不过，令齐桓公失望的是，到了会盟之期，只有宋国、陈国、邾国（鲁国附属国，位于今山东省济宁市邹城市境内）和蔡国四个小国的国君来了，其他的诸侯都没有来。而蔡国国君蔡哀侯能赶来赴会，还不是因为齐桓公的威望起了作用，而是因为怨恨楚国曾经俘虏过他，想要来此寻找一个更强大的靠山。
蔡哀侯被楚国俘虏，其实完全可以说是一起姐夫戏谑小姨事件引发的国际事端。
蔡国是周武王之弟蔡叔姬度的封国。蔡叔度在参与武庚叛乱后被周公流放，不久就死去了。蔡叔度的儿子叫姬胡，因为他能够遵循良好的道德行为，崇德扬善，因此周公就举荐他为鲁国的卿士。姬胡在鲁国很有作为，使鲁国得到了更好的治理。于是周公就报告周成王，把姬胡封在了他父亲原来的封地蔡地。蔡国国都最初位于今河南郑州荥阳市境内，姬胡获封后迁往今河南驻马店市上蔡县。姬胡就是蔡仲。
蔡仲死后，其子姬伯荒继位。姬伯荒死后，其子蔡宫侯继位。蔡宫侯死，其子蔡厉侯继位。蔡厉侯死，其子蔡武侯继位。蔡武侯在位期间，周厉王逃奔彘地。蔡武侯死，其子蔡夷侯继位。蔡夷侯死，其子蔡僖侯姬所事继位。蔡僖侯三十九年，周幽王被犬戎所杀。蔡僖侯在位四十八年死，其子蔡共侯姬兴继位。蔡共侯在位二年死，其子蔡戴侯姬厉继位。蔡戴侯在位十年死，其子蔡宣侯姬措父继位。蔡宣侯在位三十五年死，其子蔡桓侯姬封人继位。蔡桓侯在位二十年死，其弟蔡哀侯姬献舞继位。
蔡哀侯娶陈国公主为妻，而相邻息国的息侯也娶陈国的公主为妻。
蔡哀侯的妻子是姐姐，息侯的妻子是妹妹。蔡哀侯十一年的一天，息侯的妻子息妫（音归）回陈国娘家省亲，由于半路上要经过蔡国，于是顺便来蔡国看望姐姐。息妫长得面如桃花，是万里挑一的美人，蔡哀侯早就听说这个妻妹生得貌美如花，如今她来到了蔡国，怎么不大献殷勤？但献殷勤没有错，错就错在蔡哀侯难以把持自己，竟然在息妫面前做出了轻薄不敬之举。息妫被姐夫蔡哀侯调戏，怒气冲冲地就走了，她在陈国省亲完毕，路过蔡国时绕道回了家。
息妫回国之后，就把遭到蔡哀侯非礼的事情告诉了丈夫，息侯一听如花似玉的妻子遭了连襟的咸猪手，不禁怒火中烧，发誓要报复。但息国毕竟也是个小国，和蔡国打战又实力不济，想来想去，就想出了一个馊主意。
当时的陈国，在现今的河南省周口市淮阳县一带，息国在河南省信阳市息县，蔡国在河南省驻马店市上蔡县。都是距离湖北荆州市荆州区也就是当时的楚国都城郢比较近的地方。息侯想出的主意就是请楚国假装攻打息国，然后息国向蔡国求救，等蔡国前来救援时楚国和息国两国里应外合，把蔡哀侯抓起来狠狠地教训一番。
这个时候的楚国已经相当强大，国君是楚武王的儿子楚文王熊赀（音资）。当初楚文王的父亲熊通得不到周王室的封号，因此自封为楚武王。周王桓王闻讯，于是召见之前帮助楚国争取封号的随侯，斥责他拥立楚国国君为王。随侯非常委屈，回国之后，便与楚国断了往来。楚武王对此十分恼怒，觉得随国背叛了楚国，于是就亲自率兵攻打随国。结果在出兵的路上，楚武王死在了军中。楚武王死后，楚国大丧，楚军只好收兵回国。
楚文王即位之后，曾经讨伐周边的申国（今河南省南阳市唐河县南）。路过邓国（今湖北省襄阳市境内）的时候，邓侯说楚文王是他的外甥，设宴款待楚文王。邓国三位大夫建议邓侯杀死楚文王，但邓侯却没有同意。结果楚文王伐申回来就进攻邓国，并最终灭亡了它。
不过，楚国虽然强大并僭越冒用王号，却始终得不到中原大诸侯国和周王室的承认。其时楚国的国君，每天想的就是怎样通过打击中原的诸侯国，从而插手各诸侯国的事务，一来扩张楚国的疆域，二来借此树立楚国在中原各国间的威信，实际上这和齐桓公想要在诸侯中称霸是有相似之处的。而这个时候息国来求，可说是正中下怀，楚文王立即就很痛快地答应了。
按照息侯的计划，楚国起兵攻打息国，息国立即向蔡国求救。小姨子有难，姐夫支援，蔡哀侯不知是计，立即亲率大军前来救援息国。结果还没有安营扎寨，就在城外中了楚军的埋伏，蔡军无法抵挡楚军攻势想要入城暂避，结果息国城门紧闭，不放入内，蔡军被楚军打得大败，蔡哀侯最后被楚军活捉。
见蔡哀侯当了俘虏，息侯十分高兴，出城隆重地犒赏楚军，并把楚文王送出国境。这个时候，蔡哀侯才知道中了息侯的诡计，立即对息侯这个连襟恨之入骨。
蔡哀侯被押送到楚国之后，楚文王本来想要杀死他，但是楚国的大臣们都不同意，认为楚国好不容易在这些小诸侯国中树立了一些威信，现在杀死蔡哀侯，会让这些努力付之东流，于是楚文王便释放了蔡哀侯，然后大摆宴席款待蔡哀侯，准备释放他回国。
