北京紫禁皇城墙角处的军机处，一干军机大臣正紧急谋划着全国各处起义浪潮的镇压平息工作，不时有人因为兵马钱粮问题就发布兵部火票催促户部、吏部。
赛尚阿正坐在正堂上看着一份军事奏报，眼色颇为严肃，但不时敲击桌案的手指出卖了他的好心情。
“看来有好事情啊！”一个声音从桌边响起，赛尚阿抬头一看，原来是肃顺不知什么时候已经站在了他的身边。
“呦，肃大人，稀客呀，来人，看茶！”赛尚阿客套完，命令侍从道。
肃顺喝了一口奉上的茶，又追问道：“赛大人高兴的事可否让在下也跟着高兴呢！”
赛尚阿向皇宫抱了抱拳，笑道：“蒙天子洪福，广西匪事终于要告一段落了，可以好好缓解国库里紧张的库银了，这匪事终没酿起来，”
肃顺眼神一亮，“哦，邪教平了！怎么没半点风声啊？”
“不，邪教叛匪还没有消灭掉，”
“哪？”肃顺眼神迟疑道，
“不过也快了，你看，”赛尚阿拿过一天前传来的奏折，递给肃顺。
肃顺接手的同时从口袋里掏出一只老花眼镜戴上，他算是满人里有真才实干的，与一般靠吃祖上留下的老本的满人不同，年轻的时候就着灯盏读书熬坏了眼睛。
“向提督施锁战之法，于平南鱼鳞塘要道立寨，又调滇、黔之兵拔营佛子岗，断思旺墟贼粮道。贼本口粮将绝，经佛子一梗，不足食者多有逃亡，…”
看了落款，是新任广西巡抚周天爵的上奏，“还是要小心为好，”肃顺拨下眼镜，装起来道。
“原湖南提督向荣是军中老将了，应无差池，”赛尚阿倒是很放心。
“如此就好，如此就好，唉，多事之秋啊！”肃顺说道最后点头叹道，
但广西距北京数千里之遥，他们根本没想到广西的局势又有了翻天覆地的变化，而向荣连夜发上的有兵败请罪文书此时才刚过湖南边境。
北边的大臣们还正庆幸广西的战局，南疆的将帅此刻却惊愕异常。
听到太平军集中兵力分为三路向着清军大营攻来，向荣猛一下站起身，手指着连忙道：“再探！看清楚了，一定要探清贼兵们前进的方向！”
斥候抱拳得令而去，下面的将官却一下子乱了起来，各自私下相互多言，乱纷纷的。
“慌什么？尔等身为将官，大敌当前，如此慌乱，成何体统！”
向荣一见下面众人一幅吓破胆的样子，眉头皱成老大一团，大声呵斥道，左右将领吃骂，这才安静了下来，不敢多言。
“报！”不多时，探马再次冲进大帐跪禀道：“贼军兵分三路，各自前进，现已停止进兵，于各处开始就地扎营，一路驻扎马鹿岭，一路进扎金瓠村附近，一路扎营佛子岭下端不远处的油麻岭，各处人数不详。”
“下去领赏吧！”
“谢大帅，”探马起立抱拳面对退下，打发了探马，向荣连转过身去看背后椅子后面架地的屏风上的行军地形图，手摸在上面看了许久，众将也不敢打扰，虽不敢言，但相互多用眼色交流，各相流露出惶恐之情。
许久之后，向荣回过头来，脸色却已经好看了许多，看着不安的将官们鼓励道：
“发贼是想乘我军大败之机，来攻夺我中军大营，以取东出平南县城，南下广东的道路，哼，我向荣兵战二十余年，岂会如他的意，此次据寨而守，定要叫他死个人仰马翻。传我的帅令，”
一旁书记官忙上前笔录。
“令李能臣、周凤岐二人将岭上火炮尽数调派到岭东一侧，炮口皆朝大营附近空地。”
“大帅，”一名将官闻言站起，上前进言劝告道：
“大炮尽调东岭一侧，倘若万一驻扎于佛子岭下侧油麻岭的发贼，于岭西直攻佛子岭，无大炮射杀，恐佛子岭不保啊！”
向荣冷笑一声，“若如此，我却无忧矣！”
“大人？”
“你看，”向荣说着转身指着背后地图道：“油麻岭位处佛子岭偏左侧下不远处，此贼之退路也，他于此布兵，无非怕我佛子岭之军于彼攻营时，派兵占住此地，到时他若攻营不下，前有我中军大营，中有佛子岭李、周总兵二人的黔、滇之军，油麻岭如有我军驻守，贼酋只能坐守一处，空取败亡了！”
这一番话稍起到稳定军心的作用，众将纷纷说是，向荣见军心稍定，又道：“此处故万不敢与我为敌，且佛子岭有兵营三座，黔兵一千余人，滇兵一千余，我中军先前调拨的一千人，又据岭而守，贼安一时可破？若来攻杀，我后攻夺之，”说着手掌一扫油麻岭，“贼可擒矣！”
向荣不再看众将脸色，继续道：“可惜岭上防守有余，出击不足，若再有精兵三千，再由一员能将统之，领军先发制人，攻占油麻岭，一举击断贼军退路，此战必平灭贼！”
说到这儿，向荣表情重重一叹，很是惋惜。
“大人，我军大营能守住吗？”一名将领胆怯的问，向荣看了他一眼，眼神一紧，忽满脸无忧道：
“诸位放心，只需听本帅将令，有本帅在此，营必不破，且先前马鹿岭的瑶勇大营，虽克复，但因李、周二营移营佛子，我中军大营守要道不动，马鹿当地只此一营，孤悬其外，十分不妥便，因而昨天下午其复营后，我便命瑶勇弃守其营，皆归中军大寨，故而大营如今有六千之众，非常贼可窥视之”
向荣顿一顿后，见众人茫然不知所措，又道：
“且看他兵分三路，油麻岭一路已然不能动，金匏位处油麻岭与马鹿岭中间偏下处，故此处为贼之缓兵，若我军攻油麻，其必救油麻岭，以保后路不失，若马鹿岭之发匪来攻我失利，其处必缓马鹿岭之匪以不溃，接应二处，它也不能动，能动者无非马鹿岭一处尔！”
说到这儿向荣面有得意之色，“且匪分三部，力量已薄，又以一部攻我，我集营中岭上火炮众多，又兵多药足，粮草齐备，安惧他来，此战天赐之功，不可失之，诸将需奋力杀贼，努力夺功！封妻荫子，功名富贵，却只在今朝！”
众人被向荣这番一说，心里一下又热了起来，失败的阴影暂时消失，向荣看着众人热切的神色，有些悬着的心也一下子放下了不少。
他最怕的是人人怯守，他敢说当听到太平军打来的时候，这里头的不少人必有弃营逃走的念头和打算，而这些兵将来自全国各省各地，都有自己的一套，若都怀有其他心思，那这守营之事必定危矣！看着众人的表情，如今倒看暂应无忧了。
二月初五夜，（阳历3月7日），马鹿岭上旧瑶勇大营里，此刻布满了太平军士，而不远处的黔、滇两座被清军废弃的军营里，也住满了太平军，刘老二一营十几个人，被分配在同一座军帐里。
十几个人此时正躺在各自稻草铺就的床上，各自想着各自的事，想着明天的战事，想着各自的命运，自己以后的前途。
战事的临近，令诸人都很沉默，夏诚看着刘老二不停的擦拭着自己送的马刀，忽想起了以后，“这一仗打完了，那下一仗呢？”
想到这儿，夏诚心里道：“不成，我现在得让这帮人认识到我的厉害，听从我的话，认定我有本事，这样才能驱使这些人来保护我的性命，只有这样才能让我能够最大程度的活下来，”
联想到他自己先前想明白的谜团，他决心要利用这次机会，他不觉得自己想的差，乱世之中求活方为根本，他现在得表现的神异一把，令其他人刮目相看，认识到他“未卜先知”的能力。
“刘营头，还记得我们之前打的赌吗？”
刘老二没想到夏诚突然问他这句话，有些失笑道：“怎么？还不服气！还认为我们会往西走？等明天打破了眼前的清妖的这座大营，到时东下，我看你这仔到时说什么！”
说着满脸笑意的用指头遥点了点夏诚，充满着战友之间善意的嘲弄，夏诚的脸上很平静，口里缓声道：“昨天晚上，我做了个梦。”
众人的心神为之一动！
