弟兄们都为凭空得了一块大洋而高兴，没有人会想到，这个时候，廖真真已经到了徐州，四处打听特一营营地的位置。此时的特一营被再次改了番号，其他军队都只认新的番号，打听特一营自然不会有人知道。廖真真有些绝望了，见到当兵的就上前掀人家裤腿，看脚脖子上有没有红线绳，搞得那些当兵的莫名其妙，以为碰到了花痴，争相上前挽起裤腿让廖真真查验。折腾了半天，她没有看到一根红绳，也没有得到特一营的任何消息。
早在刘天童奉命护送她回泰安之前，廖真真就做好了重回特一营的准备，无奈刘天童等人看得太紧，连撒尿都让弟兄们背靠着她围成一个圈，不给她逃走的机会，廖真真好话歹话说尽，连最原始的收买手段都用上了，刘天童一根筋，硬是把她送到淮河岸边，登船时被日军侦查部队发现，双方激烈交火。廖真真乘机逃走，天黑路滑不慎跌落山崖，天亮后被一名砍柴的樵夫救起。樵夫告诉她，31军已经撤离，嘉山已经被日本人控制。廖真真不信，执意要回嘉山，途中遇到日军凌辱一位中国妇女，她出手干掉日军救下这位妇女后才相信樵夫所言不虚。这位妇女家被日军烧毁，父母双双遇难，此行到徐州寻夫。她的丈夫正是国民革命军第31师的熊副师长，时驻扎台儿庄。她一路小心，还是被日军发现，要不是廖真真和樵夫出手相救，险遭强暴。
长话短说，廖真真和熊太太结伴同行，日军防守严格，她们根本过不了河，在樵夫的帮助下终于渡河，又被日军围困在一个废弃的村子中，几天时间过去了，廖真真冒死冲出包围圈，答应找到特一营后回来救熊太太。
廖真真在找特一营，刘天童也在找廖真真，在郊外38号地区发现小岛的运输车队，是他和罗松林等弟兄寻找廖真真未果的意外收获，为此搭上了20多名弟兄的性命。在城内找了几天没发现廖真真，罗松林等弟兄都有些失望了，刘天童发下狠话：“铁蛋是咱们丢的，一定把她找回来，给老大一个交代。”
雪花飘舞，街面上偶尔可以看见几个采购年货的人，刘天童一路打听着来到一个摊位。卖馒头的大嫂在风口冻得够呛，说话免不了有气：“不买瞎打听什么？”刘天童说买，比划着廖真真相貌特征，说山东口音，大咧咧的样子。大嫂想想说：“是见过这么一个人，那人看上去破衣褴褛，疯疯癫癫的，看见当兵的就掀人家裤腿。”刘天童追问：“是不是在打听什么，听到她说话没有？”
“说像是在打听什么人吧？”大嫂拍打着手中的馒头，仔细回忆着，“好像在念叨什么周疯子吧，没太听清。”刘天童急切地问：“大约什么时候，她去了哪个方向？”大嫂说差不多有半个时辰吧，指着街道尽头示意，在那儿拐弯了。刘天童撒腿就跑，身后传来大嫂的呼声：“馒头，你们的馒头。”
刘天童四下踅摸，漫天扬尘湮灭了他的视线，天地一片昏黄，哪里有廖真真的影子！刘天童拍打着颓废的墙面失望地摇头，他不会想到，廖真真就在墙的对面。廖真真也不会想到，她苦苦寻找的特一营弟兄，刚刚和她擦肩而过。咫尺之隔，天地之遥，命运的残酷禁不住让人唏嘘。
一张报纸在半空旋转飞舞着，飘落下来，扑打在廖真真脸上，她抓开报纸，迷迷糊糊扫了一眼，一张图片在她眼前清晰起来，是廖光义。
廖真真身子一震，急速浏览起来，一声惊叫，扔下报纸，跌跌撞撞冲了出去。
弟兄们听说廖真真回来了，顿时倾巢出动。新兵弟兄不认识廖真真，只能按照老兵对她身材的大致描述去找。绰号菜花的新兵弟兄最先发现目标，一声呼哨，弟兄们围住了一个符合廖真真体貌特征的女孩。
女孩冷不丁被几个当兵的拦住，转身就跑。菜花他们好不容易找到目标，哪能轻易放过，女孩又被围了起来。此时已是黄昏时分，路上行人稀少，女孩吓得浑身筛糠，说不出话来了。
“铁蛋妹子，就别抻着了，跟弟兄们走吧。”菜花上前拉扯着女孩。
“……放开，要不我……要喊人了！”女孩奋力挣脱着。
“喊，大声喊。”菜花嬉笑着弯腰撩起女孩裤腿，看有没有传说中的红线绳。
这一幕不巧被赵老虎看见，他停下摩托车，冷笑着挡住去路。新兵弟兄不认识赵老虎，也懒得搭理他，架着女孩绕开摩托车就走。
“给老子放手，报上部队番号。”赵老虎跳下车，气势汹汹说道。
“够他妈横，你谁呀？”菜花斜视着赵老虎骂道。
赵老虎抬手就是一个耳光，菜花被打得一个趔趄。
“奶奶的，老子特一营的，弟兄们，上！”
这些新兵弟兄哪是对手，不消一个回合，就被赵老虎的警卫人员按倒在地。
“好你个周疯子，竟敢纵容部下光天化日之下抢夺民女。把这些混毬给老子绑了。”眼看着菜花等人被五花大绑押走，那个女孩吓懵了。
周天翼开着车子满大街找廖真真，听说有两名新兵弟兄被赵老虎抓了，闯进赵老虎办公室，不顾军人礼节，开口就让赵老虎放人。赵老虎大怒：“老子见过太多的疯子，还没见过你这样不讲理的疯子。要不是大战在即，动起手来扰乱军心，老子早把你满嘴牙都拔光了。”
孙嘉谋听说周天翼被赵老虎扣押，迅速集合队伍，把114团驻地围了起来。事情越闹越大并迅速上报军部，一个是周疯子，一个是赵老虎，两人都不是省油的灯，刘士毅担心两人压不住火气，不出事好说，出事就是大事，他一刻也不敢耽误，心急火燎赶来了。
刘士毅问怎么回事儿，周天翼解释弟兄们在找铁蛋，赵老虎不分青红皂白抓了他的人。赵老虎说周天翼纵容属下祸乱百姓、强抢民女。黑煞神推出被绑着的菜花两兄弟，赵老虎说就是这俩家伙，他亲眼看见他们在大街上对一个女孩动手动脚图谋不轨。菜花争辩说他们在找铁蛋，不光他们，全营的弟兄都在找。刘士毅隐隐觉得找铁蛋这事儿是真的，但周天翼带兵上门闹事为军法所不容，下令关周天翼禁闭。刘士毅临走放出狠话，两天之内拿不出证据来，对两名士兵军法从事。
是夜，循着笛声来源的方向，廖真真看到了在夜空中若隐若现的特一营军旗，无尽的委屈顿时涌上心头，这面军旗在她梦中无数次出现过，一次比一次真实，现在，当56军特一营军旗迎风飘动如此真切地出现在面前时，她反而感到模糊了，她毫无由来地颤抖了一下，骨子里透出森森凉意。
笛声停歇下来，罗松林放下笛子，猛然看到军旗下站立着一个模糊的人影，以为出现了幻觉，他摇晃了下脑袋，月光下，廖真真的背影渐渐清晰起来。
“铁蛋妹子——”
罗松林不觉站起来，廖真真没有丝毫反应，伫立着，仰望军旗，一动不动。罗松林三步两步冲过来，伸手拉廖真真，觉得不妥又收手。廖真真呆呆地仰望军旗，泪水无声地滚落下来。罗松林急得直搓手，刘天童听到叫声，光着脚冲出宿舍，越来越多的弟兄呼叫着铁蛋的名字冲过来。
沉寂的营地传出此起彼伏的声音：“铁蛋妹子回来了——”
弟兄们围拢过来，看到衣衫褴褛、形似叫花子模样的廖真真，不觉心中一沉。
狂风从营地围墙塌陷的豁口吹来，卷起漫天黄沙，孙嘉谋脱下棉衣披在廖真真身上，轻言道：“妹子，回吧，外面冷。”
棉衣无声地滑落下来，廖真真呆呆地看着军旗，一动不动。
孙嘉谋捡起棉衣，轻轻披在廖真真身上，吩咐罗松林赶紧给老大报信。
罗松林一路奔跑来到114团驻地，说是有重要情况要报告他们营长，哨兵说禁闭期间严禁接触外人，罗松林情急之下用笛声传递消息。
笛声传来，周天翼狂喊开门，铁门应声而开，看守正要发作，周天翼迎面一拳把他打倒在地，吼叫着冲了出去。看守骂骂咧咧爬起来，抬手就要开枪，被跑过来的赵老虎一把按住。
弟兄们看到周天翼来了，自觉闪开一条路。周天翼拉着廖真真就走，廖真真走一步甩开手又站住，周天翼硬招不行来软的，廖真真不为所动，就那么站着。周天翼不走，弟兄们也不走，近三百多号弟兄就这样围着廖真真，在寒风中站了一夜。
刘士毅获悉内情，对周天翼网开一面，菜花两兄弟随后被释放。廖真真要周天翼出兵救熊太太和樵夫，经历了这么多事儿，周天翼不愿意再惹麻烦了，廖真真火了，要不是被樵夫发现，十个铁蛋也死了，她发烧不省人事差点过去了，幸亏熊太太用祖传的方子救了她，两人都对她有救命之恩，她答应过人家，找到特一营就来救他们，现在他们被小鬼子围着，随时都有生命危险，见死不救还是人吗？尽管有些不情愿，周天翼还是答应了，命令刘天童带领一个班的兵力悄悄出城，不惜一切代价救出樵夫和熊太太。
刘天童率领十几名弟兄绕过敌人的岗哨，来到廖真真描述过的那个小村庄。不远处有一丛篝火，弟兄们埋伏下来，刘天童下令不许轻举妄动。
突然，绰号二牛的弟兄踩到了一个圆鼓鼓的东西。惊叫声引来了大批日军，一番激战，除刘天童拉着一个弟兄冒死突围外，其余人全部战死。
刘天童事后懊悔不已，他忽略了一个细节，这个细节是如此的冷血幽默：一名日军正蹲在草丛中憋着劲大便，不料被二牛一脚踩到了头上。
周天翼没想到结局竟然如此惨烈，他狠狠地抽了自己几个耳光，亲自布置灵堂和大家一起祭奠死去的兄弟。多少年后，艾窝窝对这一幕仍刻骨铭心，痛彻骨髓。
特一营军旗缓慢下降，下降到半旗方向停住，无声地飘摇着。用黑纱环绕的大大的“奠”字，十一个牌位在下面一字摆开。每个牌位面前都摆放着水果、肉类、酒盅、香烛等，牌位上依次可见李小山、张玉祥、宋松立等名字。
周天翼划亮火柴点燃，香烛冒出一束束细烟，随风摇摆，变化出各种形状。
顺子和二牛的牌位下面，分别摆放着一根红线绳，一阵细风吹来，香烛上面的烟灰被吹掉，顺子牌位下的红线绳飞到了二牛牌位下面，两根红线绳交织在一起。李有才轻声叹道：“顺子和二牛生前是要好的弟兄，死了也不愿分开。”
周天翼默默分开红线绳：“顺子，知道你怕迷路，放心，弟兄们送你回家。”
廖真真用手捂住眼睛，忍不住轻声啼哭起来。
周天翼摆放好红线绳，拿起酒瓶，依次把牌位面前的酒盅斟满。
近三百号弟兄沉寂地盯着祭奠台，孙嘉谋打开一包烟，分别摆放在每个牌位下面。烟雾袅袅上升，伴随着风声、抽泣声、斟酒的声音、粗重的喘息声，越过大大的“奠”字，飘摇到军旗上面不见了踪影。
“顺子、二牛，招呼小山他们一声，特一营弟兄集体祭拜你们了！”
弟兄们含泪举杯，艾窝窝和罗伯特视线模糊了。
“顺子，招呼弟兄们出来吧，咱们一块吃顿饭，吃完饭就送你们回家，要是找不着家就回来，特一营永远是你们的家。”
“弟兄们，我刘天童无能，没能保护好你们……”刘天童哭着跪倒在牌位前。
郑三炮捅捅刘天童，把手中的酒葫芦默默地递给了他。
除了哑巴之外，郑三炮还有个酒葫芦的绰号，他喜欢没事儿来一口，但绝不贪酒，更不会贪酒误事。他把酒葫芦视若珍宝，从来不主动让酒，即使周天翼也不例外。这是他唯一的一次破例。
香烛的火光跳动了一下，相继熄灭。
周天翼跪下：“送顺子等弟兄们回家。”
弟兄们呼隆隆跪下，齐声高喊着：“送顺子等弟兄们回家。”
周天翼咽不下这口气，下令集合队伍，孙嘉谋说报仇不在这一时半刻，救人是第一位的，他已经得到消息，这群散兵游勇是从淮河战场败退下来的，于学忠将军正在对他们实施全面绞杀，他们事实上已经被困住了，大规模用兵不利于绞杀残敌，还会引起不必要的事端，打乱战区司令部对战局的总体部署。樵夫和熊太太虽说被困住，但他们都是本地人，日军急于突围，自然顾不上他们，可以派出一支精干的小分队，由他带队去救人。廖真真说她熟悉地形，闹着要去，周天翼一番权衡答应了。
孙嘉谋途中做了周密部署，任何一个微小的细节都考虑到了，意想不到的是，当他们赶到时，盘踞在村子里的日军残兵已经被消灭，樵夫和熊太太差点死于乱枪中。再次相遇，廖真真和熊太太都感到了命运的残酷，忍不住抱头痛哭。樵夫谢绝孙嘉谋的美意走了，家里老伴在等着他呢。
熊太太到了徐州才知道丈夫已经到了台儿庄，孙嘉谋电话联系，那边说熊副师长这两天要来徐州到战区司令部汇报台儿庄布防情况，熊太太只有等了。她的丈夫名叫熊百万，是国民革命军第31师副师长。因为熊太太，特一营后来和熊副师长有太多的交集，留待后述。
