进了四月，芍药开的欢快，如同簪在女子发间的珠花。牡丹盛后宫里要设芍药宴了，皇帝进后宫勤了些，新人的牌子也翻过了一半，辛红萼在淑妃的举荐下也承宠了一次，但也没翻起什么风浪。
四月初八原是浴佛节，皇太后要在英华殿礼佛，供糕点“不落夹”。前朝传承已久，但本朝自太祖开国以来，历经五帝，都不重佛缘。淑妃今年主持的芍药宴，就落在了这一天。
方山灵到沂芳台的时候还早，行过礼后与选秀时结识的姚才人一起闲聊起来。
姚才人名唤思晏，是在西夏边境的军事重镇固南出生的。她长于边疆，性子洒脱直爽。方山灵自幼受哥哥方含光影响，没有闺中女儿的约束桎梏，两人倒是很谈得来。
沂芳台上摆满了各色芍药，团团簇簇，萼楼穰吐，淋漓簇沓。
“山灵，那是什么品种？这硕大的一朵可真显眼。”姚思晏半蹲着身子，凑上去闻了闻，又站起身来来好奇的发问。
那花放在门口，大如拱把，开的重重叠叠，白色花瓣却层次分明。茎秆粗壮，挺立在众多芍药里。
“那是“杨妃出浴”，你瞧，她这样洁白细腻，像不像洗尽铅华的美人？”
“可真是好看，我在边疆从未见过，都快移不开眼了。”
方山灵屈膝半捧这朵如脸大的沙白，抿了抿唇，双眼弯弯的调笑道：“姚姐姐人比花娇，让我更移不开眼。”
“好你个促狭鬼，连我都编排上了！”姚思晏比她年长一岁，日常以姐姐自居。看她笑的开怀，眉梢眼角都是笑意，忍不住想上前挠挠她。
“皇上驾到，皇后驾到。”
二人还没反应过来，尚保持着原来的姿态不曾动身，就见皇帝大步踏进了沂芳台，仿佛听见二人笑闹，眼神不经意间扫了过去。
陈元昭时年二十七，身材高大修长，长头高颧，目有精光，有着帝王的威压和冷漠。此刻穿着一身赤色盘龙箭袖，头发全束在玉冠中，腰上只挂着一块玉佩，腰背挺直，脚步生风的从花丛中走过。
方山灵和姚思晏急忙低下头去，随着众人给皇帝见礼。
这时皇后才刚踏入沂芳台，她按了按额角的汗渍，有些微喘，顿了一小会儿，还是急忙跟上皇帝的脚步。
淑妃原在里面分派着活计，这会才急忙迎上来，不偏不倚的挡在了皇帝的必经之路上。
“嫔妾恭请皇上圣安。”
陈元昭上前一步，伸手把她扶了起来，这才对着众人说：“都起来吧。”
他声音醇厚低沉，挽着淑妃往里走，五官在赤色的映照下也柔和了不少。
“谢皇上圣恩。”众人齐声应答。
皇后看着淑妃和皇帝携手而行，脸上的讥诮一闪而过，走到皇帝身侧柔声说：“皇上，今年的芍药开的比去年好，您看看。”
陈元昭挑了挑眉，放开淑妃，转身往花丛中走去，一面扫过各色芍药，
“去年梓潼主持花宴，那株紫金落雪朕倒是还记着，开的大气，也新奇。今年这些，精致繁复了些，尚可入目。”
他一路摘了几朵花，放在内侍的托盘里，接过皇后的手帕擦了擦手，这才往上首的座上走去。
“朕今日来迟了些，现在就开宴吧。”
