郑庄公对周桓王的做法理所当然感到不满,一连五年不去朝周。
诸侯不朝天子,这就给周桓王制造了口实,周桓王立即统率周军,联合陈国、蔡国、虢国、卫国四国的军队攻打郑国。因为当时的诸侯国中,郑国是强国,如果打败了郑国,那么王室的权威便可重新树立起来,进一步加强对诸侯国的控制。周桓王这个想法很好,他也确实是一个有作为的周王,但他遇到了韬略和才能比起他来更胜一筹的郑庄公,这就使这个想法变得不切实际。因为郑庄公既然能使郑国变得强盛,那就证明他绝对不是一个暗弱无能任人宰割的国君。于是他立即带领祭仲、高渠弥等重臣率军迎战。
双方军队在繻葛(今河南省许昌市长葛市北)这个地方相遇。郑庄公通过观察形势,发现陈国军队实力最弱,于是从最薄弱环节突破,一举击溃了陈国军队,蔡国和卫国一看立即怯阵,居然不战自退。之后郑庄公集中优势兵力夹击周桓王率领的周军,周军难以抵抗,立时大败。周桓王被郑庄公的部将祝聃(音丹)一箭射中肩窝,狼狈不堪地忍痛指挥周军冒死突围。祝聃射中周桓王之后,准备要乘胜追击活捉周桓王,却被郑庄公制止了。庄公说:“冒犯了长辈都会受到人们的指责,何况现在我们冒犯了天子,不要追了。”周桓王这才避免了当俘虏和全军覆没的下场。
在这场战役中,郑庄公创造性地使用了当时最新式的阵法“鱼丽之阵”,也就是战车在前冲锋,步兵在后随行,相互掩护,整体推进,攻击性强且阵形严密,相当于现代的坦克或装甲车队,由于这样的编队就像鱼群在游,因此命名为“鱼丽”。
仗打完了,那就必须得让天下人知道,谁胜了,谁败了,周王室教训不朝周的诸侯是否奏效,能不能给别的诸侯一点颜色看看看,就是这个时候要做的事情。但很可惜,周王室战败了,没办法跟诸侯说。不过周桓王毕竟是天子,郑庄公也毕竟是诸侯,因此虽然郑庄公打了胜仗,但以下犯上,在礼法上到底说不过去,况且他也不想跟周王室彻底翻脸,于是派上卿祭仲带着礼物深夜去看望并慰问战败的周桓王,低声下气地请求周桓王原谅。要说这一手也确实损人,把人家打了之后再把笑脸贴上去,换了气量小一些的估计早就气得金疮崩裂吐血身亡了。不过周桓王到底有自知之明,知道周王室的实力比不上郑国,在这个时候根本无力和郑国抗争,只好忍气吞声表示接受郑庄公的道歉,之后率军回国。
回都之后,周桓王越想越气,准备传檄四方,让其他诸侯国前来一齐讨伐郑国,主政的虢公林父就劝谏说:“诸侯们之中除了陈国、蔡国和卫国,其他的都已经跟郑国结盟,您不传檄倒也罢了,您这一传檄,全天下的人都知道您打了败仗,而传檄之后诸侯们不来,就更会让郑国当笑话看。既然郑国已派祭仲向我们道了歉,那我们也就趁机原谅他们算了。”因为好歹人家给了个台阶,再不乘势而下就会闹得更加颜面无存。周桓王想想也只能如此,只好愤愤地作罢。
周桓王发动的这一场战争最终自取其辱,让周王室彻底威信扫地,一些诸侯国因为周桓王被射伤这一事件而开始公然蔑视王室,全不把周天子放在眼里,而郑庄公却声威大振。曾经跟随周桓王攻打郑国的宋国、卫国、陈国都来向郑国求和,郑国一时成为当时最强盛的诸侯国。
不过郑国的强盛是相对于中原而言的,因为此时南方的楚国也开始变得强大。