一
春风吹绿杨柳梢。
河开了，船通了，客商的驼铃又响彻永和关，白鹤年便打发无所事事的白永和到渡口去照料。一来想让他散散心，二来想叫他长点见识，三来还有更深的用意，可是他并没有明说。白永和也没有多想，反正闲着也是闲着，给爷爷帮点忙理所应当。因此，二话没说就去了。
刚走到渡口，就见白三奴直起脖颈和延水关的老艄百家锁抬杠。白三奴和白永和同岁，因家贫自小就上了船，风里来浪里去，练就一身好水功。能踩水，会潜水，还能在洪水里捞东西。有一年，两岸的后生们比赛游水，别人游两三个来回就气喘吁吁，他一口气游了四五个来回面不改色，两岸看热闹的人齐声喝彩。有人说三奴是梁山好汉张顺，张顺绰号“浪里白条”，三奴就是永和关的“浪里白条”。别看他长臂大脚，粗服乱头，却有些心计，人也实在，又舍身子。东家白鹤年看上了这个后生，不仅让他当了摆渡老艄，还把渡口的事情都托付于他，收多多交，收少少交，从没有闲话。
二人见三少爷来了，两张大嘴如四扇紧闭的窑门，顿时没有了声气。
白永和问因为甚制气。白三奴说：“便宜都让杨家占了。从前两家渡船都是一对一，二对二，过河的人少了，两家齐减，过河的人多了，两家齐加，谁家载客谁家收钱，公公道道，从没有争议。谁知，近来杨家坏了规矩，我们出一只船，他就出两只，我们出两只船，他就出三只，总比我们多一只，明着抢我们的生意。一天下来，总要比我们多挣一只船的钱。三少爷你说该咋办？”
白永和问百家锁：“真是这样吗？”
百家锁闭口不语。
白永和再问，百家锁只好回答：“三奴说的不假，这是东家吩咐的。我一个下人，管不了这么多，东家怎么吩咐我就怎么做。你白三奴和我再抬杠子，顶个屁用？有本事，找我们东家去！”
这话既是对白永和说，又是和白三奴说，把麻烦往杨掌柜身上一推，料他们也不敢上门去责难。因为，白家欠下杨家一笔良心债，这是明摆的事。
白三奴还要说什么，被白永和瞪了一眼，只好咽了一口唾沫，扳他的船去了。
白永和暗暗思忖：发生这样的事，全因为他把爱丹休了。不，是打发了；也不对，是平等分手了；也不对，是放了她。不过，形式上是放妻，实际上是休妻，明放暗休。不管怎样，白家总脱不了以势欺人的干系，白永和心头总有抹不去的深深愧疚。爱丹确实是受了委屈，白家确实做得不近人情，特别是他白永和，久不在家，听信奶奶和二哥的一面之词，不分青红皂白，违心地做出了对不起爱丹，对不起杨家的事来。显然，渡口发生的事是杨掌柜的报复之举，白家人眼看着受气，谁也不便和杨掌柜说长道短。这时，他才明白，爷爷让他照料渡口，其实是给了他一个烫手山芋，意在考量他的能耐。想到这里，白永和老大不自在。睁只眼闭只眼吧，有负爷爷的信任；过河去理问吧，无异于飞蛾扑火，自找苦吃。怎么办？他定笃了一下，心里就有了主张。便平静地朝正要起锚的百家锁说：“告诉你们杨掌柜，就说我不日亲自上门看望他。”
百家锁惊奇地看了白永和一眼，应了一声。
改日，白永和照旧来到码头，等百家锁的船靠了岸，问：“把话捎到了没有？”
百家锁大声回应：“捎到了。”
“杨掌柜说甚？”
“没说甚。他让我告诉白老三，哦，不，不，是三少爷，说少来这一套，他不想见你。”
此时，白三奴要是在跟前，肯定会臭骂百家锁一顿。白永和还是忍了，忍得心里痒痒的，十二分的不好受。
天黑，白三奴收船回来，嘟嘟囔囔说受不了这口窝囊气。白鹤年牙根咬得“咯吱吱”响。说：“一天少收百八十个钱，十天上千，百天累万……这还了得？三娃，既然让你照料渡口，你就看着处置去吧。”
白贾氏听说要让三娃解决渡口纠纷，就劝三娃不要揽这个差事。说：“你不管，自有人管，何必没事找事生闲气！”
白永和想，爱丹和杨掌柜都有恩于他，是他做下对不起人家的事，两家恩怨既然因他而起，这个结理应由他来解。不然，今天因船摩擦，明天就会因货摩擦，后天还会因人摩擦，亲戚朋友还要断了来往，千年以来铸就的秦晋之谊不就成了一句空话？所以，不顾奶奶的极力反对，白永和还是备了礼品，悄悄过河拜会昨天的岳父，今天的对手去了。
