回身拍我一掌，我硬接一掌，心中一时气闷，内息翻转，惭愧。要是那人再补上一掌，我便一命呜呼矣，只是他们急于脱逃，我跟到这边便寻不见了。现在一用劲力，便觉内息不畅，适才拍韩二几掌只用式不使力即是如此。”鸿落掂量手里的令牌道：“这么说，是两个人了？嗯，也不一定，说不定还有其他人隐在暗处。事已如此，我们先到前面客栈吃饭，再到张鱼伢家打听一下。”
三人返回街上，几家客栈均打了烊，转到街角，鸿落向韩二道：“取出干粮，吃了再说。”三人席草而坐，正吃之间，鸿落内功深厚，远远听到脚步音，道：“有人来——韩二站起来望一下，未见任何人影——到那边土墙内避一避，说不定与灭门案有关。”三人跳进土墙，过了一会，十来人从街角过去，奔向旁边的树林，前面三人脚步轻捷，功力不弱，后面几人脚步参差。鸿落道：“且跟过去看看。”
