实际上，纣王囚禁姬昌，也并不仅仅因为是姬昌私下发出了叹息，而是因为当时的姬昌就在暗中不断地扩张势力，积极地为灭商做准备。一些忠于殷商的大臣见状，于是纷纷提醒殷纣。有崇国（今陕西省西安市户县）国君崇侯虎对殷纣说：“西伯不断地积累善行、美德，诸侯都前去投奔他，这对您将会非常不利！”殷纣觉得崇侯虎所说很有道理，于是就下令把西伯囚禁了起来。
因为纣王囚禁西伯久不放归，所以西伯的臣子们立即开始四处活动，闳夭、南宫适、散宜生等人，想尽办法找来有莘氏的美女，骊戎出产的名贵骏马，有熊国出产的三十六匹好马，还有许多的珍奇异宝，通过殷纣的宠臣费仲献给了纣王。纣王收到这些礼物十分高兴，对周国的大臣们说：“光是有莘氏的美女就足以释放西伯了，何必要送这么多呢？”于是打消了对西伯的猜疑，然后赦免了他。同时赐给西伯弓箭斧钺，让他有权征伐邻近的诸侯。西伯上殿谢恩之时，殷纣告诉他说：“说你坏话的人是崇侯虎啊！”
姬昌没有表达任何的好恶，不动声色地回了周国。回国之后，他向殷纣献出了洛水以西的大片土地，请求废除炮烙之刑。纣王非常高兴，当即就答应了。纣王的这一举动，无形之中又给西伯赚取了更多的好名声。
殷纣与800多年后的项羽非常相像，性格残暴但却缺乏城府。殷纣卖了崇侯虎，项羽卖了曹无伤。西伯得到征伐大权之后，过不多久就灭了崇侯虎，刘邦从鸿门宴逃归之后，做的第一件事情就是诛杀曹无伤。夏桀放了囚禁的商汤被商汤攻灭，临死前叹息着说后悔没有杀死商汤，不知殷纣死时有没有发出过同样的感慨。不过换一个角度来考虑，这件事情也让殷纣非常为难，之前杀了名声不怎么显著的九侯和鄂侯，天下都有那么多人反对抱怨，现在如果杀了声望较高的西伯，那还不尽失天下百姓之心。所有拥护姬昌的人就会趁机造势说：殷纣连这样仁慈的圣人都杀，简直可以说是残暴昏聩到了极点，诸侯们背叛的速度，或许还会加快。殷纣在如此大的压力面前，最终侥幸心理占了上风，于是放虎归山，最终为自己留下了覆灭的祸根。
因为西伯回西歧，九侯和鄂侯又被殷纣杀了，所以朝中能够执政的贤人基本上就没有了。于是殷纣任命费仲当政。但是费仲这个人的长处并不是处理国家政务，而是贪污受贿溜须拍马，这些性格因素决定了他不会像鄂侯那样说出忠言逆耳的话被殷纣杀掉，而贪污受贿则决定了他其实是有功于周朝的建立的，要不是他收下闳夭等人的贿赂之后劝纣王释放姬昌，谁知道姬昌是不是最终会死在殷纣的监狱里。文学作品中说西伯被囚实际上就是费仲惹的祸，费仲有一天闲来无事就找西伯算卦，问自己将来怎么个死法？结果姬昌推演了周易之后很诚实地告诉他：“你将来是被冻死的（小说中后来费仲随军出征西歧，果然被姜子牙作法天降大雪冻死在山上）。”费仲听了非常生气，觉得西伯是不是在变着法儿咒自己，于是就故意给西伯下套，说外面的人都传说商朝马上就要灭亡了，你给算算，商朝的国祚还有多少年？结果西伯卜卦之后，又很老实地告诉他说，也就剩那么几年了。费仲等到这句话之后，转过身就告到了殷纣那里，西伯立即被囚了起来。不过这都是小说家言，不可信。实际上周易就是西伯在囚禁期间在伏羲八卦的基础上推演成六十四卦的，囚禁之前还是没成型不完善的，况且通过周易就能预言费仲会被冻死，这是极端不符合科学常理的。不过姬昌完善了周易，这总是一个事实。坚强的人不但不会在磨难中消沉，并且会在磨难中奋起，做出一番令人惊叹的成就。所以说，苦难是一所最好的大学，也是一所最好的研究所。
由于人们很讨厌费仲，所以殷纣又让恶来当政。恶来这个人，喜欢搬弄是非，说别人坏话诽谤别人，诸侯们为了避祸，更加疏远殷纣。
西伯回国之后，暗中修德行善，诸侯大都背叛殷纣而去归附西伯。周国的力量越来越强大，而与此相对的是，殷商的势力渐渐被削弱，殷纣也失去了权威。王子比干规劝殷纣，殷纣听不进去。丞相商容是个有才德的贤人，百姓非常爱戴他，但殷纣却免除了他的职务。
西伯讨伐商的属国饥国（又名黎国、耆国，今山西省长治市西南）并灭亡了它，殷商的贤臣祖伊听到这件事情非常怨恨周国，他非常担心殷商被周国所灭，于是就跑到殷纣那里对他说：“上天恐怕要结束我们殷朝的命运了，从贤人的观察和大龟的占卜来看，都没有好兆头。不是先王不帮助我们这些后人，只是大王荒淫暴虐因而自绝于上天，所以上天抛弃了我们。你使百姓不得安宁，没有饭吃，你不考虑和了解上天的旨意，你不遵循天地之间的常法。如今我们的民众没有谁不想让你灭亡的，他们说：‘上天为什么还不降下威力，更换国君的天命为什么还不到来？’现在大王将怎么办呢？”殷纣说：“我生为国君，不是有天命在身吗？”祖伊见状，只好离开了。他说：“纣已经不可规劝了。”西伯病死后，周武王向东征伐到达盟津（今河南洛阳市孟津县），这时背叛殷朝与周军会合的诸侯有八百个之多。诸侯们都说：“现在可以讨伐殷纣了。”周武王说：“你们不知道天命。”于是又带兵回去了。
