根据许多历史学家的看法，后宫的起源可上溯到古波斯时代。
一般认为，从巴格达的专制君王拉希德起，后宫就开始在各处建造。当然，据说穆罕默德在萨拉森 的久远文化中就已经纳入这样的构想，《圣经·旧约》里也确实记载着后宫妻妾成群的事实。
问题是后宫妻妾有着什么样的意义。
有一位学者曾说“妻妾的数量越多，就越能够夸示自己的权力”，这等于是把女人看成自己的财产。也有学者解释，因为女性的出生率太高，不实行一夫多妻制的话，会有许多女性找不到对象。基于同样的论点，也有人认为因为半数以上的男人在战争中死去，剩下的男性只好拥有“多妻”，“以维系以家族为同心圆的中心权力的均衡”。
但我却不认为后宫里的女人们，真的担当着所谓“家”应有的职能。
那些每天将身体洗净、戴着面纱等着“丈夫”来到卧室的后宫女人，怎么也没法和家应有的职能，如保护、教育、宗教、娱乐、经济等联系起来。
换句话说，后宫中的女人是为性而被囚禁的人，是被男性强权者强迫独占其性生活的奴隶。至少，后宫中的女人们不等同于现代家庭成员中的妻子。
因为理解后宫女人的悲惨遭遇，路易十四和曼特农夫人特地将后宫的生活浪漫化。
例如，拥有广大宫廷的土耳其皇帝，就常在后宫贪婪地沉溺于东方式的梦幻中。王子们在后宫抱着妻子和宠妃这些“用于爱抚的机器”消磨日子。
对他们来说，东方就是浪费、豪华的代名词，并且拥有绝对的、权威的爱。此外，东方不是以散文形式来表现的，而是以诗来表征，是诗人拜伦的主题，是浪漫的泉源，是海盗内心的死亡旅程，是对异教徒炙热的恋情。
重现这种专制君主下的后宫，向后世炫耀，而在后宫做“特别演出”，并“努力建立后宫形象”的人，不只是路易十四和曼特农夫人。巴格达的巨富商人阿布尔·纳吉（Abul Naji）、萨德侯爵等也以符合各自所处时代的形式，苦恼着如何打造这样的“乐园”。不，这样的人应该为数甚多才是。
所有的男人都可能在幻想中不断地追求属于自己的“后宫”吧。不过，去爱只有一种表情的一百个女人，和去爱有一百种表情的同一个女人，从表面上来看，差异似乎并没有那么大。
如此说来，娶妻便是拥有了后宫吧。
