当然，郑庄公平息内乱，只是他执政生涯中的其中一件大事。而事实上，郑庄公一直都拥有双重身份，其中一个身份是郑国的国君，而另一个身份则是周王室的卿士（相当于执政官，扮演着宰相的角色）。因为周平王在被拥立为天子和迁都的过程中，郑国出过大力，况且郑桓公因为救驾死于王事，因此郑国的国君很受周王室的器重和信任。但随着郑国势力的进一步扩张，这种曾经的友好就变成了一种威胁。周平王对郑国怀有很深的戒备心理，于是找机会削弱郑庄的权力。他趁着郑国多事，郑庄公没有入朝处理政事的机会，把一些本应该属于郑庄公管理的事务交给虢公忌父去处理，想借此分庄公的权，并免掉他卿士的职位。郑庄公得知消息后非常不满，就赶到洛邑质问周平王，周平王比较畏惧势力强大的郑庄公，再三向郑庄公赔礼道歉，说没有这回事，但郑庄公仍然不依不饶。为了给郑庄公一个交代，周平王只好提出让次子姬狐到郑国去做人质。因为此举实在是有损周王室的尊严，于是大臣们又提出一个折中的办法，让郑庄公的儿子姬忽也来洛邑做人质，而姬狐前往郑国，则用前去学习的名义。这就是发生在春秋初期著名的“周郑交质”事件。从这件事情上可以看出，当时的周王室实际上已经沦落到跟诸侯国平起平坐的地步了，甚至还不如一些实力强大的诸侯国。但王室由于实力不济，对这一切也没有任何办法。
由于周平王的太子姬泄父早死，因此在郑国做人质的姬狐又被立为太子。周平王病死之时，姬狐回朝准备继位，但因哀伤过度，加上路途劳累，结果回朝之后就病死了。于是姬泄父的儿子姬林被拥立为周天子，是为周桓王。
周桓王即位后，也深知郑国名为周王朝的股肱，实为周王室的大患，如果不加以遏制，后果不堪设想。并且许多人将姬狐之死归咎于郑国，使周王室更加颜面无存，因此周桓王更加怨恨郑庄公，想要免掉郑庄公的卿士之位，经大臣劝谏，才采取较为稳妥的策略，先把郑庄公降为左卿士，实际上已经削夺了郑庄公的大部分权力。郑庄公表面上不动声色，但却采取了一些报复性措施，派祭仲带兵先后盗割了周王室温地、成周的谷子。周桓王非常生气，决定还以颜色，于是在三年后郑庄公前来朝见时，没有按常规性礼节接见他，既不宴请也不赏赐，倒让他拉了一车谷子回去了，说如果你国中缺粮，就把这些粮食拉回去备荒，再不要偷偷摸摸地割我的谷子好不好？着实让郑庄公大失颜面。周公见此情景，就劝周桓王说：“我们周室东迁，依靠的就是晋国和郑国。友好地对待郑国，以此鼓励后来的人，还怕人家不来，何况不以礼相待呢？郑国以后恐怕不来朝见了。”果不其然，郑庄公因为怨恨周桓王不礼遇自己，于是拿郑国的祊地（音崩，今山东省临沂市费县西南）交换了鲁国的许田（靠近许昌一带的田地）。因为祊地距离鲁国很近，而许田距离郑国很近，郑而祊地离鲁国近。两家换了之后，管理起来都比较方便。
要说两个诸侯国换块地方，也不是什么大不了的事情。但其实不然，因为祊地是周王室赐给郑国，让郑国国君陪同周天子一齐祭祀泰山时专用的汤沐邑。而许田也是鲁国国君前来朝见周天子时专用的汤沐邑，这在礼法上不能随便调换的。但郑国却送给鲁国礼物，编了一套虚假说词，最终和鲁国换了，以示周王室已经没有能力巡狩管理这些地方。这种做法让周王室非常生气但却无可奈何。
过不多久，郑庄公出于战略上的需要，出兵攻打宋国。为了师出有名，郑庄公宣称是奉了周王室的命令。对于郑庄公的行为，周桓王十分生气，下令免掉了郑庄公的左卿士之位，把国政全部交给虢公忌父处理，连个虚位都再不给郑庄公保留。同时，周桓王行使周天子的予夺封地之权，下令收回郑国控制的邬、刘（今河南省洛阳市偃师市南）、为（今孟津县北）、邗（今沁阳市西北）等京畿城邑，又把属于苏国（西周开国元勋苏忿生的封国）的温（今温县境）、原、郗、向、樊（都在今济源市境）、怀、显成（今武陟县境）、攒茅（今修武县北）、盟（今孟津县东）、阱(今沁阳市西）、聩（今获嘉县北）等12个城邑划给郑国。而划给郑国的这12个城邑，都在今黄河以北的河南省境内，和郑国隔着黄河，实际上处在卫、晋两国的势力范围之内，不仅增加了郑国行政管理的难度，还增加了郑国与苏国、卫国、晋国三国之间的矛盾。许多人因此评价说，周桓王将会失去郑国的支持，他拿不属于自己的土地换给诸侯，诸侯不来朝见，难道不是很正常的吗？
